Все-таки Джеральд был прав, синий цветок на щекеэто бьет наповал: парень, который вышел наперерез Тине из боковой арки, определенно испытал шок. На мгновение он замер на месте и уставился на нее; потом, как будто преодолевая оцепенение, медленно посторонился с преувеличенно почтительным полупоклоном. Напряженная вежливая улыбка, словно столкнулся с особой королевской крови. Или с привидением.
Тина молча прошла мимо и устроилась за столиком на свободной площадке. Парень занял место неподалеку от нее, так что она смогла хорошо его рассмотреть. Полностью лысый, хотя принадлежит к человеческой расе. Красивое выразительное лицо, худощавое и нервно-живое, умеренный загар. Перстни. Дорогой костюм в консервативно-деловом стиле. На манокарца не похож.
Он тоже посматривал на Тину, деля внимание между ней и обнаженной незийкой-танцовщицей на площадке напротив. Гибкое серое тело незийки покрывали узоры, невидимые при обычном освещении, но ослепительно вспыхивающие в свете ультрафиолетового прожектора. Наблюдая за танцем, Тина время от времени косилась на парня. Будь она стопроцентной манокаркой, она объяснила бы его заинтересованность своим шармом. Будь она личностью параноидального склада, она решила бы, что это киллер. Но она не была ни тем ни другим и хотела понять, в чем дело.
Потом она увидела Полятот стоял на одной из верхних галерей и оглядывал зал. Наконец заметил ее. Паутина хрупких лесенок и мостиков, соединяющих площадки, не пугала его своей иллюзорной ненадежностью. Двигался он быстро и ловко, с застывшим на лице мрачновато-решительным выражением. Тину это выражение удивило. Равно как и то, что Поль проскочил мимо ее площадки.
Как выяснилось чуть позже, направлялся он к парню, с которым Тина столкнулась в галерее. Тот равнодушно смотрел на него, откинувшись на спинку стула. Поль подошел и внезапным пинком вышиб из-под него стул. Впрочем, нет, для противника пинок не был неожиданностью: парень успел вскочить, уклониться от удара и парировать следующий удар в лицо. Стул он ногой отшвырнул в сторону, тот свалился на проплывавшего ниже площадки робота-официанта, а потом угодил в фонтан.
Тина ошеломленно наблюдала за дракой. Наконец-то она увидела, как у Поля это бывает! Потом спохватилась (кого просили присмотреть за ним?) и перемахнула на мостик, а оттуда на соседнюю площадку. Стол лежал на боку. Поль остервенело атаковал противника, тот ушел в глухую защиту и блокировал удары, но сам не бил. Под подошвами противно хрустели остатки посуды.
Хватит!
Скрутив Полю руки, Тина оттащила его в сторону. Приготовилась оттолкнуть второго участника драки, если тот захочет воспользоваться ситуацией, но он не проявлял желания продолжить. Выражение его лица было скорее насмешливым, чем возмущенным.
Тина, не мешай пытаясь вырваться, бормотал Поль. Его надо вышвырнуть
Успокойся, пожалуйста! попросила Тина.
Полиция! перекрыл их диалог новый властный голос, а потом без всякого удивления, как показалось Тине, констатировал:Да это же наш Поль
Когда Тина уловила, что полицейские обижать Поля не будут, просто заберут с собой от греха подальше, она поскорее вернулась в зал: извиниться и попытаться замять скандал, чтобы дело не дошло до суда. Недавний противник Поля стоял, облокотившись о перила, и наблюдал за роботом, который собирал с пола месиво растоптанных закусок и осколков.
Извините, пожалуйста, остановившись рядом, заговорила Тина. Мой друг иногда бывает несдержанным, на него находит. (Гм, если я называю это «несдержанностью», как будет выглядеть буйное помешательство?) Вы не пострадали?
Как видите, нет. Парень улыбнулся. Романтическое у нас вышло знакомство Я не хотел быть нахалом и не решался к вам подойти, и тут вы спасли меня от безумного Поля!
Так вы его знаете? Я понимаю, он безобразно себя вел, но он переутомился на работе. Вы не согласились бы не давать хода этому делу?
Я сговорчивый. Пригласите меня за свой столика то, видите, мой разгромлен, и я обо всем забуду. Меня зовут Крис.
«Крис Мерлей, директор ниарского Кристалона. Моя задачане давать Полю его бить. Свою задачу я с треском провалила».
Тина. Идемте.
Крис оказался остроумным и приятным собеседником. Тина отметила, что кожа у него совершенно гладкая, без единого волоска, не считая темных бровей и ресниц. Вероятно, сделал полную эпиляцию. Он рассказал, что впервые побывал на Незе восемь лет назад, на Сто тридцать втором Дизайнерском Форуме (у «Кристалона» тогда не было своей композиции, всего лишь небольшой стенд в одном из павильонов), и начал припоминать забавные подробности.
Потом подошли Джеральд, Ольга и родственница КрисаГлена Мерлей, дама средних лет с манерами всеобщей наставницы. «Меня не хотели пускать на этот Форум, ну, а я все равно сюда прилетела!»объявила она перед тем, как занять место за столиком, и бросила на Криса вызывающий взгляд, так что сразу стало ясно, кто не хотел пускать ее на Форум. У обоих были синие глаза, только у Криса они насмешливо и непроницаемо мерцали, а у Глены смотрели то агрессивно, то боязливо, с постоянным оттенком тревоги. Узнав, что Тина киборг, Глена неодобрительно поджала губы и с этой секунды начала ее игнорировать. Крис, в свою очередь, игнорировал Глену. Кто-то вызвал его для разговора; он встал, на ходу обронив, что скоро вернется. «Крис, никуда не ходи без охраны! всполошилась Глена. А то тебя снова по голове ударят!» Директор «Кристалона» даже не оглянулся.
В его отсутствие Глена говорила о нем со смесью трепетного восхищения и недовольства. Она сообщила (не в первый раз, судя по скучающим лицам Джеральда и Ольги), что Крисом его назвали в честь фирмы; что в детстве он был добрым и отзывчивым мальчиком; что она за него очень переживает, потому что в последние годы Мерлеи один за другим умирают. Несколько лет назад Крис тоже чуть не погиб, когда путешествовал по Галактике, его ударили по голове, после чего он около месяца почти не мог разговаривать и частично потерял память. Хорошо еще, не забыл, кто он такой, и сумел добраться до дома. Правда, это приключение пошло ему на пользу: с тех пор Крис поумнел и вместо всякой молодежной ерунды начал заниматься бизнесом. Зато характер у него изменился в худшую сторонуон отдалился от Глены, стал жестким и скрытным, а когда получил контрольный пакет «Кристалона», полностью отстранил Глену от дел, поэтому она за него боится.
Объект ее опасений через некоторое время вернулся, уселся рядом с Тиной и заказал шампанское. Разговор перешел на дизайн, потом на неразбериху вокруг Форума. Вдруг Крис взял руку Тины, лежавшую на столике, поднес к губам и поцеловал. Тина растерянно повернулась к нему.
Мне было интересно, осмелюсь ли я это сделать, улыбнулся Крис. У вас ведь там лазер? Я слышал, ожоги от него очень болезненные
Он откинулся на спинку стула и побледнел, но выглядел удовлетворенным, словно сумел преодолеть некий барьер.
У меня там лазер, подтвердила Тина, но это не значит, что я пущу его в ход, если кому-нибудь (она запнулась, чуть не вырвалось: «какому-нибудь идиоту») взбредет в голову поцеловать мне руку.
Решив, что с нее хватит, она простилась с Джеральдом и Ольгой и пошла к выходу. Шаги за спиной. Ее догоняли, причем сразу двое. «Крис, не лезь к киборгу! донесся до нее задыхающийся голос Глены. Она ведь неживая!» Потомзвук, словно кого-то оттолкнули, женский вскрик. Тина оглянулась: Крис, а Глены не видно.
Тина, извините, пожалуйста, мягко сказал Крис. Она вас обидела?
Я привыкла, что некоторые люди именно так реагируют на киборгов. Куда она делась?
Свалилась с мостика. Он усмехнулся, но тут же спохватился и подавил усмешку. Там гравитационная сетка, ее поймали.
Не стоило.
Я не хочу, чтобы кто-то оскорблял вас. Вы живая, и вы произвели на меня очень сильное впечатление.
Крис обнял ее за талию и попытался поцеловать в губы, но Тина высвободилась.
Глена кое в чем права, не надо приставать к киборгам. Мне пора, до свидания.
В пустом коридоре она связалась со Стивом, и вскоре тот появился рядом. На нем была черно-белая с красной эмблемой форма службы безопасности Форума.
Привет. Про Поля я уже знаю, с ним все в порядке. Ребята из полиции отвезли его домой и взяли с него слово, что сюда для новой драки он не вернется. А у тебя как дела?