-Он знает, что Вы... колдуете? - удивился рыцарь.
-Конечно, знает! - принцесса отправила картофелину в миску с водой. Скорбно поглядела на сломанный в процессе чистки ноготь. Вздохнула. - Мы раньше вместе по стране путешествовали, когда родители были живы.
-Подождите, - Терн отложил ножик. - То есть его знаменитый оруженосец - на самом деле Вы?
-Ага, - подтвердила Лиана, мгновенно превращаясь в худосочного юношу с длинными блондинистыми космами. - Эх, мы тогда классно замутили с оборотнями...
Терн, не отрывая взгляда от ставшей собой Лианы, снова взял нож.
-Но... зачем Вам это? Разве на Вас так часто... покушаются?
-Когда покусятся окончательно - будет поздно, - глубокомысленно заметила принцесса. - Честно говоря, первым сыграть этот балаган предложил отец. У нас тогда "случайно" стали погибать родственники и он решил, что это неспроста. Мне было лет восемь и у меня уже проявился дар менять облик. Так что сначала это напоминало игру... Мы с братом периодически даже ставки делали, кто из моих ухажёров продержится дольше. Потом... потом погибли родители и ни я, ни брат не поверили, что это был несчастный случай. Лорн быстро переселил меня в Тёмный лес, откуда я, сменив внешность, отправилась в Арлейскую академию волшебства. Там же безопасно, как у Спасителя за пазухой. А брат... слышал, наверное, сколько раз его пытались убить? Пока на его жизни не оказались завязаны несколько важных договоров. И от идеи его кончины кто-то там отказался. Теперь Лорна хотят контролировать с помощью меня. Но я, - принцесса покосилась на рыцаря и улыбнулась, - резко против. Так что, Терн, ты просто подвернулся брату под руку не в то время и не в том месте.
-Это вряд ли, - усмехнулся рыцарь. - Если король действительно мне хорошо за Вас заплатит...
-...можно и потерпеть выходки свихнувшейся блондинки? - закончила принцесса. - Да, брат мне именно так про тебя и говорил... Терн, а, - Лиана на мгновение замялась, и рыцарь удивлённо поднял на неё взгляд, - а твоя мать действительно больна?
Терн молча кивнул.
Лиана мгновение молчала, кусая губу. Потом тихо спросила:
- Разрешишь мне осмотреть её... когда всё закончится? Я, правда, неплохая целительница. Гораздо лучше, чем боевой маг.
Терн представил принцессу в почти такой же избушке - у себя дома.
-Если Ваше Высочество прикажет.
Лиана вздохнула и отчего-то стала похожа на побитого щенка.
-Ну, прости, а? - выдохнула она, осторожно касаясь его руки. - Я, правда, не хотела... над тобой издеваться...
-И целовать? - зачем-то вспомнил Терн.
-Целовать - хотела, - щенок мгновенно обернулся скалящимся ротвейлером.
Лиана встала, забрала у Терна картошку, лихо раскочегарила печь и поставила туда горшочек.
-Завтра брат пришлёт мне послание или придёт сюда сам. Рыцарь, - принцесса обернулась, холодно глянула на Терна, - я во второй раз предлагаю Вам вернуться во дворец. Не думаю, что Ваши услуги ещё понадобятся.
Терн привалился спиной к стене.
-Почему Вы считаете, что на Вас больше не нападут?
Принцесса усмехнулась.
-Нападать в логове мага - весьма опрометчиво, об этом каждый волшебник знает. Здесь мне и стены помогают. Итак, рыцарь?
-Как только я получу соответствующий приказ короля, сразу Вас оставлю - откликнулся Терн.
Лиана нахмурилась, но промолчала.
***
Кажется, принцесса погорячилась, когда утверждала, что нападения ждать не стоит.
Терн проснулся за мгновение до того, как Лиана, выгнувшись дугой, протяжно закричала, а дверь в избушку с громким бухом упала внутрь.
Уже знакомые ребята в балахонах встрече с заспанным, а потому злым рыцарем почему-то не обрадовались.
-Он мои иллюзии разрушил! - обличительно ткнул пальцем в Терна один их "балахонов".
-Сильный мальчик, - вторил другой. - Нам бы такой пригодился.
Терн отступил поближе к бьющейся в судорогах принцессе.
-Послушай, мальчик, не хочешь перейти на нашу сторону? - предложил "третий" балахон. - Наш господин таких ценит, а шпион во дворце нам не помешает. Король тебе доверяет... А за наградой дело не станет, уж поверь.
Терн удивлённо поднял брови и покосился на затихшую принцессу.
-Она тебе не помощник, - заявил кто-то из "балахонов", поймав его взгляд. - Ей теперь сутки не колдовать, а если откажешься... сам понимаешь, без магии тебе с нами не справиться.
Терн снова покосился на принцессу. Та, явно не в силах пошевелиться, с мукой во взгляде смотрела почему-то в сторону печки.
Рыцарь чуть опустил меч. "Балахоны" оживились.
-Соглашайся, любое твоё желание будет исполнено. Тебе же не выгодно отказываться, кто выберет смерть, если есть альтернатива?
Пол у печки странно сверкнул в лунном свете.
Терн снова посмотрел на принцессу и картинно убрал меч. А что, действительно хорошая возможность. Правда, какая разница кому служить? Если и те, и другие обещают награду...
"Балахоны" придвинулись ближе.
-Согласен, рыцарь?
-Не-а, - пьянея от собственной наглости, заявил Терн, молниеносно хватая принцессу с лавки и кидаясь к печке.
Как он и ожидал, портал сработал мгновенно. Быстрее, чем "балахоны" колдовали.
***
"Послушай, мальчик, не хочешь перейти на нашу сторону?"
Ну конечно, он хочет. Наверняка не прочь отомстить мне, и тем более сможет это сделать, если не будет связан приказом короля. Кто ж откажется от такой чудесной возможности? Да ещё и на выгодных условиях?
Не может же он...
Я поймала его взгляд - на мгновение, но это хватило, чтобы понять: не может.
"Согласен, рыцарь?"
Сознание милостиво уплыло до того, как я услышала его ответ.
Да. Конечно же, да.
... Я проснулась от яркого света. Чуть погодя сообразила: солнечного, а не искры заклинания. Полежала чуть-чуть не спеша открывать глаза. Попыталась пошевелить руками - не вышло. Вроде не связаны, да и ноги тоже. Заклинание, очевидно.
И тихо так... не как в темнице - бывала случайно пару раз, знаю. Там обчно крысы безагют, вода капает. А тут - тишина... О! Стрекочет кто-то. Не.. не... не могли же они паука в камеру запустить? Не-е-ет! Гады! Я пауков бою-ю-юсь!
Высказать эту глубокую мысль не вышло, так что я просто открыла глаза. Так, на всякий случай. С закрытыми глазами, оказывается, очень страшно умирать.
Ух ты! Небо голубое... У меня глюк, или я и правда лежу на земле с чудесным осмотром синей выси? Нет, голова на чём-то другом лежит. Но тоже твёрдом.
-Проснулись, Ваше Высочество? - произнёс знакомый голос. Настолько знакомый, что я, забыв про обездвиживающее заклинание, дёрнулась посмотреть.
Ай-й-й-й! Я же себе всё, что можно отлежала! И всё, что нельзя - тоже! Уй! Как больно!
Пока я скулила, чьи-то пальцы аккуратно принялись растирать мне руки, шею, ноги...
Спустя пять минут я всё-таки смогла обернуться.
Хм. Это что - шутка?
-Ты что здесь делаешь? - голос удивил даже меня. Что называется, вороны отдыхают.
-Где же мне ещё быть, принцесса? - удивился Терн, кладя мою голову на место - то есть себе на колени.
Я непонимающе уставилась на него.
-Тебе ж предложили небо в алмазах.
-Я отказался, - флегматично отозвался рыцарь.
Что?!
-Идиот! Начерта?!
Рыцарь ошеломлённо глянул на меня.
-Теперь тебя убьют вместе со мной! Оно тебе надо?!
-Значит, надо, - отозвался Терн. - Кстати, Ваше Высочество, Вы как, уже можете идти?
-Куда? - вздохнула я, смиряясь, что перед смертью увижу красочную картину пыток некоего бестолкового рыцаря.
-К лесу и дальше, - удивился Терн, указывая на виднеющиеся вдали деревья.
-К лесу.., - повторила я. - То есть... ты смог сбежать? Вместе со мной? Как?!
-С помощью Вашего портала, - спокойно объяснил рыцарь, словно каждый день спасает непутёвых принцесс. - Вы же на него указывали.
А...А...А...Обалдеть! Он не только и не думал соглашаться на выгодные предложения похитителей, но ещё и заметил, как я отчаянно кошусь на такой близкий и недостижимый портал. И умудрился успеть им воспользоваться!
Лорн... Братик... Если ты возьмёшь это чудо в свои телохранители, то сильно об этом пожалеешь!
***
Я делаю шаг. Я делаю два. Делаю три! Какая я умница! Та-а-ак, четыре... вот, демоны!