Фредерик Гилмор, укоряя друга, не раз говорил, что не дело ректору такого знаменитого университета ходить холостым и отвлекать молодых девчонок своей персоной от учебного процесса. И пусть сам Рид придерживался совсем иного мнения, но и не спорил. Раз и навсегда, решив, что раз дожил до тридцати лет, а свою женщину не встретил, то значит не судьба, и пусть все идет своим чередом. И как-то раз, находясь в гостях у императорской четы, герцог подвергся допросу со стороны Аурелии:
Рид, вот скажи нам честно, рука императрицы успокаивающе коснулась колена мужа, у тебя ежедневно перед глазами мелькает множество хорошеньких девушек. Неужели же ни одна не понравилась, не зацепила?
Да как вам сказать, Ланс на миг задумался, а потом рассмеялся, хорошеньких много, да. И красивых тоже! Многие из них даже еще и умны.
И? улыбнулась императрица, ожидая продолжения.
И все.
Ну нет, это не годится, да дорогой?
Угу, поддакнул Фредерик, полностью согласный в этом вопросе со своей супругой. И Рид понимал его мотивы, но Ты нам лучше скажи, что за ссадина у тебя на руке? Неужели к лекарям лень было заглянуть?
А, пустяки! отмахнулся тогда Ланс, это я сегодня проверял, как идут занятия у первокурсников. На меня свалилась полка.
Полка?
Да. Вместе со всем своим содержимым. Одна девица с факультета целителей попыталась достать с верхней полки порошок красной медузы, чтобы излечить им специально зараженного соседа по парте. Так вместо того, чтобы попросить о помощи этого самого высокого соседа, она решила сама достать нужный ингредиент. И в разгар этого действия вошел я Лестница, на которой стояла девушка, покачнулась и результат вы видите.
Звонкий смех Аурелии не дал до конца рассказать эту весьма печальную для Ланса историю. И только спустя несколько минуту, отсмеявшись, уже Фред продолжил расспрашивать пострадавшего:
А сама-то девица жива? Без синяков? Ноги не переломала?
Да, что ей сделается! Как истинный рыцарь, я успел её поймать на собственные руки. И заслонил своей широкой грудью от летевшей сверху на неё полки со всеми ингредиентами и лестницей за одно, усмехнулся Рид. Встреча с полом в этот раз ей явно не грозила. Так что я выступил в этот раз в нескольких ролях и как спаситель, и как злой ректор, и как пострадавший. Сразу отвечу на Ваши дальнейшие вопросы: девушка молода, красива, и, к сожалению, умна. Она еще и меня обвинила в том, что пришел не вовремя!
И как её имя? поинтересовалась императрица, хитро прищурившись. В её светлую головку, на беду герцога, пришла какая-то мысль и она решила не упускать её
Кажется Эльза Вайс, уроженка Аквитании, небрежно добавил герцог, но отчего-то имя девчонки на тот момент в памяти уже засело.
А, Вайсы. Уж не с ними ли мы граничим?
С ними, подтвердил Рид. Он несколько раз пересекал границу именно через земли графа Вайса и был с ним немного знаком.
Именно после этого случая "друг" Фредерик вдруг "озаботился" холостой жизнью ректора, что возможно и послужило первой ступенью в исчезновении его несостоявшейся невесты.
Новый день в Аквитании грозил новыми проблемами, но герцога это не останавливало. Гораздо сложнее было встретиться с родителями Эльзы, но и к этому моменту Ланс был готов. Не зря ведь он проехал столько километров, чтобы испугаться отсутствия любезности со стороны Вайсов. И когда замок родителей Эльзы показался на горизонте, герцог облегченно вздохнул. Наконец-то его появилась она- конечная точка его пути.
Но как назло, конь под Ридом стал прихрамывать. Ланс ловко спрыгнул с коня, взял его за ногу, посмотрел на копыто Подковы как не бывало. Маг, взяв животное под уздцы, пошел искать кузнеца, чтобы решить очередную возникшую проблему. К счастью, пришлось пройти не больше километра, и мастер, которого рекомендовало сразу несколько повстречавшихся на пути человек, был найден.
У Вас артрит? поинтересовался герцог, наблюдая, как мужчина ловко завернул согнутую ногу коню и примерил уже готовую подкову. Но, несмотря на мастерство и сноровку в этом деле, пальцы кузнеца были сильно скрючены.
Да, есть такое, усмехнулся мужчина, но Вы, господин не бойтесь. Вашего друга я не обижу.
Я знаю, кивнул Ланс, уверенный в своих словах и, продолжая наблюдать, как очень цепко и одновременно бережно ухватил мастер копыто зверя, вытащил оставшиеся там гвозди. Затем очень уверенно снял верхний роговой слой и кусачками подровнял. Вы, наверное, любите свое дело? спросил герцог, привалившись к спинке кованой скамейки.
Люблю, согласился кузнец, подкладывая под подкову резину, но было такое, что едва без него не остался.
Как это? поинтересовался Ланс из вежливости. В его мыслях сейчас была только встреча я родителями Эльзы. Именно о ней он думал, едва пересек границу двух стран и до настоящего момента.
А вот приключилось когда у меня эта болячка, думал все, урод уродом. Скрюченный и никчемный. За исключением мужской части, разумеется, исправился кузнец и тут же усмехнулся. Но ведь на этом далеко не уедешь и на хлеб с маслом не заработаешь. Да и как мужик не красавец стал. Запил я тогда крепко. И чем больше пил, тем больше крючило меня.
Как справился? спросил герцог, на этот раз уже более заинтересованно. Кто-то заговорил или дошел до крайности, болезнь подточила?
А почти и дошел даже стыдно сказать, едва инструмент свой не пропил, кузнец кивнул в сторону наковальни. И ведь остановился-то не сам! Помогли добрые люди.
Травами?
Травы тоже были. Но потом. А поначалу к нам заехал граф со своей дочуркой. Тоже коня подковать по пути. А я не могу руки гнет, трясутся больше после от похмелья, чем от болезни. Стыд, да и только! А она, светлая душа, даром что дитя, так со своей лошадки соскочила, ко мне, несуразному подбежала, ручонки свои на мои пальцы положила и спрашивает: "Болят, да? Сильно?". И столько в ней было трогательности, доброты и нежности, а еще сострадания ко мне, забулдыге, что в груди моей как что-то зажгло, прямо как каленым железом.
Помогло? с затаенным дыханием поинтересовался Рид, хотя уже знал ответ, даже предвкушал его. Болят руки-то?
Руки-то? усмехнулся кузнец, отпустив ногу коня и на всякий случай проверяя другие подковы, руки болят. А вот душа-нет. И пить я завязал, как отрезал. Вот онослово чистого человека. Его не купишь ни за какие деньги. От сердца оно должно идти.
От сердца, кивнул Ланс, уже понимая, что по-другому девчонка вряд ли бы смогла.
И появились в голове ректора мысли о даре целительства у Эльзы. Но не о простом, а о каком-то весьма редком Сам Рид прочел очень много книг по этой теме, ведь разнообразию и совершенству нет предела. Чтобы возглавлять лучший университет магии в Нейстрии, надо не просто уметь оживить и усыпить умертвие, не просто вырвать сердце у восставшего вампира. Нужно еще уметь спасти и вместе с тем, чтобы этот спасенный потом выжил и мог продолжить нормально жить дальше и приносить пользу. Нужно суметь собрать такой коллектив, чтобы учителя, по большей части люди и нелюди весьма своеобразные, чтущие только свой предмет превыше всего и абсолютно наплевательски относящиеся ко всему остальному в их мире, составили единую команду. Чтобы они горели желанием делиться своими знаниями с бесшабашной молодежью. А еще нужно осуществлять руководство и управление, дабы сам университет не только брал деньги попечителей, но и зарабатывал их сам, и, затем умело тратил, оставаясь одним из самых передовых и престижных университетов магии не только в своей стране, но и во всем магическом мире. И чтобы после выпуска студенты могли бы все знания применять самостоятельно
Но вот и кузница осталась позади. Одной проблемой меньше. Приближаясь к замку Вайсов, Рид пожалел, что выглядит, не так презентабельно, как обычно. Сейчас же маг представлял собой путешественника в запыленном костюме и стойким запахом здорового мужского пота. Поэтому увидев реку, герцог выбрал укромное место и нырнул в прохладные воды. С походной одеждой все было гораздо проще. Лёгкое заклинание и от дорожных пятен не осталось и следа. Усталый, но настроенный решительно, Ланс въехал на территорию замка Эльзы Вайс.