Что? потребовала ответа сестра.
Не знаю. Что-нибудь Что-то
Кассандра, у тебя нет другого выхода, с сочувствием добавила она. Лорд Малоне уже на полпути. И все что угодно будет лучше, чем он. Что угодно, ты это понимаешь?
Понимаю, я закусила губу и попыталась представить, что могу сделать в моем положении.
Только сбежать, как сделала это моя мать в молодости. Только это было моим выходом. Только
К-а-ас! испуганный голос Хелен нарушил какую-то мысль.
Я вскинула руку, попросив ее помолчать еще мгновение, и нахмурилась. Поймала боковым зрением что-то странное, но отмахнулась. Я почти нашла выход. Почти решила, что надо делать. Мне нужна еще секунда. Всего секунда!
Кассандра! Боги! Ты проклята! воскликнула сестра.
Резко обернувшись к ней, я готова была согласиться, что проклята. Проклята матерью. Проклята судьбой. Проклята
пламенем, упавшим голосом прошептала я, не веря в то, что все это сейчас происходит со мной.
Хелен прижималась спиной к двери и с ужасом в глазах смотрела на меня. Но, помимо этого ужаса, в глубине ее зрачков отражались еще и отблески огня.
Огня, который охватил мои руки от плеч до запястий. Огня, что стекал по узким рукавам платья, не причиняя вреда. Огня, которой не обжигал меня.
Этого не может быть, прошептала Хелен. Просто не может быть, Кассандра. Скажи, что мне это кажется.
Я хотела этого не меньше сестры. Хотела верить в то, что мы стали свидетелями иллюзии. Но пламя было настоящим, я чувствовала его жар.
О боги! я взмахнула руками, стараясь сбить огонь. Этого не может быть? Хелен
Его нужно немедленно погасить! истерично воскликнула сестра, закрывая дверь на замок и кидаясь ко мне.
Там скатерть!
Больше я ни слова не успела сказать, она сорвала с круглого столика бархатную ткань и резко накинула на мои плечи.
Мы стояли друг напротив друга, и в глазах сестры я читала точно такой же страх, который бился сейчас в моем сердце.
Никто не должен знать, дрожащим голосом прошептала я, хватая сестру за руки. Хелен, никто не должен знать, что я поцеловала пламенем. Умоляю тебя.
Это знак, Кас, одними губами прошептала она, стараясь отдышаться. Ты не сможешь принадлежать лорду Малоне.
Ему я тоже принадлежать не хочу, испугалась я, понимая, к чему она клонитТы сказала, что нет никого хуже лорда Малоне. Но он есть, Хелен! Есть!
Но
Поклянись, что никому не скажешь, прошептала я, чувствуя, как сердце бьется о ребра. Пожалуйста! Не говори никому. Лучше лорд Малоне, чем король пламени. Я тебя умоляю, Хелен.
Конечно, опомнилась сестра, резко обняв меня. Я не скажу. Никому не скажу, не переживай, Кас. Никто не узнает о твоем проклятии. Это это первый раз?
Да, я была испугана ничуть не меньше старшей сестры. Не знаю, почему это произошло. Может может, это чей-то злой розыгрыш?
Она только кивнула.
Хотя мы обе знали, что никто не смог бы так разыграть, даже если бы и захотел. Магия огня вне закона. А все, кто ею владеют, становятся собственностью короля пламени.
Не настоящего монарха, но человека с не меньшей властью.
Человека, вокруг которого ходит еще больше мрачных слухов, чем вокруг лорда Малоне.
Огонь исчез, сестра стянула с моих плеч скатерть.
И свернула ткань. Так быстро, как только это было возможно. Но я все равно успела заметить обуглившиеся углы. Пламя не причинило вреда мне и моей одежде, но не пощадило скатерти.
Надо убрать ее, решительно отозвалась Хелен. Я разберусь с этим. Иди к себе. Я все же поговорю с матушкой о твоем отъезде со мной. Это единственный шанс спастись сразу от обоих претендентов на тебя.
Я не нашлась, что на это ответить. Благодарно кивнула сестре и выскочила в коридор.
Запоздалый страх настиг уже на подходе к покоям. Прокатился ледяной дрожью по коже и застыл плотным комком в горле.
Я проклята. Проклята Может, потому мать и бросила меня? Или она была такой же? Нет! Тогда бы ее нашел король пламени.
Он находит всех, кто может призывать огонь. А вот что он делает с этими людьми, одним богам известно.
Почему я? прошептала я, останавливаясь у окна, за которым по-прежнему ярилась буря. Чем я прогневила богов?
Молния рассекла небо, на мгновение озарив округу светом, будто солнце в полдень. А потом мир опять померк и потонул в ливне.
Я осталась в комнатах, страшась покинуть их. Если огонь возник сам по себе один раз, что помешает не повториться случившемуся?
У меня было такое чувство, что я стою над пропастью. И любой шаг приведет к долгому падению в неизвестность. Любой мой шаг.
Потому я и замерла, ожидая хоть одной доброй вести.
И весть пришла вместе со стуком в дверь поздним вечером, когда я уже должна была готовиться ко сну.
Без служанки этот процесс занимал у меня больше времени, потому я встретила гостью еще наполовину одетой.
Видимо, тетушка отослала мою горничную не просто так. Полагаю, что неделю назад она уже получила ответ от лорда Малоне. И готовила меня к самостоятельной жизни. Ведь редко когда в доме купца имеются личные слуги.
И об этом я могла бы спросить у нее прямо сейчас. Потому что на пороге появилась сама хозяйка замка. И без слов вошла в комнату.
Кассандра, она обратилась ко мне, лишь когда села в кресло у окна. Хелен вам все рассказала?
О чем рассказала? чинно отозвалась я, радуясь, что не успела переодеться в ночную сорочку. Но и в одном платье без корсета, над которым промучилась слишком долго, я чувствовала себя некомфортно в компании тетушки.
И надеялась, что она примет мою дрожь именно за холод, а не за страх, который осел на плечах с самого утра.
Все вы понимаете, юная леди, тетя смотрела прямо на меня. Вы ведь уже знаете, что ваш жених едет сюда, верно?
Я слышу об этом первый раз. И кто он?
Мне стоило огромных усилий произнести эти слова ровным тоном.
Вы всегда скрывали проступки моей дочери от других, с какой-то гордостью в голосе произнесла хозяйка дома. За это я вам благодарна, Кассандра. Но это не отменяет моего решения. Жаль только, что лорду Малоне придется остаться ни с чем. Он предлагал за вас хорошую выплату.
Тетушка, я, кажется, не понимаю вас
Войдите!
Дверь открылась так резко, что чуть не слетела с петель. Ударилась о стену и отскочила обратно.
А внутрь уже шагнули двое высоких мужчин с бритыми наголо головами. Но не их внешность смутила меня, а большие золотые медальоны на шеях.
Медальоны в форме солнца.
Люди короля пламени.
Это она! отдала приказ тетя.
Что вы делаете? Я отшатнулась, не позволив схватить себя за руки. Тетушка, что все это значит?!
Нельзя показывать эмоции! Нельзя!
Тетя сложила руки на груди и посмотрела на меня так, будто видела насквозь.
В записке вашей матери, Кассандра, была еще одна строка, о которой вы не знаете, произнесла хозяйка дома, жестом остановив мужчин. Она знала, что вы прокляты. Потому и оставила вас у меня. Почему-то моя сестра решила, что я смогу помочь вам больше, чем она. Со дня появления за вами денно и нощно следили. И не зря.
Моя мать не могла такого написать! воскликнула я, с опаской поглядывая на мужчин, которые ждали, как послушные псы.
Вы можете мне не верить, Кассандра, спокойно отнеслась к этому тетушка. Я до последнего надеялась, что сестра ошиблась. Я пыталась наладить вашу жизнь. Но сегодня в вещах Хелен горничная кое-что нашла. Я думаю, вы знаете, о чем я говорю. Ведь так?
Я
Хелен не удалось спрятать скатерть достаточно хорошо, добавила она. А теперь уведите из моего дома эту проклятую.
Нет!
Отпрыгнув от мужчин, я схватилась за медный подсвечник.
Я не стану собственностью короля пламени! Не хочу проверять, какие из слухов о нем правдивы!
Кас! Кас! в коридоре послышался какой-то шум, а через мгновение в дверях оказалась Хелен.
Ей потребовалась секунда, чтобы понять, что происходит.
Матушка! Вы ошиблись! Это не Кассандра! Это я! Я проклята!
Что? я ошарашенно опустила подсвечник, в ужасе глядя на сестру.
Она с такой легкостью заступилась за меня. Впервые за все время мы буквально поменялись местами.