Хелен, не стоит шутить такими вещами, строго произнесла тетя, резко вставая с места. Это не красит леди.
Один из мужчин с медальоном повернулся к хозяйке дома, ожидая развязки.
Моя дочь не в себе, тетя шагнула Хелен навстречу и не позволила ей больше и рта раскрыть. Уведите проклятую! Немедленно!
Хелен, я посмотрела на сестру с невыразимой благодарностью, а она только качнула головой, давая понять, что ни слова не сказала матери.
Тетушка узнала все сама. Сестра меня не предавала.
Идемте, один из мужчин протянул мне ладонь, будто надеялся, что я просто так сдамся в их руки.
А я я только бросила последний взгляд на сестру и приняла сложное решение. Решение, которое меняло все.
Разжала пальцы, и подсвечник с грохотом упал на деревянный пол.
Так и не отведя взгляда, продолжая смотреть на Хелен, я вложила руку в мужскую ладонь.
Это моя участь, не ее. Еще бы несколько слов, и сестра сама бы себя загнала в ловушку. Эти двое не стали бы разбираться, кто на самом деле проклят. Увели бы обеих.
А Хелен я такой судьбы не желала.
Я этого не забуду, тетушка, процедила сквозь зубы.
Но ответа не услышала. Звуки неожиданно пропали. А в глазах резко потемнело. И только рука, которая сжимала мое запястье, существовала где-то в этой тьме.
Глава 2
Свет появился так же резко, как и звук. Они одновременно возникли, обескуражив меня.
Все в порядке? мужчина, держащий меня за руку, поинтересовался о самочувствии с заботой?
Что это было? я тряхнула головой, стараясь прийти в себя.
В ушах стоял звон.
И честно говоря, я была готова чуть ли не к мгновенной смерти, после того как явились эти с медальонами. Ведь я проклята. Это может значить теперь что угодно.
Ничего страшного, отозвался второй, явившийся по мою душу. Просто портал.
Портал?!
Настоящий портал? Так они маги?!
Я выдернула руку из чужой ладони и осмотрелась.
Дом, который действительно стал моим за эти девятнадцать лет, пропал. Сейчас я стояла в одних чулках на холодном сером камне, а вокруг простирался каменный пустой коридор с высоким потолком. И только несколько факелов отбрасывали яркие оранжевые пятна вниз, рассеивая мрак.
Тетушка как будто специально подгадала время, когда я буду практически полностью раздета. И что-то мне подсказывало, что даже попроси я, никто бы не дал мне и минуты в том доме, чтобы привести себя в порядок.
Пойдемте, пока вы не замерзли, отозвался первый мужчина, снимая со стены факел, и зашагал вперед.
Второй жестом предложил мне проследовать за его напарником и замкнул процессию.
Я чувствовала себя преступницей, которую ведут на казнь. Хотя все это ведь не так далеко от истины. Люди, поцелованные пламенем, преступники. Их всегда забирают. И они никогда не возвращаются.
Никогда.
Я прикрыла глаза, стараясь успокоиться.
Я не позволю себя просто так убить за то, что они считают проклятием. Сбегу.
И пусть этот план был не самым лучшим в ситуации с лордом Малоне, зато в ситуации с королем пламени только это и остается. Мне придется быть в бегах всю жизнь, если я хочу, чтобы эта жизнь стала долгой.
Именем рода тетушки прикрыться уже не получится, но и проклятие меня коснулось за всю жизнь лишь раз. Если это на самом деле проклятие
Сюда, осторожно, ступеньки.
Я решила, что обдумаю все потом. Когда избегу смерти.
Лестница, по которой меня провели, закончилась дверью и новым коридором. Но в этот раз с окнами по одну сторону и рядом сколоченных из досок дверейс другой.
Вам сюда, мне открыли одну из них и подождали, пока я сама войду в открывшееся взору помещение.
Обычная большая комната. С десятком узких кроватей. И почти на всех сидели люди. Женщины, мужчины и даже дети.
Только одна постель пустовала.
Дверь захлопнулась за моей спиной, а я даже не вздрогнула от резкого звука.
Чувство было такое, что все это ненастоящее. Продолжение затянувшегося ночного кошмара, от которого я не в силах избавиться сама.
Новенькая, хмыкнул мужчина сбоку. А тебя как поймали?
Взрослый мужчина. Ему на вид было столько, что еще несколько лети можно будет записать в старики.
А это значит либо то, что он так долго скрывал свое проклятие, либо то, что оно может пасть на человека в любой момент его жизни.
Ничего не ответив, я прошла к пустой кровати и села на тонкое одеяло. Холод касался ног, но я замерла, не в силах пошевелиться.
Проклята. Действительно проклята.
У меня в голове это не укладывалось.
Что теперь будет? Что со мной сделает король пламени?
Эй, рядом опустилась девушка моего возраста с длинной русой косой, ты хорошо себя чувствуешь?
Нет, честно ответила на вопрос, с опозданием отметив, что ни о каком уважительном обращении и речи не шло.
Как ты попалась им? Сдал кто, да? продолжала она расспросы.
А я просто кивнула и рвано выдохнула.
Да, тетя меня не очень-то и любила, но чтобы поступить вот так у меня в голове не укладывалось.
Мы все тут такие, поделилась незнакомка и похлопала меня по плечу, будто мы были хорошими приятельницами с самого рождения. Меня вот жених сдал.
А меня жена, раздалось из-за спины.
А меня мать, тонкий девичий голос.
Отец.
Сестра.
Отчим.
Я удивленно обернулась и только сейчас поняла, как много тут людей. Коридор, по которому меня вели, был длинным. Очень длинным. А значит, вот таких комнаток тут чуть ли не полсотни. И в каждой по десять кроватей или, может, даже больше.
А где мы? я постаралась взять себя в руки.
Да кто его знает, пожал плечами мужчина в сером брючном костюме грубой кройки. Нам не разрешается выходить. А на окнах какие-то чары
И давно вы тут? удивилась я, а девушка опять похлопала меня по плечу, будто подготавливая к новой шокирующей новости.
Я три дня, подала голос девочка лет семи.
Я несколько дней.
Недели две.
Пару месяцев.
Полгода.
Сколько?! охнула я. И все время тут?
Да. Нас неплохо кормят, пожал плечами мужчина. Одежду выдали. Некоторым этого достаточно для счастья. Некоторые из нас и этого не имели.
Я поджала губы, еще раз окинув присутствующих взглядом.
Действительно, все в практически одинаковых серых одеждах, будто в форме слуг. Женщины в платьях, мужчины в брюках и рубашках. Ткань простая, без украшений и каких-либо знаков.
Кому принадлежат сейчас эти люди, непонятно.
Стоило мне об этом подумать, как дверь в комнату открылась. И на пороге появился уже знакомый мне лысый мужчина.
Одежда для новенькой, произнес он, опустив небольшой сверток на ближайшую кровать. А потом выпрямился и добавил:Завтра вы все отправитесь к королю пламени. Мы собрали достаточное количество даров.
И закрыл дверь.
Девушка отдернула руку от моего плеча и прижала ее ко рту. Мальчишка заплакал, а мужчина сжал руки в кулаки.
Вот и закончилось наше счастье.
Что же будет? запричитала девочка лет на пять меня младше. Нас всех убьют, да?
Кто бы знал, отозвалась женщина с тонкими серыми волосами. Никто тут ничего не говорит.
Слухи на пустом месте не рождаются, всхлипнула сидящая рядом со мной. Нас принесут в жертву королю пламени. Только это снимет с нас проклятие.
У меня ком в горле встал.
О проклятии поцелуя пламени я тоже знала из слухов. Им пугали детей. Им грозили жрецы в храмах. Говорили, что если прогневишь богов, то они проклянут тебя.
И только один человек в силах снять проклятие. Король пламени.
Это твое, мне передали одежду. Мы отвернемся.
Спасибо, пробормотала я, сжимая в руках платье и тонкие туфли на плоской подошве.
Но переодеваться не стала. Если я сменю наряд, то сдамся. А сдаваться я не собиралась. Как и ждать утра.
Я понятия не имела, где нахожусь. Не знала, что буду делать после того, как окажусь на свободе. Но точно могла сказать, что не собираюсь идти на заклание с покорно опущенной головой.
Разговоры и пересказы ужасов продолжались еще какое-то время. Люди не могли успокоиться и смириться со своей участью. Они вспоминали все те истории, что слышали за свою жизнь.