Волосы у меня теперь короче, а талия, всем на зависть, тоньше. Словно, возраст больше не имеет надо мной силы, разве что, тяжестью оседает в глубине моих глаз, выдавая горечь разочарований и потерь.
Я разглаживаю складки на очередном траурном платье и долго верчу в руках гребень с вуалью, а затем решительно откладываю его в сторону. Почему-то сегодня мне не хочется прятаться за тёмным кружевом, демонстрируя скорбь, которую я совсем не испытываю.
Подумав, заплетаю волосы в пышную косу, украшая её мелкими цветами камелии - они вполне компенсируют отсутствие вуали, ведь на языке цветов говорят о бескрайней печали. А то, что грущу я не о потере мужа-тирана, никому знать не обязательно.
Перед тем, как уйти на встречу с возможным женихом, захожу к Аннабель, которая рисует у себя в комнате под присмотром няни. Анна довольно усидчивый ребёнок, и я с радостью иду навстречу, если она проявляет к чему-нибудь интерес, будь то желание научиться читать, вышивать или мастерить поделки.
Часто она прибегает в мою лабораторию и с интересом перебирает травы для зелий, интересуясь их свойствами и происхождением. Тогда, забыв обо всём, я сочиняю яркие истории о том, откуда взялась та или иная травинка, или как появился на свете красивый цветок. И моя искорка с удовольствием слушает их, приоткрыв рот и подперев щеку ладошкой, а затем фантазирует вместе со мной, с каждым разом всё больше заполняя подробностями придуманный нами мир.
- Какая ты красивая! - с восхищением выдыхает Анна, а я улыбаюсь, потому что знаю, что она действительно так считает. - Хочу быть, как ты, когда вырасту!
Она так серьёзно хмурит брови и прикусывает нижнюю губку, что я не могу удержаться, и тискаю её, как мягкую игрушку, заставляя заливисто хохотать.
- Мама, а дядя Вархан к нам ещё придёт? - успокоившись, спрашивает дочка минут через пять, а я замираю, потому что такого совсем не ждала, и радуюсь тому, что няня ушла, оставив нас наедине, практически сразу, после моего прихода.
- Обязательно, малыш, - киваю я. - Но у него много работы, поэтому нужно проявить терпение, - и тут же аккуратно интересуюсь: - Он тебе понравился?
- Наверное, - задумчиво говорит она. - Он тёплый. Совсем, как солнышко. И весёлый. Почти как ты, когда не занята своими делами.
И мне стыдно, что я так часто скупа на положительные эмоции, сосредоточившись на своих проблемах, делах Клана и душевных страданиях, забывая о том, что ребёнку нет до них дела, зато постоянно хочется ласки, тепла и доброты. Поэтому, я сажусь рядом с дочкой на кровать, затаскиваю её к себе на колени и, уткнувшись подбородком в её макушку, аккуратно подбираю слова:
- Понимаешь, лисёнок, иногда у взрослых бывают моменты, когда веселиться просто не получается. Но я обещаю, что постараюсь почаще выделять время на то, чтобы мы вместе могли чему-то порадоваться, а ещё - брать тебя с собой, когда появятся неотложные дела, чтобы ты не скучала одна. Например, как насчёт того, чтобы после обеда прогуляться по Лимере? Мне нужно выбрать несколько зданий для будущих лавок, и без твоих советов мне никак не обойтись!
- Правда? - радуется Анна и хлопает в ладоши. - Конечно, мам! Мы выберем самые лучшие домики, покрасим там стены в зелёный цвет, а на потолке нарисуем небо и облака. И тогда все жители города будут приходить к нам, чтобы почувствовать себя, как в лесу. Правда, я здорово придумала?!
- Правда, искорка, - с гордостью говорю я своей маленькой наследнице. - Ты у меня молодец! Уверена, что когда ты вырастешь, переплюнешь нас с дедом, основав целую торговую империю.
- Не хочу я империю, - неожиданно говорит Анна. - Хочу, чтобы ты чаще была дома и улыбалась.
- Скоро, - обещаю я. - Скоро так и будет, моя хорошая, ведь дядя Фарн и тётя Арея освободят меня почти от всех дел.
- Честно? - недоверчиво уточняет Аннабель и быстро разворачивается, заглядывая мне в глаза.
- Зуб даю! - совершенно по-хулигански подтверждаю я и лохмачу её волосы.
- Ну ма-ам! - возмущается дочка и сразу же начинает подталкивать меня к двери. - Я уже взрослая! Не нужно так делать. И, вообще, ты куда-то опаздываешь. Иди, а Сальма мне пока сделает причёску, - мечтательно добавляет она. - Вот, как у тебя. Хочу быть взрослой и красивой леди. И богатого, доброго принца. Чтобы не приходилось работать самой.
Как ты - читаю я по её глазам и смеюсь, обещая, что мы обязательно ей такого найдём.
=20=
По лестнице я сбегаю в приподнятом настроении. Аннабель, со своей детской непосредственностью, всегда на меня так действует. Сразу же отходят на задний план все печали, а внутри просыпается жажда кипучей деятельности. И, если до этого подобные порывы быстро глушили лисы, то сейчас я, пожалуй, могу позволить себе немного беззаботности. Хотя бы наедине с собой.
До ресторации добираюсь в рекордно короткие сроки и сразу же нахожу взглядом приятеля Фарна, сидящего за угловым столиком. Он - единственный оборотень в этом помещении, поэтому я уверенно направляюсь к нему, совершенно не испытывая неловкости, совсем, как во время обычной деловой встречи.
- Саманта Сабир, - протягиваю я ему ладонь, и он вежливо пожимает мои пальцы, жестом приглашая присоединиться к нему за столом.
- Даррен Дорсетт, - чуть порыкивая, представляется волк в ответ, внимательно изучая меня взглядом хищных, жёлто-зелёных глаз.
Мы делаем заказ и некоторое время просто общаемся, присматриваясь друг к другу. Дар, в целом, оказывается, неплохим мужчиной. Коротко рассказывает свою историю и внимательно выслушивает мою - ту её часть, которую я могу рассказать. Остальное он уже знает от Фарна, и это значительно облегчает мою жизнь, потому что обсуждать договор я могу только с тем, кто и без того в курсе о его существовании.
Удивительно, но в компании с этим оборотнем я чувствую себя довольно легко и даже пару раз смеюсь над его немного грубоватыми шутками. Волк не пытается меня очаровать, не опускает взгляд ниже моего лица, и безукоризненно вежлив, как со мной, так и с работниками ресторации. И это мне импонирует.
Если уж я не могу быть с любимым мужчиной, то, пожалуй, действительно стоит выбрать такого, как мессир Дорсетт. Конечно, принимать решение прямо сейчас я не собираюсь, но и очереди из женихов передо мной не наблюдается, чтобы я могла позволить себе думать слишком долго.
- Саманта, простите, - неожиданно обрывает себя на полуслове Даррен и напряжённо кивает мне за спину. - Вы знаете этого человека?
Я медленно оборачиваюсь, уже предчувствуя неладное, и раздражённо шиплю, видя развалившегося на стуле Вархана через два столика от нас.
Он зло салютует мне бокалом и явно говорит что-то язвительное, но из-за расстояния я не слышу, а читать по губам не обучена. И я не выдерживаю. Извиняюсь перед волком, и иду к Рыжему, злобно печатая шаг, а затем, остановившись рядом, рычу:
- Ты что здесь делаешь? Следишь за мной?!
- Выйдем? - лениво тянет Вархан, а я понимаю, что мы привлекаем слишком много внимания, и согласно киваю.
Вот только за дверью Рыжий останавливаться не собирается. Вцепившись в мой локоть, он с упорством запряжённого четвёркой коней экипажа тащит меня в сторону моего дома, игнорируя вопросы и моё возмущение. И я вынуждена делать вид, что всё в порядке, чтобы ещё больше не привлекать к нам внимание прохожих, хотя в этот момент Варх вызывает у меня не трепет, а самую настоящую злость.
Он, видимо, тоже это понимает, потому что, в какой-то момент, просто закидывает меня на плечо и шагает в портал, сокращая путь. Я даже пискнуть не успеваю, как оказываюсь сидящей на своём диване в кабинете, а Варх, нависая надо мной, рычит:
- Кто этот волк, Анта?! Только не нужно лгать! Лучше сразу скажи правду. А заодно, и о том, зачем, вообще, ты приехала в Сойфир!
=21=
Я так зла на его самоуправство, что совершенно не контролирую ни свои мысли, ни свой голос, и не хуже Рыжего рычу ему прямо в лицо:
- Это - мой будущий муж! Должен был им стать, если бы ты не вмешался! Доволен?!
- Значит, муж, - вкрадчиво тянет Вархан, смерив меня нечитаемым взглядом. - Нет, Анта! Я не доволен. Я в ярости! Быстро же у тебя меняются предпочтения. Не успела избавиться от одного оборотня, как тут же готова упасть в объятия другого!
- Ты не понимаешь! - разъярённой кошкой шиплю я в ответ. - У меня нет выбора, Варх!