И осознание этого отрезвляет. Я вырываюсь, упираясь ладонями в его стальную грудь. Запрокидываю голову, отворачивая лицо. И, сквозь грохот собственного сердца, с гулом разгоняющего кровь по венам, слышу дробный топот маленьких ножек за дверью.
Только не сейчас, пожалуйста!
=17=
Видимо, лимит моего везения на сегодня исчерпан, потому что дверь рывком открывается, и от падения меня удерживают только сильные пальцы, жёстко сжимающие предплечья. Я испуганно смотрю в растерянное лицо Вархана и, кажется, на мгновение, умираю, когда голос Аннабель звучит у меня за спиной:
- Мама? А ты почему не заходишь в дом? Ой, а кто этот дядя? У нас гости, да? Сейчас скажу Сальме, чтобы подала чай!
Не дожидаясь ответа, Анна убегает, а до нас доносится её звонкий голосок, которым она очень решительно раздаёт команды слугам. Моя маленькая леди.
- Не знал, что у тебя есть дочь, - сдавленно хрипит Рыжий и медленно, словно с усилием, разжимает свои пальцы.
Я сразу же отступаю на шаг и приглаживаю растрёпанные волосы, смущённо тру покрасневшее от волнения лицо и касаюсь пальцами припухших губ. Не сразу, но беру себя в руки и, тщательно подбирая слова, отвечаю на незаданный вопрос:
- Оборотни стараются не афишировать такие моменты за пределами Клана, пока дети не достигнут пятилетнего возраста. А за Аннабель мы боялись вдвойне, ведь её зверь пока ещё слишком слаб, вот и не брали её на официальные мероприятия. Да и, в принципе, не часто куда-то возили.
Ложь практически безболезненно срывается с моих губ, и мне горько от того, что приходится обманывать именно этого мужчину. Но я не могу иначе, как бы мне этого ни хотелось!
- Вы почему не идёте? - сердито спрашивает Аннабель, снова вбегая в холл, и я посылаю Вархану извиняющуюся улыбку и развожу руками.
Рыжий так ошарашен происходящим, что ему вряд ли придёт в голову интересоваться возрастом Анны, тем более, для оборотня, пусть даже и маленького, она выглядит слишком мелковатой. Гораздо младше своих сверстников. И я немного успокаиваюсь, позволяю тугой пружине, скрученной внутри до предела, немного расслабиться.
Один раз.
Одна встреча, и я придумаю, что с этим делать.
Рыжий, видимо, тоже принимает для себя какое-то решение, потому что, наконец, подталкивает меня ко входу и, закрыв за нами дверь, садится на корточки перед дочкой, заглядывая ей в глаза:
- Я - Вархан. А как ваше имя, прекрасная принцесса?
- Аннабель, - искренне улыбается малышка, польщённая незамысловатым комплиментом. - Но мама зовёт меня Анной. Вы её друг?
Варх бросает на меня непонятный взгляд и кивает, одарив дочку ослепительной улыбкой:
- Да, можно сказать и так. Позволите вас проводить, мисс Анна?
И встаёт, серьёзно протянув ей руку. А я едва сдерживаю слёзы, глядя на эту картину. В груди щемит так сильно, что кажется, будто сердце вот-вот перестанет биться.
Многоликая, почему всё так сложно?!
Аннабель величественно кивает, протягивая отцу ладонь и заливисто хохочет, когда вместо этого он подхватывает её на руки и легко кружит, а затем сажает на плечо, поворачиваясь ко мне. И в этот момент они так похожи, что мне трудно держать лицо, глядя на одинаковые улыбки и практически идентичные волосы и глаза.
Понимаю, что сходство, хоть и отдалённое, заметит любой, кто увидит их слишком близко и тут же подгоняю, направляя в гостиную и отчаянно надеясь, что по пути мы не встретим никого из слуг.
=18=
Время, проведённое за чаем, пролетает совершенно незаметно. Я впервые за долгое время искренне смеюсь, наслаждаясь подобием семейного счастья, и отчётливее, чем когда-либо ещё, понимаю, как всё могло бы быть, не случись в моей жизни наглых, бессердечных оборотней из Клана Лис.
Аннабель, словно, чувствуя что-то на подсознательном уровне, тянется к Вархану, и я снова мучаюсь сомнениями, не зная, что делать дальше. Рассказать ему правду, дав шанс на общение с дочерью? Хранить тайну дальше, чтобы никому и в голову не пришло задавать неудобные вопросы и как-то угрожать моему маленькому солнышку?
К счастью, Вархана вызывают на работу, прекращая мою пытку, и я, отправив Аннабель к няне, провожаю его к двери. Между нами снова разливается напряжение, которое, кажется, можно потрогать руками.
- Я зайду завтра ненадолго? - спрашивает Рыжий, остановившись на пороге, а я просто не могу ему отказать, и обречённо киваю, хотя с языка рвётся вопрос: Зачем?!
Зачем это всё, если продолжения всё равно не будет?! Зачем давать мне надежду, что он также, как и раньше, испытывает ко мне что-то, скучает? Его поцелуй, там, на крыльце, был совершенно крышесносным, но со стороны Рыжего это просто порыв. Попытка на миг окунуться в прошлое, вспомнить, а так ли всё это было, как отпечаталось в памяти? Ведь больше ни словом, ни взглядом, он не показывает, что что-то ко мне испытывает. А я
Я снова тону в водовороте воскресших эмоций. Снова извожу себя сомнениями и злюсь, злюсь, злюсь На Вархана, на себя, на злодейку-судьбу, а особенно - на лис, что своей жадностью испортили мне жизнь.
До самого вечера витаю в облаках, прокручивая мысленно все события сегодняшнего дня, а затем от Фарна приходит письмо, которое окончательно меня отрезвляет.
Надеюсь, свобода не ударила тебе в голову, и ты не забыла о том, зачем, вообще, поехала в Сойфир до окончания траура, Саманта? Выбирай мужа с умом. Помни, что любой из простых жителей Сойфира будет под угрозой, ведь вряд ли что-то сможет противопоставить лисам. Как и прежде, я настаиваю, чтобы ты выбрала одного из волков. У меня есть хороший знакомый в их Клане. Его пара погибла, оставив с маленьким ребёнком на руках, и он согласен обсудить договорной брак, при условии, что ты будешь хорошо относиться к его сыну, и не потребуешь от него самого любви, дать которую он тебе не способен. Завтра он просит тебя о встрече. Постарайся не быть букой и произвести на него хорошее впечатление. Это в твоих же интересах. Арея передаёт тебе привет. С любовью и уважением, Фарн.
Я долго смотрю на расплывающиеся строчки и бездумно вожу пальцами по дорогой бумаге, загоняя несбыточные надежды как можно глубже. Помощник прав. Ещё ничего не закончилось, а я уже мысленно возвожу воздушные замки и радуюсь свободе, которая может в любой миг помахать мне крылом.
Договор, что я заключила с Катаром, оказался с подвохом. Только в случае смерти одной из сторон, притом, не от руки супруга, в нём оговорён срок в три месяца, за время которого обязательства по этому контракту должны быть взяты на себя кем-то другим или окончательно расторгнуты.
Само собой, второй вариант не для меня. Даже предложение отдать всё, что у меня есть, лисы не примут. Потому что им нужны не просто мои деньги, патенты, возможности, не только корабли моего отца, но и моё имя. Возможность и дальше раскидывать щупальца под его прикрытием. С этой точки зрения им выгоден первый вариант: снова выдать меня замуж за другого члена стаи, и абсолютно ничего не менять в сложившемся порядке вещей.
И вот тут я и нашла лазейку. По сути, этот договор сродни брачному. И, если я выйду замуж раньше, чем лисы опомнятся, взяв его за основу при проведении обряда, то не только смогу внести в него дополнительные пункты, но и сохраню за собой относительную свободу.
Конечно, план шаткий, но другого нет и не будет. Поэтому и супруга мне нужно выбирать умом, а не сердцем. Того, кто станет непреодолимой преградой для лис, имея поддержку Клана или влиятельной семьи за спиной. Того, кому, как и мне, будет выгодно такое сотрудничество.
Само собой, что в глубине души я хочу на его месте видеть Вархана, но понимаю, что при всей его силе и возможностях, он вряд ли сможет защитить нас с Аннабель от гнева целого Клана. А допустить, чтобы Рыжий пострадал, я просто не могу. Это не его война.
=19=
Именно поэтому на следующий день я тщательно привожу себя в порядок и, впервые за пять лет, долго стою у зеркала, всматриваясь в своё лицо. Удивительно, но оно почти не изменилось. Добавилось несколько тонких морщинок на лбу и в уголках глаз, да короткие, заметные лишь при определённом освещении и полном отсутствии косметики, белёсые шрамы от когтей Катара на щеке.
В своё время, муж не позволил их свести с помощью зелий, а делать это теперь сложно, долго и бессмысленно - слишком много времени прошло, да и жить они мне не мешают. Скорее, напоминают о том, что всё имеет свою цену.