Улыбка Солстайс застыла, в её глазах застыло удивление и паника. Левана знала, что выглядит иначе, но дворцовые слуги понимали, что они в присутствии королевской семьи, и их разум напоминал о том, чтобы не говорить ничего, что заслуживает наказания. Собравшись, Солстайс опустилась в полу реверанс, пытаясь удержать равновесие с помощью столешницы.
Сожалею, что не узнала вас, Ваше Величество. Такая невероятная честь работать на вас
Подогретая осознанием власти над ничтожной женщиной и её маленьким магазином, Левана поняла, что это и вправду честь работать на неё. У неё был соблазн продемонстрировать власть. Потребовать Солстайс встать на колени, зная, как ей будет трудно это сделать. Или угрожать её репутации, ведь она может быть недовольна перчатками. Или предположить, что Солстайс может отдать чудесный плед, как королевскую десятину или символ благодарности, видеть её борьбу, чтобы не отдать то, что было так важно.
Но Левана похоронила фантазии прежде, чем её язык смог её предать.
Солстайс, несомненно, скажет музу. А после Эврет Хейл обратится к Леване, её самому очаровательному Величеству.
Она Сглотнула и заставила себя улыбнуться, как и когда заходила в магазин. Она потому и пришла. Солстайс скажет мужу о неожиданном визите принцессы, что Левана наденет её вещь на коронацию. Сердце потеплело от мысли, что Эврет будет знать, какая она щедрая принцесса. Она хотела, чтобы он подумал о ней, пусть лишь на мгновение. Она хотела, чтобы он любовался ею.
И она лгала.
Это честь для меняносить что-то столь изысканное. Я понимаю, почему сэр Хейл так хвалил вас.
Солстайс походила на воплощение радости женщины в любви, и Левана ушла как можно скорее, прежде чем зависть сжала её горло
Глава 4
Следующим утром, в день коронации Ченнэри, казалось, вся Луна решила сделать вид, что убийства не было, а воспоминания о короле Марроке и королеве Яннэли будут миролюбиво жить на страницах истории, а молодая Ченнэрисамый справедливый правитель. Левана не была уверена, что люди так считали, разве что те, что никогда не встречали её сестру, но право Ченнэри на трон не могла оспорить даже она. В конце концов, она единственный известный наследник родословной Блэкбёрнов, как и далёкий предок, впервые рождённый с лунным даром, как старшая королевская дочь. И её сын или дочь будут править после, и поколение за поколением. Так корона передавалась с того мгновения, как Луна стала монархией, как Кипр Блэкбёрн сотворил свою державу.
Левана не собиралась нарушать это, несмотря на то, как её раздражало то, что глупая Ченнэри больше времени тратила на то, чтобы подмигивать красивым слугам, чем на обсуждение экономических трудностей, с которыми сталкивалась страна.
Но Леване было всего пятнадцать лет, и как часто она напоминала себе о том, что знала об этом?
Так не говорила Ченнэри и любой подданный, что собирался ей принести присягу на верность. Казалось, они игнорировали лунные законы, ведь лунная королевишна может править с тринадцати лет, даже без совета.
Левана стояла на балконе третьего уровня, глядя вниз, на большой зал, где были похороны, где рыдала её сестра, пока она едва могла дышать, а после ещё и упала в обморок, выдуманный обморок, и увела всю стражу, и Эврета, что стоял рябом. И Левана была оставлена там, среди подготовленных речей и фальшивых слёз.
Серый был изменён теперь на официальные лунные цветабелый, красный и чёрный. Огромный гобелен висел на стене позади помоста, с изображением лунных знаков мерцащими нитями ручной работы, такие, какими они были, когда Луна была республикой. Столица-Полынь на переднем плане, Земля, союзник, на расстоянии. Величественно, но Левана не могла не думать, что Солстайс Хейл сделала бы ещё краше.
Хотя бесчисленные слуги готовились к церемонии, а сестра, без сомнения, натягивала на себя платье, Левана была рада временному спокойствию в пустом зале.
Она выбрала простое сапфировое платье, чтобы соответствовать перчаткам, что доставили в её покои сегодня утром. Они прибыли в белой коробке, завёрнутые в бумагу, с небольшим примечанием от Солстайс, что его Левана выбросила, не прочитав.
Перчатки при свете дня были ещё красивее, а вышивкатоньше и изысканнее, чем она думала. Нити скрывались на ладони, прежде чем кружились вокруг предплечий, по локтям, как живые виноградные лозы, а после сливались с цепочками, тянулись к шее.
Она почти чувствовала себя королевой, стоя там, и не могла удержать фантазию, что её сегодня короновали. Она ещё не придумала лунные чары ждя этого случая, так что, стала её сестрой. Двадцать два года, зрелая и элегантная, с вечно смеющимися глазами.
Но нет. Она не хотела быть Ченнэри. Не хотела её красоту, с её жестокостью и эгоизмом.
Не успела она подумать, другая женщина мелькнула в её мыслях.
«Вероятно, вы прежде не встречали мою жену».
Примеряя на себя Солстайс Хейл, она почувствовала, что это что-то предосудительное и правильное в его неправильности. Левана думала о безупречном цвете лица и тёмных локонах, что спадали на плечи, о миндалевидных глазах, о губах, что носили на себе только намёк на помаду, хотя мысль, что краснота была вызвана поцелуем, будила зависть в Леване. Она подумала о длинных кокетливых ресницах Солстайс, как она светилась счастьем даже в трауре. Она думала о её округлом животе и будущем ребёнке.
Ребёнке Эврета.
Левана положила руку на живот, включая беременность в лунные чары. Что чувствовать, когда живое существо растёт в тебе? Ребёнокплод любви, а не политики и манипуляций.
Левана, ты тут?
Задыхаясь, Левана повернулась, когда Ченнэри направлялась вверх по лестнице. Её сестра увидела её и замерла.
О, ты не
Ченнэри колебалась, её глаза сузились. Это выражение Левана видела тысячу раз. Независимо от того, как она уверенно ставила чары, Ченнэри видела сквозь них. Она никогда не поясняла этого Леване, но была с таким выражением У Ченнэри был талант узнавать.
Почувствовав, что Ченнэри ещё не решила причины шатания беременной женщины на верхнем балконе большого зала, Левана присела в реверансе.
Простите, Ваше Величество, кротко сказала она. Я не должна быть здесь. Я только ждала мужа и любовалась украшениями.
Она сказала куда больше, чем реальная швея. Левана вновь присела.
Я могу идти, Ваше Величество?
Да, Ченнэри ещё не решила. И не попадайся на глаза снова. Это не место для скучающих. Если тебе нужно чем-то занять своё время, то жест вызывал зубную боль, моя горничная подыщет занятия. Праздностьне моё правило, даже для женщин в таком состоянии.
Конечно, Ваше Величество, Левана склонила голову, прошла мимо сестры и бросилась к лестнице.
Ещё кое-что.
Она замерла, всего в трёх шагах от Ченнэри, и не смела встретиться с нею взглядом.
Вы жена сэра Хейла, да?
Да, Ваше Величество.
Она услышала мягкие шаги, и Ченнэри остановилась на ступеньку выше неё. Из любопытства Левана осмелилась взглянуть вверх, сожалея о том моменте, когда увидела усмешку Ченнэри.
Скажи ему, как я насладилась временем после похорон, сказала Ченнэри, и её голос походил на поток камней. Он был таким прекрасным, и я надеюсь, что мы вскоре вновь сможем насладиться обществом друг друга, она облизнула губы, глядя на беременную женщину. Вывезучая женщина, миссис Хейл.
Челюсть Леваны упала, ужас и возмущение заполнили её голову, кровь прилила к лицу.
Ты врёшь!
Вкрадчивый взгляд Ченнэри тут же стал высокомерным.
Это ты! она восхищённо засмеялась. Во имя Луны, притворилась женой стражника! Ещё и беременной!
Сжав руки в кулаки, Левана повернулась и пошла вниз по ступенькам.
Я только практиковалась! крикнула она через плечо.
Практиковала свои лунные чары? Ченнэри бросилась за нею. Или вечное одиночество? Ты же не собираешься привлекать кого-то при дворе в виде бедной беременной женщине! Или о! подделывая удушье, Ченнэри зажала рот ладонью. Ты надеешься, что тебя увидит сам сэр Хейл? Спутает тебя с любимой? Заключит в объятия, поцелует до потери пульса или, может быть, даже повторит то, что привело к твоему нынешнему состоянию?
Давясь от смущения, Левана держалась за вид Солстайс Хейл уже из принципа. Ченнэри думала, что если дразнит Левану, то может всем повелевать, и Левана не хотела принимать это.
Прекрати, кипела она, вступая на первую площадку. Она обогнула резную колону и направилась дальше, рука лежала на животе, как у настоящей беременной. Ты только ревнуешь, потому что никогда не получишь ничего нового со своими
Она замерла на полпути вниз по ступенькам.
Два стражника стояли на нижней площадке.
Один из нихЭврет Хейл.
Дрожь прорвалась сквозь неё, от пустой утробы к груди, взорвалась у кончиков пальцев.
Несмотря на обучение, Эврет не смог сохранить своё выражение стоизма. Он уставился на Левану-Солстайс и пытался выглядеть профессионально, но оказался лишь противоречивым и запутанным.
Солстайс? пробормотал он, нахмурившись и глядя на красивое синее платье, натянувшееся на животе, искусно вышитые перчатки, что он видел в руках жены накануне. Ты должна отдыхать. Что ты тут делаешь?
Левана сглотнула и пожелала оказаться его возлюбленной.
Увы, промолвила Ченнэри, я думаю, должна была сказать тебе, что он тут. Вылетело из головы, она спустилась вниз по ступенькам, пока не встала рядом с Леваной, и положила руку на её плечо. Не волнуйся, глупец. Моя младшая сестра только делает вид, что онатвоя жена, она перешла на шёпот. Между нами говоря, она могла бы даже лечь под тебя, да, дорогая?
Левана почувствовала, как всхлип поднимался к горлу, пытался выйтии смог бы, если она простоит ещё мгновение. Она попыталась подумать о чём-то, что хуже этого мгновения. Эврет видел, как она притворялась его женой, слышал обвинение Ченнэри.
Она считала это унизительным. Она предпочла бы получить шестнадцать ранений в грудь, чем ещё раз пережить это мгновение.
Оттолкнув сестру, она натянула красивое, безупречное лицо и выбежала из зала. Мчалась так быстро, как могла, вопреки страже, что пыталась идти с нею в ногу, игнорируя слуг, что бросались к стенам, дабы не встать на пути.
Она сорвала перчатки, добравшись до покоев. Одна цепочка щёлкнула. Вторая перчатка порвалась. Она расстегнула золотое плетёное ожерелье, почти задыхаясь от необходимости снять его.
Платье свалилось рядом, и её не волновало, испортила ли она его. Она хотела его разрушить. Платье и перчатки превратились в комоки она запихнула их в угол гардероба, зная, что больше никогда не наденет.
Она была так глупа. Глупая, глупая девочка.
Она никогда не сможет восхищать. Не должна думать, что может быть красивой, обожаемой, заметной. Никогда не должна думать, что она станет хоть кем-то.
Глава 5
Левана присутствовала на коронации в белом с головы до пят, принцессой с восковыми волосами и такой бледной кожей, что она была почти невидима, а лунный дар прятал слёзы.
Она сидела в первом ряду и восхваляла сестру, когда все лунатики восхваляли её, и встала на колени, когда все встали на колени, и со всеми склонила голову. Она отказалась смотреть на Ченнэри, даже когда корону надевали на голову, даже когда она взяла скипетр в руку, когда ей на плечи накинули белый плащ. Тогда, когда она пила кровь своего народа из золотой чаши и надрезала кончик пальца, расплёскивая на мраморной чаше свою, когда говорила обеты, которые, как Левана знала, Ченнэри никогда не принимала близко к сердцу.
И она не смотрела на Эврета, хотя он был при исполнении и стоял прямо перед нею всю церемонию.
Левана была статуей. Девушкой из реголита и пыли.
Она ненавидела свою сестру, уже её королеву. Её сестра не заслужила трон. Она истратит все возможности, онабольшая ошибка! Надо повышать экономический потенциал Луны. Продолжать исследования и технологические достижения их предков. Сделать Артемисию самым прекрасным городом в галактике.
Сестра не заслужила скипетр. Мантию. Корону.
Она ничего не заслужила.
Но она всё получила. Она и Солстайс Хейл, и все при дворе получат то, что хотят.
Только Левана, слишком юная и некрасивая, продолжит жить в тени своей сестры, пока не исчезнет, не забудется, как и всё, что когда-либо начинала.
Глава 6
Через две недели ей исполнилось шестнадцать. Страна праздновала, но из-за недели отдыха из-за коронации день рождения стал лишь одним днём королевского величества. Наняли иллюзиониста, что выступал на празднике, и он демонстрировал всем магию, а завсегдатаи были готовы притвориться, что верят его фантазиям.
Левана присутствовала на своём празднике бледной, невидимой девочкой. Она сидела во главе стола рядом с красивой сестрой и делала вид, что не замечает, как иллюзионист обратил скатерть в льва, женский платок в кролика, а толпа охала и ахала, ставила ставки, когда лев погнался за кроликом под столами вокруг ног. После кролик запрыгнул на колени к королеве, что захихикала, погладила длинные гибкие уши, и существо исчезло. Салфетка в руках мага была салфеткой.
Лев поклонился королеве, прежде чем исчезнуть. Появилась скатерть.
Толпа аплодировала и смеялась.
Казалось, никто не заботился, что все иллюзии творили для королевы, а не для родившейся девочки.
После ряда прелестных взглядов, иллюзионист взорвал одну конусоподобную свечу. Толпа затихла. Левана чувствовала, что онаединственный человек, что не подался вперёд от любопытства.
Он позволил чёрному дыму на мгновение осесть, прежде чем превратить его в пару спутанных любовников. Два обнажённых тела извивались друг напротив друга.
Разврат вызвал неистовый смех от людей и кокетливую улыбку королевы.
Легко сказать, кто будет греть кровать её сестры этой ночью.
Левана чувствовала жар на щёках, хотя он и крылся за бледными лунными чарами. Не то чтобы такое развлечение было шокирующим, но пока иллюзия сохранялась, она чувствовала присутствие Эврета в комнате, словно гравитацию. Знание того, что он видит это, слышит похабный смех, а думает о своих отношениях с женой, заставил Левану чувствовать себя жалкой и ничтожной крошкой пирога.
Она не разговаривала с Эвретом с той поры, как он увидел её в образе Солстайс, что было совсем необычнымведь за всё время, что она его знала, они лишь перекинулись парой слов на похоронах. Но она не могла избавиться от подозрения, что он избегал её так же старательно, как она его.
Левана предполагала, что он убит её лунными чарами и обвинениями Ченнэри. Но она не могла сбежать от фантазии, что он был польщён. Может быть, он начал замечать, что его сердце трепещет при её виде. Может быть, сожалел о браке или понимал, что брак столь же глуп, как и соглашение, как считали семьи при дворе, что он любил её он всегда любил её, но теперь понятия не имел, что с этим всем делать.