Моя догадка подтвердилась, когда лица магов вдруг сделались серьезными и строгими, они выпрямили спины и слаженно повернулись в одну сторону. Горожане тоже уставились на пустое место в центре помоста, градоначальник нервно вытер лоснящийся от пота лоб. И тут Словно лучи света поползли по багровому бархату, стягиваясь в одну точку, и там разлились сияющим полукругом. И сразу на площади стало чуть темнее казалось, весь свет этого осеннего дня вобрала в себя сфера на мостках. Она вспыхнула, и из нее вышел человек.
Первое, что привлекало внимание, это его волосы. Красные, они были длинные, заплетенные во множество косичек и стянуты сзади в хвост. Ярко-зеленые глаза смотрели так внимательно, словно заглядывали в души. Хотя, вполне возможно, так и было. На нем была светлая рубашка простого кроя и без украшений, темные штаны, заправленные в голенища высоких сапог, и черная мантия, сколотая на одном плече заколкой с голубым бриллиантом отличительным знаком Хандраш. А это значит
Магистр прокатилось по толпе изумленно-испуганное. Пожалуй, больше испуганное, потому что явление одного из Магистров Света в этом захолустье на краю Пятиземелья не предвещало ничего хорошего. И каждый из жителей городка поневоле задался вопросом, что ему здесь нужно? А я так и вовсе захотела провалиться сквозь землю и как можно скорее покинуть эту площадь и толпу. Мне уже даже не важно было то, что я нарушу обещание и брошу Ринку лишь бы убраться подальше отсюда! В то, что Светлые прибыли за прислугой, я уже совсем не верила. К тому же подруга все равно потерялась в толпе, и даже ее торчащего на макушке цветка я больше не видела. Я принялась протискиваться в сторону, незаметно отпихивая пялящихся на помост и перешептывающихся людей. Но тут над площадью пролетел голос.
Магистр говорил негромко, но его слова словно ветер подхватил и вложил в уши каждого из присутствующих:
От имени Хандраш и Обители Искры оплота силы и света нашего мира приветствую вас, жители Зеленой Низины. Вам выпала большая честь, и сегодня в вашем городе пройдут смотрины. Лучшие мастерицы и самые достойные девушки отправятся с нами в Хандраш. Вы готовы показать нам своих лучших умелиц?
Да! крик вырвался слаженно из десяток глоток.
Хорошо.
Красноволосый снова осмотрел толпу, настороженно всматриваясь в лица. Я присела за здоровым плечистым бугаем, который покачивался, словно в трансе. Или так и было? На лицах людей застыло такое восторженное выражение, что мне захотелось заорать и разбить магию Светлых. Но вместо этого я лишь тихонько пробиралась к выходу, пригибаясь и проползая между людьми, словно собачонка.
Тогда начнем, по-прежнему негромко вещал магистр магии. Каждая из девушек вашего города, не достигшая двадцатой весны и невинная, должна взойти на помост и прикоснуться к кристаллу.
Как двадцатой? Как невинная? возмутилась Мира. Они же все пигалицы и ничего не умеют! То ли дело женщины опытные! Как я!
Красноволосый чуть повернул голову, и женщина осеклась, попятилась.
Я озвучил условия, не повышая голоса, изрек маг. Приступаем.
Я мельком глянула на помост. Лучи света свились в кокон, и в воздухе завис сияющий кристалл. Вот это мне совсем не понравилось, потому что он был подозрительно похож на осколок Оракула даже я знала, как он выглядит. Магический кристалл показывал потенциал будущих магов, его использовали при поступлении в Академию Хандраш. Но выбирать служанку с помощью Оракула? Что за чушь?!
Проклиная Ринку, что потащила меня сюда, а особенно себя за глупость, я заработала ногами с удвоенной скоростью. Главное выбраться с площади, а там понесусь так, что никто не догонит! Заберу Незабудку, и прочь, прочь из этого городишки, отправлюсь на север или за Перевал, туда магам хода нет. Светлая Искра, ну почему я сразу туда не отправилась? Почему, почему Денег не хватило, вот и застряла здесь
Размышляя подобным образом, я добралась до края площади, вздохнула радостно, и тут же путь мне преградили два стражника:
Куда?
Я сделала расстроенное лицо.
Ой, не подхожу я, залепетала, не поднимая своих разноцветных глаз. Так надеялась, так надеялась Но уже двадцать две весны встретила! Так что пойду, пожалуй
Не велено покидать площадь до ухода магов, хмуро процедил усатый страж. Никому, это приказ!
Так что же мне тут стоять без толку? возмутилась я. А дома у меня ребенок голодный! Пропустите, а?
Не велено! грозно повторил мужчина.
Ну, пожалуйста, пустите, заканючила я, лихорадочно кося глаза в поисках выхода. И с ужасом понимая, что его нет. Ох, не зря градоначальник нагнал на площадь всю городскую стражу! Да что здесь происходит?! Пустите, дяденьки! заныла, подражая местному говору. Девочка у меня, малолетка, голодная, холодная Тьфу-тьфу! А я все равно господам магам без надобности, стара для них! Вы же слышали, им только молодок подавай!
Слышал, а как же! Страж недовольно сплюнул, и я порадовалась, что он не попал на мой ботинок. Но мужественно стерпела и не отодвинулась. Как будто нам самим девицы не пригодятся! пробурчал он.
Вот-вот, поддержала я и понизила голос до шепота: Слухи ходят, что не для прислуживания девушек на Риф везут
Стражи переглянулись и слаженно посмотрели на помост, куда уже тянулась вереница ярко одетых девиц. Каждая из них поднималась, замирала на миг в круге света и дрожащей рукой прикасалась к кристаллу. Маг отрицательно качал головой, отверженная кандидатка ударялась в слезы, но покорно уходила с мостков. И тут же ее место занимала следующая.
Я торопливо отвернулась. У них свой путь, у меня свой.
Пропустите? А то голодная
Холодная, слышали уже, усмехнулся страж. Ладно, иди, только тихо.
Я от радости чуть не кинулась его обнимать, но опомнилась и бросилась к узкому проходу между домами, по которому можно было добраться до торговых рядов. А оттуда уже и до моего чердака рукой подать! Но стоило моей ноге коснуться края площади, как узкий луч света преградил мне путь. Он ударил меня в грудь так, что я отлетела и упала на спину, ударившись о телегу, которая непонятно зачем здесь стояла.
Луч света отполз, расширился, и возле меня возник один из светловолосых магов. Он презрительно смотрел, как я пытаюсь подняться, не делая попыток мне помочь. Потом щелкнул пальцами, и меня вздернула в воздух невидимая рука, словно нагадившего котенка. Я задергалась, пытаясь освободиться, но мои носки еле-еле доставали мостовую.
Ортан, не надо пугать девушку. Мягкий голос магистра испугал меня куда больше, чем выходка молодого мага. Невидимая рука меня отпустила, и я снова едва не шлепнулась на булыжники мостовой. Но все же удержалась и с гневом уставилась на мужчин. Опомнилась и опустила глаза, но, увы, поздно. Красноволосый приблизился и приподнял мне подбородок, всматриваясь в разноцветные глаза.
Полукровка, он не спрашивал, а утверждал.
У меня есть допуск на проживание в Пятиземелье, пробормотала я.
Магистр чуть улыбнулся, не убирая руки, а мне захотелось попятиться. Но я лишь упрямо сжала зубы и уставилась в его глаза, зеленые, словно весенняя травка.
Разве я спрашивал тебя про допуск? Это меня не волнует, равнодушно протянул он. Но мне интересно, почему вы, юная особа, не пожелали участвовать в смотринах?
Я не подхожу по возрасту! И по другим требованиям Я постаралась не стучать зубами и не отводить глаз, хоть и очень хотелось.
Вы зря решили врать тому, кто служит Искре, так же равнодушно оповестил магистр, и мне стало совсем дурно.
Я я я просто не хочу! Совсем не хочу в Хандраш! Я пришла просто из любопытства, но уже ухожу! Отпустите меня
Ты сможешь уйти, если кристалл тебя отвергнет, спокойно ответил красноволосый. И сделал жест рукой, словно приглашая пройти на помост.
Я в отчаянии огляделась. Горожане смотрели на меня, некоторые с недоумением и любопытством, большинство со злостью. Словно гневались, что грязная полукровка расстроила великих магов своей глупой выходкой. Я распрямила плечи и высоко подняла голову. Терять все равно нечего как бы ни сложилось, в этом городке я не задержусь. И все, о чем я просила Искру, пока шла к мосткам, это чтобы загадочный кристалл меня не принял.