3-1
Розали
Непогода, неистовствовавшая за окном, обходила стороной императорский дворец, накрытый магическим куполом. Дождь темной завесой ограждал замок от остального города. В мой день рождения такая погода не была редкостью. Можно сказать, она сопровождала меня постоянно, и в этом не было ничего плохого. Мне даже нравилось, особенно сегодня.
Тишина и уединенность. Пасмурное небо успокаивало беспокойные мысли, даруя безмятежность. Отпустив штору, я отошла от окна.
- Все как всегда, Раскат, - сообщила, залезая на кровать, на которой лениво развалился дух. Он не нуждался ни во сне, ни в отдыхе. Его состояние полностью зависело от моего. Если моя магия истощится, то тигр исчезнет, но я смогу призвать его вновь, когда восстановлюсь.
Первую половину дня я пытаюсь смириться с тем, что сегодня никого охранять не надо. А вторую - готовлюсь к следующему дню. Похоже, я слишком привыкла к этой работе.
Раскат поднял массивную голову и положил на другую сторону кровати, отвернувшись. Я улыбнулась.
- Ладно, я поняла. В отличие от меня, ты рад выходному.
Я легла, удобно устроившись в постели. Рядом на тумбочке ожидала книга, которую я взяла на этой неделе из императорской библиотеки, хранившей не только научные талмуды, но и художественные романы. Туда попадала вся печатавшаяся литература империи. Правда, со временем некоторые книги убирались, чтобы дать место другим.
- Хм, а интересный романчик. - Я посмотрела на название, вытисненное золотыми буквами на обложке: «Вражда, любовь и напарники». Главные герои книги постоянно флиртовали друг
с другом, сами того не понимая. - В жизни такие отношения вряд ли встретишь
Раскат вновь повернул ко мне голову, издав тихий рык. Потянувшись, я почесала духа за ухом. За окном все так же неустанно лил дождь, и город становился все непрогляднее из-за водного потока, стекавшего по магическому куполу.
Я провела за чтением несколько часов напролет и отложила книгу, лишь когда веки начали слипаться. Спать в середине дня казалось для меня чем-то нереальным, такого давно уже со мной не случалась. Но день рождения на то и существует, чтобы отличаться от остальных дней. Подтянув ноги к груди и закрыв глаза, я мерно задышала, отсчитывая вдохи.
Тук! Тук-тук!
Долгий настойчивый звук заставил открыть глаза. Темноту комнаты разбавлял неяркий рассеянный свет, проникавший из окна. На всех башнях находилось множество магических кристаллов, отчего дворец сиял ночью.
Я правда уснула? Даже не заметила
Стук повторился.
Свесив ноги с кровати, я нащупала тапочки и, поднявшись, пошла открывать дверь. Мои покои были гораздо меньше тех, в которых жил принц. Всего парочка комнат и прихожая.
- Макс? - удивилась я, увидев того в коридоре. - Разве ты не должен охранять наследника? Что-то случилось?
- Ты спала? - перебил брат.
- Да.
- Как можно спать в собственный день рождения? -
- Он уставился на меня то ли недоверчивым, то ли скептическим взглядом. - И не переживай. Наследник в своих покоях.
- Вообще-то мне запрещено покидать дворец до коронации.
- Ты прожила здесь несколько лет, должна же знать, как можно развлечься, не выходя в город.
- Макс - Я сложила руки на груди, прислонившись плечом к дверному косяку. - Зачем ты пришел?
- Конечно же чтобы поздравить с днем рождения. - Макс улыбнулся и обнял меня.Моя вредная, но любимая сестра. Главное будь всегда счастлива. А все остальное приложится.
Порой я забывала, как он вырос Я помнила Максимилиана совсем мальчиком, ведь, когда он был подростком, мы практически не встречались, да и когда повзрослел, тоже виделись нечасто. Я не успела заметить, как он уже стал мужчиной. Причем весьма привлекательным. Чего уж говорить, у нас обоих прекрасная наследственность - аристократы не сосчитать в каком поколении. Наш род существовал еще в те времена, когда браки заключали не из-за денег, а из-за магии и внешней привлекательности.
Почему же мы оба теперь находимся на службе империи? Просто мир изменился, как и взгляды людей. Другие желания, иные стремления. Отец до сих пор не простил нам нашего выбора. Он вновь женился, и недавно его жена родила. Естественно, ни на свадьбу, ни на другие семейные праздники нас не позвали. Теперь мы для ближайших родственников будто умерли. Правда, наша бабушка, упокоят боги ее душу, оставила нам с братом богатое наследство, что, естественно, привело родителя в ярость.
- Знаешь в отличие от тебя я вредной никогда не была - пробурчала я скрывая улыбку.
- Возможно. Утверждать не возьмусь.
Я отошла, выбравшись из объятий.
- Держи. - Макс вытащил продолговатую коробочку из кармана и протянул мне.
- Подарок? - вскинула я голову.
- Да. Ты даже не представляешь, как долго я выбирал его.
- Могу представить. - Я взяла коробочку в руки. - Может, зайдешь?
- Нет, к сожалению, не могу. Еще есть дела. - Макс отрицательно покачал головой и кивнул на подарок: - Открой.
Схватившись за крышку, я медленно потянула ее на себя.
- Это Чернильная ручка? - Увидев в основании изделия драгоценные камни, добавила:
Артефакт?
- Да. Ничего особенного, но записанное увидишь лишь ты. Ты ведь раньше вела дневник.
- Это было чертовски давно. - Я улыбнулась, покачав головой. - И я забросила это дело, когда ты нашел его и прочитал.
Случилось это как раз перед моим отъездом в магическую академию. Мне едва исполнилось восемнадцать, я была юной и влюбчивой, все переживания записывала в дневник с плотной обложкой из кожи и прятала его в комнате, в щели между стеной и шкафом.
Представьте только мою реакцию, когда о моих самых сокровенных мыслях узнал одиннадцатилетний гаденыш, которому показалось удачной идеей рассказать о них окружающим. В то время мне нравился сын хранителя ключей нашей усадьбы. А Макс уже тогда был смышленым. Он додумался поведать о моей влюбленности не самому парню, а кучке снобов - детей партнеров отца, - что потешались надо мной еще долгое время. Брат нашел мое слабое место и ударил побольнее. Конечно, он был всего лишь ребенком, но в нем до сих пор чувствовалось влияние отца. Хотя вместе с тем были присущи и благородные качества, которыми наш родитель никогда не обладал.
- Спасибо. Честно, я не знаю, воспользуюсь ли ек. Но это очень мило. - Теперь я сама заключила Макса в объятия. - Спасибо.
Меня не назвать сентиментальной, но на глаза все равно навернулись слезы, которые я спешно сморгнула, чтобы брат не заметил. Мы отстранились.
- Ладно, мне пора. - Макс бросил изучающий взгляд на соседнюю дверь. - Хотел сказать еще кое-что. Если у тебя возникнут проблемы, поведай о них мне. Мы вместе придумаем, что с этим делать.
Мы оба прекрасно понимали щекотливость сложившейся ситуации с принцем. Всё же брат не слепой и заметил внимание Кристиана.
- Не переживай, я разберусь.
- Не сомневаюсь. Но если потребуется помощь, ты знаешь, где ее искать. Все-таки мы семья.
Развернувшись, Макс неспешно ушел, заставив провожать взглядом его спину. М-да Еще несколько лет назад не поверила бы, что так подумаю, но повезет той девушке, которой он достанется.
Закрыв двери, я вернулась в покои. Раз наследник уже у себя, следовало отправить к нему Раската. Именно ночью мы наиболее уязвимы, а враги сильны. Но именно это время суток я любила больше всего.
Смежная с покоями принца дверь вела из моего кабинета в его гардеробную. В случае нападения, чтобы добраться до его спальни, мне потребуется всего несколько секунд.
Подобного еще не случалось, но Кристиан не раз устраивал мне проверки. В моем кабинете, наполовину превращенном в оружейную, на стене висели кинжалы, а в небольшом шкафу стояли гримуары, которые я попеременно брала в императорской
библиотеке. Раз за разом я повторяла заклинания, записанные в них, чтобы ничего не позабыть. Вся соль службы во дворце заключалась в том, что здесь практически ничего не происходило. Но, несмотря на это, я всегда должна быть начеку.
Прикоснувшись к ручке, я дождалась, пока сложные заклятия защиты распознают меня, и приоткрыла дверь.
- Раскат, - прошептала, кивая на узкий проход. - Иди.
Тигр, до этого следовавший за мной, склонил голову и не сдвинулся с места.
- Ну что такое?
Раскат рыкнул, подошел ближе и лег у самых моих ног.
- Ты хочешь спать со мной? - В ответ донесся подтверждающий рык.
Я обреченно уставилась на магического духа. И что теперь делать? Я же не могу спать в покоях принца. Обычно Раскат был очень послушным, лишь изредка проявляя свой упертый нрав.
«Как же не вовремя». - Я с недоумением почесала затылок.
- Ну пожа-алуйста, Раскат. Когда во дворце все наладится, ты обязательно как-нибудь останешься со мной.
Дверь в покои принца открылась шире.
- Знаешь, Раскат. Если она станет моей женой, то ты будешь спать рядом с ней намного чаще. - Кристиан стоял в штанах и рубашке навыпуск. Распущенные черные волосы блестели от влаги - он недавно вышел из купальни.
- Ваше Высочество, я не думаю, что соседство со мной в одной постели придется вам по нраву. Я сплю беспокойно, - скрывая раздражение, соврала я, ни на секунду не давая себе забыть, что передо мной будущий император.
- И в чем это выражается? - Кристиан сдержанно улыбнулся, его взгляд бродил по моему кабинету. Наследник бывал здесь лишь однажды, и то пару лет назад.
- Я пинаюсь, - без колебаний ответила я, чувствуя, как хвост Раската обвивается вокруг моих лодыжек. - И иногда кусаюсь.
Бровь мужчины скептически изогнулась. Вряд ли он мне поверил, но и обличить во лжи не мог.
Кристиан вошел в кабинет и затворил дверь.
- А я целуюсь во сне. Мы будем идеальной парой. За каждый укус - поцелуй.
«Не красней, Розали. Не вздумай!» - приказала сама себе.
- Что будет за пинок? Я ведь сказала, что еще пинаюсь. - Я хотела увеличить расстояние между нами, но совсем забыла про хвост тигра, обмотавший ноги. Споткнувшись, я повалилась назад, но Кристиан схватил меня за руку, и я повисла между ним и полом.
- А что бы ты хотела?
Раскат поднялся и отошел к стене. Я, сощурившись, проводила его взглядом, не в силах поверить в то, что дух мог все подстроить. Они в сговоре? Да быть этого не может!
Я посмотрела на Кристиана, и у меня перехватило дыхание. На краткий миг даже захотелось его поцеловать, позволить себе толику безумства, перешагнуть через ту стену, что возвел между нами статус принца, почувствовать пальцами его волосы, прикоснуться к лицу, позволить ладоням мужчины изучать меня так же, как бы я изучала его.
Но перед глазами словно наяву вспыхнуло воспоминание: ночь, смятые простыни и два переплетенных тела. Это был самый большой конфуз, что со мной когда-либо случался. Еще в самом начале моей
службы спальню наследника иногда посещали барышни, ну а я, этого не знавшая, услышала непонятные звуки и ринулась на помощь, подумав, что на него напали. Ну, в какой-то степени на него правда напали. Та девица была сверху и действовала весьма активно, вот только в этой схватке помочь я ему была не в силах.
Постепенно количество девушек в спальне мужчины уменьшалось, и уже довольно долгое время к наследнику никто не приходил, однако воспоминания охладили чувства и рассеяли сладкий дурман страсти.
- А если я попрошу оставить меня в покое? Вычеркнуть из списка тех девушек, что прочат вам в невесты? Позволить, как и раньше, спокойно выполнять свою работу? - голосом, полным льда, спросила я.
Лицо Кристиана ожесточилось. Рывком он поставил меня на ноги.
- Нет, - процедил, пятерней зачесывая мокрые волосы назад.
- Почему?
- Я уже озвучивал причины. Завтра состоится прием в честь девушек, собравшихся во дворце. Ты должна явиться как одна из участниц. - Он повернулся спиной и двинулся к моему столу. - Интуиция подсказывает, что ты именно та, кто мне нужен.
- Это приказ? -- Мои ладони сжались в кулаки. Бессилие сводило с ума.
- Нет. - Кристиан вытянул руку и положил что-то на край стола. - Но я желаю видеть тебя там. Надеюсь, ты меня не разочаруешь. Власть - не подарок судьбы, для мудрых людей это тяжкая ноша. Ты та, кто, возможно, сможет облегчить для меня ее вес.
Я понимала, о чем говорил мужчина, но в то же время внутри проснулся эгоизм. Почему именно я? Вокруг столько желающих, но лишь на меня он обратил свой взор.
- С днем рождения, Розали, - уже у самой двери обернулся наследник и, посмотрев на притихшего тигра, добавил: - Раскат, идем.
Никогда не видела, чтобы мой дух слушался кого-то кроме меня. Но теперь я ошарашенно наблюдала, как он поднялся с пола и вальяжной походкой скрылся в покоях Кристиана. Дверь закрылась, а я осталась одна.
Справившись со смятением, подошла к столу, на котором теперь лежал небольшой сверток. В полном молчании раскрыла упаковочную бумагу, выуживая гребень с синим цветком в основании. На лепестках, словно роса, блестели прозрачные камни. И он был так прекрасен, что я не могла отвести взгляд. Взяв в руки украшение, я долго и жадно рассматривала его.
Невольно вспомнился вчерашний вечер и просьба распустить волосы. Кристиан уже тогда знал, что дарить? Как давно он приготовил подарок? Не выпуская гребень из рук, я отправилась в спальню и легла в постель, укрывшись одеялом до самого подбородка. Я долго смотрела на искусно выполненные лепестки, отмечая каждый их изгиб. Разные мысли крутились в моей голове. Я вспоминала каждый момент во дворце и ситуации, происходившие со мной и наследником.
«А нам и правда было комфортно вдвоем эти годы. Мы поддерживали друг друга», подумала я, но, опомнившись, похоронила эти мысли, попытавшись забыть. Но ведь себя не обманешь В глубине души я это понимала, как и то, что именно этим вечером зародились первые сомнения.
Глава 4. День четвёртый.
Кристиан
Зал был полон. Не просто полон, а набит битком! Кажется, сюда явились не только невесты из списка, но и все девушки королевства. От их ярких нарядов и сверкавших драгоценностей в глазах рябило, а навязчивый аромат духов пропитал все вокруг.
Мать, державшаяся за мой локоть, вдруг покачнулась, и я обеспокоенно посмотрел на нее.
- Все нормально, - кивнула она, выпрямляясь и натягивая на лицо улыбку.
Впервые после смерти императора леди Амалия покинула свои покои. За время отшельничества она похудела, а вокруг рта появились скорбные морщины. Несмотря на бал, она была одета в черное, все еще храня траур по мужу.
- Принц Кристиан и Ее Императорское Величество леди Амалия! - звучно объявил церемониймейстер, и взгляды всех присутствовавших скрестились на нас. Несколько минут, и к нам потянулась толпа желавших выразить соболезнования. Мать крепче вцепилась в мой локоть, и я, на ходу здороваясь, повел ее в другую часть зала, по дороге высматривая знакомую хрупкую фигурку.