Под ногами у Светы оказалась утоптанная земля. Слева и справа поднимались срубы из темных бревен, накрытые все той же двускатной кровлей. Их подпирали поленницы. Сверху, с одного из стропил, свисал на веревке шар альвова огня.
Доброго тебе вечера, Хролиг, быстро сказал Ульф, пока Света озиралась. Я пришел узнать, что творится в крепости.
Ничего хорошего, ворчливо ответил Хролиг. Торгейр с Хильдегард пропали. Позапрошлой ночью кто-то выбил окно у Торгейра в опочивальне, но он велел страже не вмешиваться. А наутро Торгейра уже не нашли. Зато в опочивальне у него появилась глыба льда, которая не тает. Пока эту глыбу не трогают. Ярлы опасаются великого колдовства, что тут замешано. А еще в крепости горят огни. Их заливали водой, забрасывали землей, но они не гаснут. Пламя уже прогрызло дыры в земле, и на ночь в крепости никто не остается. Ингьялд, ярл Угланда, послал драккар в свою крепость. Там у него живет какая-то колдунья. Ингьялд надеется, что она потушит огни
У Светы тревожно стукнуло сердце.
Колдунья, подумала она. Но если в руках у колдуньи окажется веретено норн, все начнется заново. И здесь опять появится кто-то из ее мира.
Парни, идите в дом, бросил вдруг Хролиг. Мне надо поговорить с Ульфом.
Трое дюжих мужиков, двое из которых были в одних штанах, но с оружиемподчинились. Не оглядываясь, нырнули в дверь, прорезавшую стену по левую руку.
Случилось что-то еще? быстро спросил Ульф.
Хролиг нахмурился.
Да многое случилось, Ульф. Люди видели, как ты заходил ко мне в ту ночь, когда исчез Торгейр. Ярл Скаллагрим уже спрашивалуж не ты ли приложил руку к случившемуся? А еще ярл заявил, что жена у тебя колдунья. Все говорят, что она, как Хильдегард, может приходить в любое место, куда захочет. И может открывать дыры в стенах, убивая этим людейвон как руку у Огги оттяпала. Хильдегард тоже такое умела, но никому не вредила. А еще болтают, что землю в крепости подпалила твоя жена, через дыры в стенах. Хотела сжечь запасы зерна, чтобы навредить людям.
И что ты ответил ярлу? уронил Ульф.
Что ты ушел в Ульфхольм, ровно произнес старик. А ко мне заходил попрощаться. Но никакой жены я не видел, ты был один. Еще я сказал Скаллагриму, что в тюке, который ты нес, лежали дорожные припасы. Зачем ты пришел, Ульф? В Нордмарке о тебе и твоей жене ходят дурные слухи. Я, конечно, свой долг помню. И чем смогу, помогу. Но в гавани полно драккаров морской стражи, а дружины ярлов ночуют на берегу. Ты умно поступишь, если уберешься отсюда.
Огонь должен быть погашен, вполголоса проговорил Ульф. Я пришел сюда ради этого. Поможешь мне, Хролиг? Думаю, всем в Нордмарке станет спокойней, если земля в крепости перестанет гореть.
Хролиг в упор посмотрел на Свету.
И кто это сделает? Она? Значит, твоя жена и впрямь колдунья?
Ульф, помедлив, кивнул. Старик пару мгновений молчал, словно обдумывал что-то. Потом бросил отрывисто:
Умный человек свои добрые дела выставляет напоказ. Ты должен поговорить с ярлом Скаллагримом. Все равно крепость оцеплена снаружи, и без ярла вас туда не пустят. За крепостные стены нынче даже мышь не проскочит. Или твоя жена и тут покажет себя, колдовством открыв дыру в стене?
Для этого нужен человек, лицо которого я помню, мелькнуло у Светы. К тому же он должен находиться в крепости, а не снаружи.
Она едва заметно качнула головой. Хролиг, глянув на нее, хмуро добавил:
Тогда без Скаллагрима вам не обойтись. Все ярлы встревожены, но он больше всех. Его земли лежат рядом с Нордмарком, а семья всегда зимует здесь. Да и родичей в городе у него полно. Другие ярлы могут говорить что угодно, но Скаллагрим пойдет на многое, лишь бы в Нордмарке стало спокойно.
* * *
У Скаллагрима на меня все будут пялиться, осознал Ульф. И от кого-нибудь обязательно пахнет ненавистью. Серебра на коже нет, от перекидывания ничто не удержит
Но Хролиг прав. Первым делом надо поговорить со Скаллагримом.
И пока он сам стоит на двух ногах, с ним будут разговаривать, как с человеком.
Скажи мне одно, попросил вдруг Хролиг. Торгейр мертв?
Я не знаю, размеренно проговорил Ульф. Той ночью в крепости меня не было. И нет никого, кто видел меня там после заката.
Уже нет, мелькнуло у него. Торгейр и Хильдегард мертвы, Свейта не в счет.
А собаки, взявшие след от окна опочивальни, потеряли его на улицах Нордмарка, проворчал Хролиг. Ты везунчик, Ульф. Ярлы спохватились не сразу, а с рассветом люди выгнали на пастбище скотину
Он повернулся к двери по левую руку. Крикнул:
Принесите гостю эля. И мне пояс. Фьялар, ты пойдешь со мной.
Дверь распахнулась, оттуда выглянул один из молодых мужиков. Пахнуло от него уже любопытством, и Ульф немного расслабился. Но в уме все равно мелькнулои Локки еще хочет, чтобы я стал конунгом? Когда от запаха обычной человеческой настороженности уже рвется наружу зверь? Или для Локки важно выиграть время? Хоть пару месяцев
Ульф, тряхнув головой, перевел взгляд на Свейту.
Жена разглядывала Хролига и его сына. Веснушки цвели на бледных скулах, в запахе переливалась опасливыми привкусами тревога. На макушке, которую лизал свет альвова огня, волосы сияли чистой медью.
Если пробьюсь в конунги, вдруг подумал Ульф, она заживет как знатная женщина. Хоть несколько месяцев проведет в холе и в неге. У нее будут рабыни, ей не придется шить себе платья. Все равно Свейта этого не умеет. Немного счастья напоследок от дикаря
В сени вышли двое сыновей Хролига. Один из них, успевший натянуть рубаху с пластинчатым доспехом, принес отцу пояс с ножнамии кольчугу. Второй сын подал Ульфу рог с элем.
Мы не сражаться идем, проворчал Хролиг.
Но кольчугу все-таки принял.
Ульф подхватил рог, начал пить. Оторвался, когда Хролиг, уже застегивая пояс, бросил:
Если твоя жена и впрямь колдунья пусть тоже выпьет эля в моем доме, Ульф.
Старик кивнул сыновьям, один из них сделал шаг к дверино Ульф быстро сказал:
В моем роге хватит эля на двоих.
А потом, уже разворачиваясь к жене, он внезапно припомнилна драккаре Свейта даже чаши полоскала с мылом.
Выходит, брезгливая.
Однако Хролиг встревожен слухами, гулявшими по городу. И если жена хоть немного поморщится, приложившись к рогу, от которого не воняет мылом, старику это не понравится.
Эль пришедшему предлагают не просто тактот, кто пьет в чужом доме, становится гостем. И не должен вредить хозяину. А отказавшийся от эля явился не с миром
* * *
Рог в руке Ульфа смотрелся страшновато. Кость на просвет казалась какой-то мутной, словно ее покрывал налет. Край рога украшала неровная железная полоса с выдавленными узорами, надежно забитыми темной грязью.
Но старик не просто так потребовал, чтобы я выпила эля, решила Света. И протянула руку, изобразив улыбку.
Ульф в ответ глянул благодарно. Сам вложил рог в ее забинтованную ладоньа следом глаза его блеснули плавящимся янтарем.
Ему хорошо, подумала Света, глотнув горько-кислой жидкости, похожей на перебродившее пиво, смешанное с виски. Раз оборотень, значит, организм сам все лечит. Наверно, и с расстройством желудка справляется на раз. И паразитов запросто выводит
Она, не останавливаясь, сделала два больших глотка. А когда оторвалась, чтобы вдохнуть воздуха, Ульф поспешно отобрал у нее рог. Заявил:
Остальное я допью сам. Уж больно твой эль хорош, Хролиг. Крепкий, как я люблю. У женщины от такого и голова может закружиться.
Да, эль с моего стола не для баб, согласился Хролиг. Это напиток мужчин. Моя старуха знает в этом толк. Ну, пошли?
Ульф осушил рог, отдал его одному из мужчин и кивнул Свете на дверь. Сам первым шагнул к выходу.
Старик с сыном двинулись следом. Но как только вышли, обогнали их.
* * *
В темноте дом ярла Скаллагрима походил на дом Хролига. Такой же вытянутый, с мелкими окошками.
Однако внутри он выглядел по-другому. За дверью уже не было поленниц, землю прикрывал настил из досок. А со стропил свисало целых два альвовых шара. И открыли им сразу, как только Хролиг назвал свое имя. Стоявшие у входа вооруженные мужчины посторонились, пропуская гостей.
Ульф, входя, запихнул Свету себе за спину. Но в следующий миг дружно лязгнули мечи, покидая ножны. Их окружили, и Света оторопело уставилась на клинки, нацеленные на оборотняи на нее