Готова к церемонии? продолжила та обмен любезностями.
Думаю, как и ты парировала ей я.
Не волнуешься?
Нет, ответила, тоже натянув улыбку.
Мне б твою уверенность, Мишель усмехнулась.
Могу поделиться, наша непонятная беседа начинала меня порядком нервировать.
Нет, спасибо, обойдусь, Мишель снова хмыкнула и, также сопровождаемая своей служанкой, двинулась к главной лестнице.
Глядя в ее удаляющуюся спину, я с досадой подумала, что первой в храме мне не оказаться. А еще поведение Мишель настораживало. Откуда столько гонора? Или это у нее защитная реакция на проигрыш?
Дорога до храма заняла минут пятнадцать, за которые мои ноги в туфлях на высоком каблуке уже успели сильно подустать. Еще и жара В Турмалине по-прежнему властвовал зной, и я уже начинала скучать по прохладе Алпанита. Мишель так и продолжала идти впереди, опережая меня на каких-то пару десятков метров. Но я не спешила ее догонять, решив, что в этой ситуации все же важней сохранить достоинство и спокойствие. А на площади у храма я и вовсе поняла, что торопиться не имело смысла: там уже толпился народ, а у самого входа стояла, высокомерно вздернув подбородок, Сапфировая принцесса Грэйс. Юбки ее лазурно-голубого платья были настолько широки и пышны, что застилали собой почти все крыльцо, а шлейф поддерживали сразу несколько служанок. Вскоре подошли и две остальные невесты, за нимиМелани.
Часы на центральной площади стали отбивать секунды, оповещая, что наступает полдень. Это послужило сигналом к началу церемонии. Дверь храма распахнулись, и всех пригласили внутрь. Невесты заходили первыми, за нимигости. Последних оказалось так много, что части из них пришлось подниматься на балконы второго этажа, которые обрамляли главный зал по всему периметру.
Все невесты были взволнованы, а вот Мишель продолжала пребывать в неком радостном возбуждении: глаза блестели, щеки порозовели, уголки губ подрагивали от сдерживаемой улыбки Да что с ней такое?..
Затем появился Бертон, весь в черном. Он, напротив, выглядел каким-то хмурым и озабоченным. В нашу сторону даже не взглянул, остановился у алтаря, сцепил спереди руки в замок и замер как истукан. Я же сгорала от нетерпения, ожидая Аллена. Где же он? А когда увидела его, сердце так и запрыгало от радости, а на губах непроизвольно появилась улыбка. Как же я соскучилась
Аллен тоже первым делом нашел меня взглядом и улыбнулся. Настроение его, в отличие от брата, было превосходным: глаза сияют, походка бодрая. Да и одет поярче: белая рубашка и винного цвета камзол, расшитый серебристыми узорами. Приглядевшись, я поняла, что они точь-в-точь повторяют рисунок на лифе моего платья. Уж не специально ли Аллен попросил сшить для нас похожие наряды? И этому можно было бы тоже порадоваться, если бы на сердце вновь не опустился камень: между нами и нашим счастьем до сих пор стояла моя тайна
Тем временем Аллен приступил к приветственной речи. Поблагодарил невест, свою тетю. Выказал признательность гостям, собравшимся здесь и в этот час. Затем перешел к главному.
Когда открывался этот Отбор, я и подумать не мог, что встречу здесь не только девушку, достойную разделить со мной тяготы правления Империей, но и ту единственную, с которой готов провести все свою жизнь, в горе и радости Именно поэтому я прервал этот Отбор на середине, поскольку посчитал нечестным обманывать и давать надежды остальным сентам, когда мой окончательный выбор уже сделан, говоря все это, Аллен смотрел на меня, я же собиралась с духом, чтобы прервать его речь и попросить о минутке уединения. Ибо иного выхода я не видела.
И сента, которую я готов сделать своей супругой, это баронесса Линэль Мэриндж, объявил он в заключение и с улыбкой протянул мне руку.
Я же глубоко вдохнула, собираясь прежде высказать свою просьбу, и даже сделала шаг по направлению к нему:
Ваше Ве
Ваше Величество! мой тихий голос был заглушен звонким и дерзким Мишель. А что если ваш выборошибка?
Я метнула на нее изумленный взгляд, Аллен же сухо отозвался:
Герцогиня Тард, сохраняйте достоинство
Достоинство? Мишель, распрямив плечи, вышла вперед. Я хочу, чтобы его не потеряли вы, Ваше Величество Потому что вы не знаете, кого собираетесь сделать своей женой! Кто на самом деле ваша избранница! Но я открою вам на это глаза
Страх липким холодком пополз по позвоночнику, а тело будто задеревенело. Я понимала, что вот-вот произойдет нечто непоправимое, но сделать ничего не могла. И даже когда рука Мишель взметнулась, отдавая кому-то приказ, у меня не получилось двинуться с места. А в следующий миг откуда-то сверху на меня обрушилась ледяная вода, вышибая весь дух. Я глухо вскрикнула и начала падать: ноги больше не слушались меня. Вернее, их уже не было
Народ вокруг ошеломленно загудел, я же даже боялась поднять глаза. Платье предательски задралось, явив всему миру хвост. Будь он проклят!
Теперь вы видите, Ваше Величество, кого вы собирались сделать своей женой? ликующе произнесла Мишель. Видите?
Я так и знала, ухмыльнувшись, вставила принцесса Грэйс. Знала, что с этой баронессой что-то не то, а она оказалась шпионкой марег
Аллен продолжал молчать, и от этого боль в моем сердце становилась просто невыносимой. Лучше бы он что-то сказал, закричал, взорвался, но он стоял, точно замороженный, и смотрел на меня невидящим взглядом.
Это я и хотела рассказать тебе, я наконец решилась взглянуть на него. Но не успела Не успела
Где стража? громко окликнула Мелани. Чего вы раздумываете? Заберите ее немедленно!
Ко мне тут же подбежали два стражника и подхватили под руки. Чертов хвост никак не хотел высыхать, и им пришлось тащить меня практически по полу, отчего мое положение было еще унизительней, а взгляды окружающих, полные отвращения и презрения, добивали меня окончательно.
Аллен я бросила на него последний взгляд, полный мольбы. Все не так, как кажется
Но он снова не произнес и слова.
Перед тем как меня выволокли из храма, я успела заметить, что и Бертона взгляд устремлен не на меня, а куда-то в пол.
* * *
Линэль Что происходит?.. Как такое возможно?.. Сердце Аллена разрывалось от боли, а нутро горело огнем. Его дракон тоже не находил себе места, испытывая настоящие муки.
Линэль Как ты могла так поступить?..
Аллен, милый
Не трогай меня, Мелани, он грубо сбросил ее руку с плеча. И оставь меня. Все оставьте! Я хочу побыть один!
Хорошо, тетушка тут же покорно покинула его комнату и слуги за ней.
Аллен издал болезненный рык и яростно смел все предметы со своего секретера. Затем на пол полетели и каминные статуэтки. Зеркало треснуло, встретившись с его кулаком. Брызнули в разные стороны осколки хрустального подсвечника, разбитого о стену. Аллен, движимый безумием своего отчаяния, крушил мебель и все, что попадало под руку. Его пальцы, разбитые и порезанные в кровь, не чувствовали боли. Сейчас страдали лишь его душа и сердце.
Почему она с ним так поступила?.. Почему? В памяти Аллена каруселью мелькали дни и моменты, проведенные с Линэль Ее улыбка Голос и смех Губы, припухшие от поцелуев Нежная кожа, пылающая под его ласками Взгляд, наполненный любовью и страстью Значит, все это было ложью? Хитрой игрой?
Аллен сполз на пол и обхватил голову руками. Он так ждал этого дня, мечтал поскорей сделать Линэль официально своей Трое суток, проведенных в храме, оказались бессмысленными А Рахун, кажется, тоже посмеялся над ним, дав на исходе последнего дня свое благословение их браку.
Значит, все было зря? Аллен надрывно хохотнул. Зря Но тогда чего тебе от меня нужно было, Линэль?
Ваше Величество, в дверь просочился статс-секретарь, прошу, не гневайтесь за беспокойство Но поступила важная информация о Линэль Мэриндж
Надо же, еще информация? губы Аллена изогнулись в саркастической ухмылке.
Во-первых, подтвердилось то, что все ее происхождениевыдумка, чуть заикаясь от волнения, сказал Питер. Она не имеет никакого родственного отношения к почившему барону Мэриндж
Об этом можно и так догадаться, раздраженно оборвал его Аллен. Что «во-вторых»?