Однако ничто и никто не вечен под луной, и пусть драконий век будет подлиннее, чем у обычного человека, но пришло время и Оскару III уйти в Сады Богов, как здесь именуется загробный мир. И произошло это совсем недавно, не далее как пару месяцев назад. Теперь же на трон взошел его старший сын Аллен и тут же, едва почтив память отца, решил обзавестись женой, по случаю чего и устраивается масштабный отбор невест. Прознав об этом, папаша Линэль посчитал, что у него появился шанс вернуть себе Халлот. Он рассудил: король пока будет полностью занят выбором невесты и его внимание к жемчужному Халлоту на это время явно ослабеет. Значит, можно заслать к нему во дворец шпиона, который выведает, где хранится священный артефакт и даже, возможно, ему удастся выкрасть его. А на кого в этом случае меньше всего падет подозрений? Конечно, на невесту. А если ей еще и удастся влюбить в себя короля, то задача облегчается в разы. Сразу, конечно, возникает вопрос: почему шпионом должна стать именно родная дочка, а не какая-нибудь другая симпатичная русалочка? Ну, во-первых, это уж точно будет «свой» человек. А, во-вторых, на отборе одним из первых испытаний для невест будет проверка их принадлежности к Высшей Крови, которая течет только в представителях знатных родов. Я пока точно не знаю, как именно это будет проверяться, равно как и то, каким образом Его Жемчужное Величество собирается скрыть ото всех истинную сущность дочери-русалки, но мне уже все это очень и очень не нравится. Да и план весь, на мой взгляд, шит белыми нитками
Но разве меня кто-то спрашивает?
«Как спалось на новом месте?»голос Линэль в голове уже не пугал, но заставил неприязненно поморщиться.
Не скажу, что выспалась, ответила, откладывая книгу. Не могу спать без одеяла и подушки. И от голода с ума схожу.
«Зато я спала прекрасно, точно издеваясь, принцесса сладко зевнула. Только тоже голодна. Видимо, придется выйти из дому в лавку, купить еще еды».
Но в холодильнике еды достаточно, на мой взгляд, заметила я, с тоской вспоминая его содержимое. А я ведь позавчера хорошенько так затарилась в гипермаркете, на неделю вперед.
«Я уже почти все съела», огорошила меня Линэль.
Все что было? Ну ты и обжора! возмущенно выдохнула я.
«У меня просто хороший аппетит, та ничуть не смутилась. Жаль только, что придется на себя опять надевать столько вещей! Я вообще не люблю одежду, а тут еще и меха И почему у вас тут так холодно? Прямо как на Алмазных островах»
Потому что у нас зима, ответила я уже рассеянно, так как Линэль напомнила мне об одежде.
А я ведь еще вчера хотела подыскать себе что-нибудь, чем можно прикрыть грудь!
Неужели у вас вообще нет никакой одежды? спросила, вновь оглядывая комнату.
«Есть Вон сундук стоит. Там лежит какая-то одежда грионов. Пользуюсь ею, когда нужно выйти на сушу», отозвалась Линэль, и послышался плеск воды.
Моешься? поинтересовалась я, устремляясь к заветному сундуку.
И почему я раньше в него не заглянула?
«Пытаюсь, проворчала принцесса. Но купальни у вас уж очень тесные Не поплаваешь!»
Так это ванна, и она предназначена не для плаванья, а для мытья, усмехнулась я, уже вертя в руках симпатичное розовое платье с рукавами-фонариками.
Нет, пожалуй, это будет слишком Меня в нем здешний народ точно не поймет. О, а вот шарфик какой-то! Если его запахнуть крест-накрест на груди и завязать на шее, получится милый топик
«А где же у вас плавают?»
Если не в водоемах, то в бассейнах, я повернулась к зеркалу и стала воплощать свою дизайнерскую идею. Как у меня на работе
«На работе?..»протянула Линэль загадочным тоном, но я сейчас была так занята своим топиком, что не обратила на это внимание.
А в следующий миг в дверь постучали, и в нее просунулась головка светловолосой служанки, которая уже вчера наведывалась ко мне с ужином. Неужели опять свои водоросли принесла?
Но нет, оказалось, еще хуже.
Ваше Высочество, Его Величество и остальные принцессы ждут в вас в столовой к завтраку, кланяясь, сообщила служанка.
В столовой? испугалась я. И вдруг поняла, что еще не готова встречаться со всем семейством, да еще за завтраком. Но я не хочу. Принеси мне еду в комнату, пожалуйста
Прошу меня простить, Ваше Высочество, вид русалки стал несчастным, хоть к груди прижимай, но Его Величество настаивает, чтобы вы присутствовали на завтраке
«Линэль! уже мысленно воззвала я к принцессе. Что мне делать? Идти?»
«Иди, прозвучал равнодушный ответ. От папаши так просто не отвертишься Да ты и не сможешь дать ему отпор, как это делала я. Так что выхода нет».
«Но ты не оставишь меня? я еще больше разволновалась. Будешь на связи?»
«Ладно Так уж и быть вздохнула та. Придется снова слушать глупую болтовню своих сестриц»
Хорошо, обратилась я уже к служанке. Передайте Его Величеству, что я скоро буду
Глава 5
«О, все сестрички в сборе», прокомментировала Линэль, когда я вплыла в обеденный зал. За накрытым столом действительно расположились пять русалок и два тритона в придачу, лишь Его Величества нигде не было видно.
Наша беглянка вернулась, противным голоском произнесла самая младшая на вид принцесса. Ну что, опять попытка не удалась?
Волнистые светлые волосы, огромные синие глаза, пухлые губкия бы дала ей лет пятнадцать, не больше.
«Это Элла, прокомментировала Линэль. Ужасно гадкая девчонка. Мы часто деремся с ней»
Час от часу не легче
Раз это голубоглазое существо такое драчливое, я решила, что будет лучше проигнорировать ее едкое замечание и с деланно вежливой интонацией обратилось уже ко всем:
Доброе утро.
«Мое место рядом с Касси. Та, что больше всех обвешана бусами. Рыжая, почти как я», подсказала Линэль.
Я нашла глазами самую разнаряженную по местным меркам русалку с волосами чуть светлее моих и осторожно присела на соседнее кресло.
А что это у тебя на груди? напротив меня, через стол, оказалось еще одно юное создание с двумя апельсиново-рыжими косичками. Хлопая длинными ресницами, девушка с интересом рассматривала мой импровизированный топик.
Похоже, она уже готовится к миру грионов, как-то зло проговорила принцесса, сидящая рядом с ней. Эта русалка имела самый темный среди всех сестер цвет волос, почти каштановый, и желто-зеленые глаза.
«О, это наша Мириам, с ехидцей протянула Линэль. Представляешь, она сама хотела отправиться на этот Отбор. Но папаша ее не пустил, так как ей до совершеннолетия не хватает полугода. Вот она и бесится. И завидует мне. Но так ей и надо, мурене!»
«Она хотела сама пойти на Отбор?»я чуть не высказала удивление вслух, но вовремя вспомнила, что нахожусь не одна.
«Ну да, она у нас папина дочка. И ярая патриотка, со смешком отозвалась Линэль. Только дело совсем в другом. Мне рассказали служанки, что видели, как она прячет у себя в сундуке портрет Рубинового Короля, а по ночам вздыхает по нему Но если папаша узнает, что она в него влюблена, может и титула лишить, и из дворца выгнать Так что если Мириам будет тебе досаждать, намекни, что в курсе ее тайны».
«А девчушка рядом с ней кто?»поинтересовалась теперь я, не совсем уютно ощущая себя под любопытным взглядом русалки с косичками.
«Пенелопа. Она самая младшенькая, еще в куклы играет», отмахнулась Линэль.
Будь осторожна, неожиданно ко мне склонилась Теора, та самая златохвостая русалка, которую я встретила вчера у своей комнаты. Она как раз сидела по другую руку от меня, около плечистого тритона-брюнета, по-видимому, ее супруга.
«О чем она?»взвилась Линэль.
О чем вы ты? спросила я так же тихо.
О Ранмаре, пояснила Теора. Не позволяй ему таких вольностей, даже наедине! Пусть он и готов на тебе жениться, но неизвестно, согласится ли на это отец. Поэтому береги свою честь, а если оступишься, назад ничего не вернешь
«О, а что уже наш капитан вытворил?»вставила Линэль с недовольным вздохом.
«Хотел, чтобы я пригласила его уединиться в твоей спальне. И пытался обнять меня, с упреком ответила я. А Теора нас застукала».
«Вот же краб надоедливый! возмутилась принцесса, но как-то уж больно игриво. А я ведь просила его не распускать рук при всех! Но ты с ним будь построже! И ни за что не ходи с ним в Гроты Уединения!»