Он и охранник неуклюже вскочили на ноги.
Они побежали под карниз здания.
Стекло сыпалось на них, пока они бежалицарапало лицо копа и шею сзади, ударяло по его голове, униформе, шлему, заставляя его материться и вздрагивать от громкого грохота над головой. Шум становился оглушающим, вокруг падали обломки и офисные принадлежности, врезавшиеся в цемент по обе стороны от них и позади.
Коп невольно заметил, что к зданию мужчина бежал чертовски быстрее, чем выходил из него. Они очутились под защитой карниза, но стекло и металл продолжали валиться всюду вокруг.
К тому времени коп слышал сирены даже сквозь грохот падающих обломков.
Где-то вблизи он также различал гул беспилотников СМИ и армии.
Присев в алькове из укреплённых органических балок и прозрачных панелей, он уставился вверх, видя отражение до сих пор клубящегося огня в окнах соседней башни. Вопреки пребыванию в относительном убежище, он по-прежнему сжимал рукой форменный шлем, глядя вверх и вздрагивая от небольших последующих взрывов, раздававшихся после первого.
Им чертовски повезло остаться в живых.
Им обоим.
Земля дрожала под ними, но теперь он почти этого не замечал.
Здание ещё сильнее тряслось за его спиной, там, где его ладони стискивали гладкую балку между окнами.
Он смотрел вверх, погрузившись в неверие от того, как практически весь этаж оказался охвачен огнём.
Эта взметнувшаяся вбок колонна пламени продолжала струиться из проёма, который взрыв создал в стене, и её сопровождало массивное облако чёрного дыма.
Его гарнитура разрывалась от торопливых сообщений, но несколько долгих секунд коп не мог заставить себя сосредоточиться на них или разобрать слова.
Он мог лишь смотреть на гигантскую розу огня, наблюдая, как языки пламени пробивают дыру в ночном небе и освещают всё на своём пути.
Казалось, будто он вновь очутился на войне.
Будто кто-то только что объявил войну.
Глава 1Начинается, ведь так?
Могу я поговорить с тобой?
Ник застыл.
Затем, уже испытывая нежелание, хотя ещё не узнал лицо и силуэт стоявшего там мужчины, он поднял взгляд.
Сделав это, он нахмурился.
Сначала он не ответил на вопрос мужчины, вместо этого стоя и глядя на негоможет, пытаясь убедить себя, что тот не реален. Ник не шевелился, замерев на местеон вытирал себя полотенцем, абсолютно голышом стоя возле служебных душевых. Он ощутил усталость, ещё даже не зная, в чём дело.
Как, бл*дь, он сюда пробрался?
Обычно сюда не входил никто, кроме людей Фарлуччи, бойцов Фарлуччи и самого Фарлуччи.
Но глядя на скуластое бледное лицо стоявшего там мужчины, Ник, конечно же, понимал.
Он знал, как тот сюда проник.
Никакая человеческая охрана на планете не могла удержать этого мудака.
Бросив полотенце на скамейку, Ник потянулся к своей сумке и рывком подтащил её поближе по сиденью.
А у меня есть выбор? пробормотал он, доставая стопку своей уличной одежды из сумки и бросив все вещи на лавку. Хмуро глянув на нечеловечески высокий и худой силуэт мужчины-видящего, Ник увидел, как тот уставился на его обнажённое тело, и помрачнел ещё сильнее.
Я тебя не смущаю? ехидно поинтересовался он, засунув сначала одну, потом вторую ногу в штанины и подтянув брюки до пояса. Не глядя вверх и невольно хмурясь, он застегнул ширинку.
Брюки были такими же слегка бронированными штанами насыщенного чёрного цвета, какие он обычно надевал на смену на своей другой работе в полиции Нью-Йорка.
Тебе просто любопытно было посмотреть на вампирский член? хмыкнул Ник. Или ты пришёл сюда по какой-то другой причине?
Всё ещё бурча себе под нос, Ник уселся на скамейку, сердито глядя на видящего.
Это больно? спросил Малек.
Ник вздрогнул, нахмурившись. Затем, сообразив, что имел в виду видящий, он посмотрел на себя. Увидев темнеющий синяк на верхней части своей груди, он пожал плечами, поднимая взгляд.
Ну, это тебе не поцелуй, заметил он, натягивая первый носок. Но вампиры быстро исцеляются. Завтра и следа не останется.
Надев второй носок, он потянулся к ботинкам. Схватившись за полуорганический материал, он приподнял бровь, награждая мужчину-видящего чуть более жёстким взглядом.
Чего тебе надо, Малек?
Почему ты можешь драться? спросил видящий, похоже, ничуть не смущаясь от враждебности Ника. Я думал, ты убил вампира. Ну, ты знаешь костью, видящий изобразил неуклюжее колющее движение своей худой рукой. Разве это не дисквалифицировало тебя?
Ник выдохнул, гадая, какого ж хера он натворил, чтобы заслужить это дерьмо.
Может, это карма.
Может, это Ник отрабатывает свою карму, имея дело с этим сумасшедшим видящим и социопаткой-работодательницей этого сумасшедшего видящего, директрисой «Архангел Индастриз».
Чего тебе надо, Малек? повторил он. Я подозреваю, что это не светский визит?
Нет, видящий уставился на него безо всякого выражения. Ты мне так и не скажешь? Почему ты можешь драться после того, как кого-то убил?
Ник стиснул челюсти.
Затем он пожал плечами, снова выдохнув.
Ну и хер с ним, собственно. Может, хоть тогда он заткнётся.
Фарлуччи заставил их пересмотреть законность боя, хмыкнул Ник, засовывая ногу в первый ботинок. Судейская панель ринга согласилась с Фарлуччи в том, что весь бой, скорее всего, был подстроен как заказное убийство что бойцу заплатили, чтобы он меня убил. Они свалили вину на Тома, парня, которого вампиры прикончили снаружи арены. В итоге меня объявили невиновным. Фарлуччи восстановил мой статус бойца.
Аа.
Высокий видящий отозвался таким тоном, словно Ник только что пересказал ему, что он съел на ужин.
Раздражаясь из-за пристальных взглядов и молчания, Ник сердито посмотрел на видящего.
Ты разве новости не смотришь? Это неделями крутили по всем спортивным каналам. И это опять упомянули, когда я вновь начал драться.
Малек просто уставился на него.
Его вытянутое лицо оставалось абсолютно лишённым выражения.
Ник топнул, поудобнее загоняя ногу в ботинок, затем нажал на панель давления сбоку и посмотрел, как материал обтянул его ступню, лодыжку и нижнюю часть голени. Снова топнув, чтобы удостовериться, что ботинок хорошо сел, он потянулся ко второму и повторил те же действия.
Когда видящий так и не заговорил, Ник почувствовал, что его терпение начинает заканчиваться.
После этого я отправлюсь домой, сказал он. Буду сидеть на диване, выпью несколько пакетов крови. Посмотрю кучу дерьма по телику, он бросил на Малека ровный взгляд. Что бы тебе ни понадобилось, тебе лучше выкладывать это, друг мой. Потому что твоих взглядов на мою жемчужно-белую вампирскую кожу и вопросов об убийствах и синяках будет недостаточно, чтобы удержать меня от увлекательного вечера, который я запланировал для себя после ухода отсюда
Я не могу тебе сказать, выпалил видящий.
Ник моргнул.
Затем выражение его лица скисло.
Ты проделал весь этот путь до Квинса и спустился сюда, в бойцовскую зону, только для того, чтобы сообщить мне, что ты чего-то не можешь мне сказать? Это кажется нерациональным.
Я просто имею в виду видящий поколебался. Мне надо показать тебе.
Ник нахмурился, топнув ногой во втором ботинке.
Взглянув на видящего, он попытался прочесть что-нибудь на его лице.
Как обычно, это занятие оказалось тщетным.
Он понимал, что это должно быть чем-то срочным, по крайней мере, для спутанного мозга Малека. В противном случае видящий не стал бы выслеживать его здесь, на «второй» работе Ника, которой он занимался в соответствии с контрактом от правительственного агентства, надзиравшего за вампирами.
Его первая и настоящая работаэто должность Миднайта, вампира, который работал на отдел расследования убийств в полиции Нью-Йорка.
Иронично, но изначально он ввязался в эту бойцовскую подработку в рамках расследования.
Держатель контракта, Дэвид Фарлуччи, на удивление вовсе не был заинтересован в том, откуда этот контракт взялся. Соглашение было подписано.
И он ожидал, что Ник будет его соблюдать.
Ник думал, что слез с крючка, когда убил своего последнего оппонента на ринге, но Фарлуччи и с этим разобрался. Он нанял адвокатов, вызвал представителей полиции Нью-Йорка, медиков, экспертов по боям и даже других вампиров-бойцов, чтобы те выступили свидетелями. Благодаря их показаниям, анализам крови и медицинским отчётам с ночи боя, адвокаты Фарлуччи сумели доказать судьям ринга, что Ник был жертвой, а не агрессором.
Фарлуччи убедил их, что вся эта ситуация была подстроенной попыткой убийства, и не нужно возлагать на Ника ответственность за смерть, которая произошла в результате самообороны.
Судьи согласились.
Вероятно, делу помогло и то, что Ник убил другого вампира, а не человека. В любом случае, этот проступок вычеркнули из послужного списка Ника, и его статус бойца был восстановлен.
Это означало, что контракт Ника с Фарлуччи по-прежнему оставался в силе.
Честно говоря, Ник не возражал.
В эти дни отвлечение ему совсем не помешает.
Что ты хочешь мне показать? спросил он, хмуро взглянув на видящего. Ты снова рисуешь, Малек?
Да, видящий рьяно закивал. Да. Именно так.
Ник помрачнел ещё сильнее.
Вообще-то он спрашивал с сарказмом.
Но он должен был догадаться, в чём дело.
Малек был провидцем.
Это необычайно редкий дар, встречающийся среди вида, который сам по себе редок. Видящие раньше делили этот мир с людьми и вампирами. Три расы сражались в войне, которая продлилась почти сотню лет.
В процессе они умудрились похерить большую часть планеты.
Затем видящие ушли.
Они просто ушли.
Как и остальные, Ник думал, что они все ушлито есть, пуф, и все видящие до единого исчезли навсегда. Десятилетиями Ник верил, что на планете существовали лишь две расы, человеческая и вампирская. Он верил в это больше ста лет.
Затем он встретил Малека и его сестрёнку Тай.
Ник всё ещё не определился, что он думал относительно этого знакомства.
Он всё ещё не определился с тем, как он относился к этим видящим, особенно сейчас.
Чаще всего он жалел, что не остался в неведении.
И где этот новый шедевр? хмыкнул он, натягивая футболку через голову. Одёрнув материал на влажной спине, он поправил ткань на плечах и потянулся к плащу. Могу я взглянуть на него, пока буду выбирать, что посмотреть по телику, когда вернусь домой?
Малек не улыбнулся.
Он даже не моргнул.
Он просто окинул Ника взглядом, словно убеждался, что тот полностью одет. Затем он развернулся и направился к выходу из душевых и раздевалок, явно ожидая, что Ник за ним последует.
После раздражённого выдоха (совершенно излишнего, поскольку Нику не нужно было дышать), Ник так и сделал.
***
Когда Ник приехал из Квинса на поезде, прошёл ещё десять-двенадцать кварталов пешком и задержался, проходя через разграниченные ворота и систему безопасности, чтобы попасть в Котел Дьявола прошло примерно пятьдесят минут.
Один лишь этот факт приводил Ника в дурное настроение.
Он никогда не бывал в восторге от посещения Котла.
Обычно это место казалось ему депрессивным.
Теперь оно показалось ему ещё более депрессивным.
Котёл Дьявола являлся отделённой, похожей на тюрьму «защищённой» зоной внутри Манхэттена, состоявшей в основном из сгоревших зданий, так и не отремонтированных после войны, и бедняков, о которых остальная часть Охраняемой Зоны Нью-Йорка предпочла бы забыть.
Посреди разбомблённых и наполовину обрушившихся домов, отсутствия электричества и периодически неисправного водоснабжения (не говоря уж о кучах невзорвавшихся бомб и обвалившихся туннелей метро) жило много беженцев. Большинство из них были нищими и бездомными, наркоманами и просто обычными экс-американцами, которые кинулись к воротам, чтобы попасть в Охраняемую Зону Нью-Йорка, когда атмосфера сделалась слишком токсичной для жизни вне купола.
Большинство из них никогда не выходило за пределы этой территории.
Малек приходил и уходил, но Ник никогда не спрашивал, как ему это удавалось.
Конечно, Ник тоже мог приезжать в Котёл и выезжать за его пределы но он был копом. Он жил снаружи. Он зарегистрирован в М.Р.Д. и имел легальную работу в человеческом мире. Он был не жителем Котла, а одним из его тюремных надзирателей.
Малек жил там.
Как минимум, часть времени.
Младшая сестра Малека, Тай, раньше жила с ним в Котле, но насколько знал Ник, Тай вернулась в подготовительную школу Келлерман в Северо-восточной Охраняемой Зоне, куда Ник пристроил её полноценной ученицей.
Но он не мог думать об этом.
Он не мог думать о Тай.
Он не мог думать о школе Келлерман, или о Северо-Восточной Охраняемой Зоне или о чём-то, хоть отдалённо связанном с этими вещами.
И на что я смотрю? хмыкнул он, сунув руки в карманы плаща.
Малек привёл его к одному из своих любимых мест обитания.
Это была та же разбомблённая церковь, где Ник впервые увидел рисунки провидца-видящего в Котле и установил их связь с изображениями вне Котла. Сохранившиеся кирпичные стены церкви, похоже, являлись любимыми холстами Малека по причинам, которые Ник даже не желал понимать.
Старая стена, которая раньше разделяла церковь от Амстердам-авеню, всё ещё хранила на себе гигантскую фреску с сестрой Малека, Тай.
Однако Малек привёл его не к этой фреске.
В этот раз Малек завёл его внутрь самой церкви.
Используя свет своей гарнитуры, видящий подсветил стену того, что казалось изначальной постройкой.
Ник осмотрелся по сторонам и только потом сосредоточился на месте, куда указывал видящий, заметив остатки религиозных статуй святых на полу и стенах посреди просторного помещения. На верхнем этаже он мельком увидел погнувшиеся трубы и растрескавшуюся лакированную древесину, которая могла быть останками старинного трубного органа.
Напротив него и пониже он заметил то, что, наверное, было главным алтарём, расположенным на слегка приподнятом фрагменте пола.
К этому времени, разумеется, самого алтаря уже давно не осталось, как и молельни, большей части главного креста, гобеленов и стульев. Каменные ступени потрескались и поломались, почти весь помост был покрыт белой пылью и опалёнными кусками камня, не говоря уж о многолетних граффити и чём-то вроде заброшенной самодельной палатки.