Никогда не устану поражаться, как ты все просчитываешь, Иштван с улыбкой покачал головой. Только что, если эта Эвелин заартачится? Раз она им служит, то, естественно, настроена против тебя. Думаешь, получится переубедить ее?
Получится. Ну а если нетпо тому же закону я имею право взять в жены абсолютно любую из избранниц, независимо от желания самой девушки. Это, конечно, на крайний случай. Пока я все же рассчитываю, что обойдется без столь резких мер. Уж лучше по-хорошему, не стал уточнять, что и у самого сомнения на этот счет. Насколько успел узнать Эвелин, она явно не из тех, кто готов по первому же мановению пальца рухнуть в твои объятия.
Что ж, оттого лишь слаще будет победа
Так а какой план на сегодняшний бал? тут же с готовностью спросил Иштван.
Сеар возьмет на себя двоюродную сестру Эвелин, попытается очаровать и осторожно разведать, что той известно. Девушки же очень болтливы, так что вполне вероятно, эта Террина вполне в курсе ее планов. Ну а тебя попрошу во время бала понаблюдать за посланниками. Они, без сомнений, будут присутствовать в облике людей. Тебе с твоей магией легко их обнаружить. Я хочу знать, на чем или на ком будет сосредоточено их внимание. Есть у меня кое-какие подозрения, которые необходимо проверить
В дверь кабинета постучали. После разрешения войти переступивший порог лакей с поклоном доложил:
Ваше Высочество, Ее Величество императрица Беата напоминает, что бал вот-вот начнется. Ожидают только вас.
1.4
А как тебе дочь лорда Хардвига? прошептала сидящая на троне императрица Беата, в то же время внимательно наблюдая за входящими в бальный зал избранницами. Ты только посмотри, Эрдан, какая прелестная девушка. Тем более, учитывая твои напряженные отношения с инквизицией, этот брак внес бы весомую пользу. Согласись, эта Лайрина на данный момент самая лучшая из избранниц.
Вы вознамерились выбрать мне невесту в первый же день сезона? с улыбкой так же шепотом произнес стоящий рядом принц. Мельком взглянул на отца, но тот не обращал на них внимания. Сидел на троне рядом с супругой и сохранял невозмутимый вид.
Я, конечно, понимаю, что ты и сам в состоянии определиться с выбором и еще целый месяц впереди, продолжала матушка, но напутственный родительский совет никогда не помешает. И только не говори, что Лайрина тебе не нравится именно потому, что онадочьверховного инквизитора.
Я пока оставлю все симпатии-антипатии при себе, если позволите. А то я, боюсь, вы готовы женить меня прямо сегодня, отшутился Эрдан, но цепкий взгляд был направлен на двери зала. Объявляемые церемониймейстером избранницы входили по одной, Эвелин пока не появилась.
А что, матушка пожала плечами, почему бы и нет. Я вообще не вижу смысла месяц тянуть, если можно устроить свадьбы сразу же. Да, Полуночный бал, незыблемая традиция Но уж очень мне хочется, чтобы ты поскорее женился. Я почему-то уверена, что именно этого тебе не хватает для счастья. И не спорь со мной, она демонстративно нахмурилась. С императрицами спорить нельзя. А с матерьютак тем более.
Ират упаси меня сказать вам хоть одно слово поперек, усмехнулся Эрдан. По крайней мере, вслух.
Она хотела сказать что-то в ответ, но осеклась. Изумленно пробормотала:
Ой, а кто это? Что-то я раньше ее не видела
Почему-то грудную клетку резко сдавило, словно вдруг не хватило дыхания. Не в силах отвести взгляда, смотрел на вошедшую в бальный зал девушку Все избранницы до нее сверкали вычурными нарядами и сложными прическами, так старались компенсировать отсутствие украшений, что сами походили на драгоценности, блестящие и неживые. И Эвелин на их фоне казалась нежнейшим цветком, таким настоящим, свежим, невесомым, только-только распускающимся навстречу солнцу И безумно хотелось быть именно этим солнцем. Чтобы лишь для него одного расцветала ее красота, лишь он один был для нее целым миром
И как же раздражало, что другие смеют на нее смотреть! На его Эвелин! Его будущую жену! Пусть не отводил от нее взгляда, но все равно в то же время отмечал и взгляды других мужчин. Естественно, она не могла не привлечь внимания, но лично его это чужое внимание только злило.
Как и другие избранницы, Эвелин шла между расступившихся аристократов прямиком к постаменту, где разместилась императорская семья. Но если остальные девушки сияли вежливыми улыбками, словно приклеенными, то Эвелин не улыбалась вовсе. Держалась с достоинством, но без холода или высокомерия. Она явно не пыталась нарочито всем понравиться, оставалась самой собой. И именно это восхищало больше всего. Никаких ужимок и кокетливых взглядов. Казалось, Эвелин здесь одна настоящая
Эрдан даже головой мотнул, чтобы отогнать навязчивые мысли. Да что с ним вообще такое?! Остолбенел как восторженный юнец! Как бы она ни была красива, все равно ни на миг нельзя забывать, что она заодно с его врагами. Вот что за ирония судьбы? Ни к одной девушке раньше он не испытывал подобных чувств И как назло именно с ней он должен быть предельно расчетлив, собран и подозрителен. Слишком многое на кону, чтобы позволить себе потерять голову.
Но пусть и осознавая все это, все равно ничего не мог с собой поделать. И даже не останавливало, что наверняка многие сплетники уже засекли, как он смотрит на нее. Но он ведь и так собирался сегодня сделать решительный шаг, даже на грани нарушения этикета. Так что сплетнидело десятое. Куда сложнее совладать с самим собой.
И как же хотелось просто подойти сейчас к Эвелин, схватить ее на руки, унести подальше от всех Вынуть крошечные бутоны из ее волос, пропустить сквозь пальцы золотистые пряди, и, сжав ее за талию, притянуть к себе столь близко, чтобы их дыхание смешалось Красть ее сладкие поцелуи, заставляя забыть обо всем Свести с ума так же, как она сводит с ума его
Эрдан, ты хоть дышать не забывай, а, чуть насмешливый шепот матери вырвал из заманчивых видений.
Что?.. в первый миг даже не понял, о чем речь.
Смотришь на бедную девушку так, словно съесть ее готов. Что-то я не узнаю своего обычно тотально невозмутимого сына. Пожалей уж бедняжку, наверняка ей не по себе от столь пристального внимания. Хотя, смотри, какая умница С каким достоинством держится И ведь на тебя даже ни разу не взглянула. Я, между прочим, жду подробнейшего рассказа, что да как. И не вздумай говорить, будто просто так ты с нее глаз не сводишь, и просто так она тебя нарочито игнорирует. Как я понимаю, у Лайрины теперь точно нет никаких шансов Странно. Знакомая провидица мне сказала, что ты женишься именно на дочери лорда Хардвига. Раньше она никогда не ошибалась Так что скажешь?
Скажу, что первый день сезонаэто явно рановато для каких-либо выводов. И тем более не стоит верить сомнительный провидицам, Эрдан все-таки взял себя в руки, внешне снова сохранял невозмутимость.
Контроль и только контроль. Эмоцииэто слабость, нельзя давать им волю. Все равно наверняка это временно и скоро пройдет.
1.5
Эвелин
То неловкое чувство, когда понимаешь, что платья с корсетами добьют тебя раньше, чем клеймо смерти
Может, конечно, это просто вопрос привычки, но дыхания не хватало. И я не на шутку опасалась, что такими темпами голова рано или поздно точно закружится. Ну и волнение, само собой, вносило свою лепту.
Но я старалась не показать, насколько мне не по себе. В конце концов, балэто не так уж долго. Этикет я знаю назубок, так что все должно пройти гладко.
Меня объявили последней из избранниц. И всего-то и надо было, что пройти по залу к постаменту, где на тронах ждали император с императрицей. Только и Эрдан, естественно, присутствовал. Принц стоял рядом с троном матери, невозмутимый как каменная глыба. Такое впечатление, что из всех на балу, он один предпочел черный цвет в одежде. И белая рубашка не только не спасала ситуацию, но лишь подчеркивала на контрасте роковой образ принца. Эрдан и так-то производил впечатление, но сейчас почему-то у меня при первом же взгляде на него даже мурашки по коже побежали
Но я постаралась взять себя в руки и вообще больше не смотреть на принца. Шла вслед за остальными избранницами, чувствуя на себе множество любопытствующих и оценивающих взглядов. Леди Дамила предупреждала меня, что я неизбежно вызову повышенный интерес. Все-таки в высшем свете большинство друг друга знает, а меня они видят в первый раз.