Тетушка Тана, поклонился Лю, мы отыскали немного еды. Возьмите, пожалуйста.
Ох, Бэй Лю, рассмеялась женщина, отчего ее уставшее лицо пробороздили глубокие морщины. Я догадываюсь, как вы ее «отыскали».
Ой-ей, тетушка, вставил Жу Пень. Вот прям лежала ничейная! Не оставлять же.
Я
Возьмите, настоял Лю. Он не сомневался, что тетушка, как всегда, будет отнекиваться. Накормите детишек.
И, как и всегда, глаза Таны наполнились слезами. Стараясь сдержать чувства, она просипела:
Ох, мальчики мои. У вас доброе сердце. Мы вам сильно благодарны.
Сильно-сильно, пискнула самая маленькая девчушка.
Лю снова потрепал ее за крошечные косички и передал мешок женщине.
Вы не останетесь на ужин, дорогие мои? шмыгнула тетушка.
И хотя неуспокоенный кит в животе Лю с радостью бы согласился на предложение, он покачал головой. Ни к чему объедать голодных детишек. Лучше уж вернуться в город и утащить еще чуть-чуть хлеба.
Как всегда, он ответил:
Прости, тетушка Тана. У нас еще куча дел. В следующий раз обязательно останемся.
Угу, крякнул Жу Пень, опустив детвору с плеч посреди пыльного дворика. Доброй ночи, разбойники!
До свидания, Малыш! Пока-пока, Лю! ребячий галдеж провожал их до самого конца улицы.
Лишь оказавшись в рыбацких доках на берегу, друзья снова заговорили.
Хотелось бы помочь им чем-то еще, вздохнул Лю.
Мы и так делаем, что можем, братец, ответил Жу Пень грустным голосом. Вспомни наше детство.
Нам некому было помочь. Некому было принести даже черствой корочки.
С тех пор для нас мало что изменилось.
Лю прошелся по деревянному настилу пристани и присел на перевернутую лодку. Он отвернулся к морю и некоторое время молчал. Вдали над синей гладью пролетали огненные койры, птицы, что в лучах вечернего солнца, казалось, пылают пламенем. Их громкие дивные песни доносились до берега и дарили чувство мира и спокойствия.
Добывать еду становится все труднее, сказал Лю, не сводя глаз с синей глади.
Это все проклятая засуха, демоны ее побери! раздосадованный Малыш подобрал камень и бросил его далеко в море. Даже на базаре почти не осталось хлеба.
Зато еды полно у ростовщика, заметил Лю и добавил: И охраняют его знатно.
Он лег поверх лодки и закрыл глаза, надеясь насладиться шумом прибоя и песнями койр. Но брюзжание Жу не прекращалось.
Ха! Знатно! Причем имперская стража! Кажется. Откуда они вообще там взялись? Так даже принцесс не стерегут. Тин Тей обещал, что это будет простое дельце, а все обернулось
Толку теперь сокрушаться, Малыш. Чем бы ни занимался ростовщик, нам до него нет дела. Мы забрали кольцо, сбежали от стражи и скоро получим плату.
Давай сходим завтра на представление в Храмовом квартале? Ну помнишь этих, которые огни глотают да ветра пускают? Нам должно хватить денег
Мы хотели подлечить твои зубы, Малыш, Лю с укоризной глянул на друга.
Да демоны с этими зубами. Поболят и перестанут.
А если нет?
ТогдаЖу Пень осекся и расплылся в улыбке. Тогда пойду в таверну и подерусь. Глядишь, кто-нибудь выбьет.
Или сдаст тебя страже. Уж поверь, Малыш, мне хватило одного раза, чтобы узнать, каково этооказаться в уездной тюрьме.
Здоровяк усмехнулся и покачал головой.
Ты пробыл там всего ничего. И если бы старина Жу Пень не вытащил тебя, так и сидел бы за решеткой до сих пор.
И я благодарен тебе, Лю взъерошил волосы и улыбнулся.
Гляди, Малыш ткнул пальцем в сторону темной фигуры в дальней части доков. Это Тин Тей?
Кажется, он.
Лю расстегнул рубаху и вытянул за тесемку повязанную вокруг шеи сумочку. Во внутреннем кармане, среди горы поломанных отмычек и прочего барахла, лежало в целости и сохранности заветное кольцо. Из-за него их с Жу сегодня едва не сцапали стражники. И лучше бы оно стоило тех бед, что доставило.
Работаем как обычно? поинтересовался Малыш, похрустывая кулаками.
Лю любил разговаривать. С бедняками, купцами, плотниками, рыбаками, уездными писарями, портовыми работниками, поденщиками и батраками, завсегдатаями таверн, и с бабами на прачке да стариками в Храмовом квартале. Иногда и со стражниками, когда те вдруг решали проверить ничем не примечательного юношу с набитыми едой карманами. Жу Пень всегда удивлялся, как это у Лю получается всегда находить общий язык с разными людьми. Тот лишь пожимал плечами. Он любил разговаривать, запоминать новые для себя слова, смеяться над новыми шутками и просто узнавать новых людей, пока Жу Пень шарил по их карманам и сумкам.
Да, но не перегибай палку, успокоил его Лю. Все-таки Тин Тей наш человек.
Жу Пень недовольно вздохнул:
И не собирался.
Тин Тей, немного рассеянный, долговязый и крючковатый мужчина в длинной в пол рубахе и черной шелковой шапочке, торопливо брел по пристани, то и дело озираясь по сторонам. Если он хотел показаться незаметным, то у него плохо получалось. Торговец, а именно им и был Тин Тей, выглядел взволнованным и испуганным. Завидев друзей, он облегченно вздохнул, но при этом еще сильнее ссутулился. Лю почуял неладное.
И не ошибся.
Мастер Лю! Жу Пень! дрожащим голосом, срываясь на визг, поприветствовал торговец.
Что-то случилось, Тин Тей?
Нет-нети да! вздрогнул мужчина. Его смуглое и покрытое морщинами лицо выдавало тревогу. Вы нашли мое кольцо?
Нашли, угрожающе нахмурился Малыш.
Что случилось? повторил Лю. Где наши деньги?
Да-да, деньгиТин Тей тяжело вздохнул и сокрушенно сел на перевернутую лодку. Мастер Лю, пойми. Ты же давно знаешь меня. А я знаю вас с Малышом. Вы должны меня понять.
Ну, дык, говори уже, хрустнул кулаками Жу Пень.
Да-да! Поймите У меня были деньги, как и договаривались, и еще немного еды сверху в знак моей благодарности вам, друзья, он усердно закивал, словно пытаясь подтвердить собственные слова. Но, демоны побери этого ростовщика! Кажется, он все узнал.
Каким образом? изумился Лю. Он навис над торговцем и заглянул в его полные слез глаза.
Не знаю! Но когда я уже собирался к вам, он, вместе с толпой солдат, заявился ко мне домой. Сказал, что кольцо украли, а значит, ему нужны деньги в уплату долга. Он забрал все, что я припас для вас и сверху угнал целую телегу стекла вместе с ишаком!
Малыш зарычал и принялся мерить пристань шагами. Повисла тишина, нарушаемая лишь криками чаек и шумом волн. Однако Лю совсем не был расстроен. И не удивлен. Все эти кровососы как всегда брали верх над бедняками.
Он прогнал все мысли и наконец-то смог послушать море. Лю закрыл глаза и глубоко вдохнул соленый воздух. Солнце почти зашло. Койры давно скрылись с небосвода и их песни утихли. Вечерняя прохлада медленно опускалась над городом. Руки покрылись гусиной кожей. Даже задор Жу Пеня как будто поостыл. Здоровяк сел рядом с торговцем и приобнял его своей лапищей.
Стало быть, угрожающе проворчал он, ты нам не заплатишь.
Сейчас нет, икнул Тин Тей, сжавшись в его объятиях, как испуганное дитя. Но вы же знаете меня! А я знаю вас! Я заплачу вам, когда продам следующую партию стекла и ваз. Вот вам мое слово.
Жу перевел грозный взгляд на Лю. Тот лишь усмехнулся. Он уже знал, что последует за этим.
Малыш заскрипел зубами.
Тин Тей, от его рыка торговец побледнел и чуть не лишился чувств, у тебя найдется чего поесть?
Да, мой друг, есть! Еда осталась. Сколько надо отдам!
А, это, рисовое вино? злобная гримаса Жу Пеня не сулила ничего хорошего.
И рисовое, и даже виноградного бочонок припасен. Забирайте все! Прошу, только не
Успокойся, рассмеялся Лю. Ничего не надо отдавать. Угости нас, и сочтемся на этом.
А мое кольцо? голос Тин Тея все еще дрожал.
Лю покачал головой и вздохнул. Он открыл сумку и извлек золотое, украшенное большим красным камнем, кольцо. Юноша вложил драгоценность в руки торговца и отступил на шаг.
Тин Тей не сдержался и зарыдал.
Этосквозь всхлипы мужчины было трудно разобрать слова, все, что осталось от моей жены и дочурки. Мне пришлось заложить его этому мошеннику, чтобы расплатиться с долгами Но выкупить обратно так и не смог. Спасибо вам, друзья! Спасибо, что вернули его! И спасибочто не побили.