Глава 1.
От сквозняка из распахнувшейся двери огонь в камине сначала пригнулся, а потом взметнулся выше, выплевывая горячие щупальца сквозь решётку.
- Дверь, Огаст!сердито крикнул сидящий за столом темноволосый мужчина.
- К граху дверь!весело ответил ему вошедший светловолосый маг.Представляешь - есть одна!
- Воздух?недоверчиво уточнил магистр.
- Да! Очень хороший потенциал.
- Ещё в Храме?спросил темноволосый, поднимаясь.
- Да, но, сам понимаешь, эту новость долго не удержать. У нас от силыполчаса. Но лучше уложиться в четверть часа.
Темноволосый хмыкнул и открыл портал.
- Ты со мной или предпочтёшь подождать здесь?вопросительно проговорил он, уже занося ногу, чтобы шагнуть в мерцающее марево.
- С тобой, конечно!отозвался светловолосый и практически впрыгнул в закрывающуюся рамку.Я думал, ты, хоть, переоденешься. Всё-таки, девушка! Неплохо было бы, если ты ей понравишься, а девушки предпочитают галантных кавалеров.
- Какая разница, парадный на мне камзол или домашняя одежда? У неё, всё равно, нет выбора, - пожал плечами магистр, глядя на приближающегося жреца.А меня не интересуют её предпочтения.
- Милорды!поклонился жрец.
- Я получил весть, что проявилась одарённая, - сухо бросил темноволосый.Где сейчас девушка? Я должен немедленно переговорить с её отцом.
- Да, милорд, сегодня Единый нас всех порадовал! Девушка, в отдельной комнате, за ней присматривают. Её отец будет здесь с минуты на минуту.
- Я хочу увидеть её.
- Милорд, мы не можем. Пока нет её отца, девушку нельзя демонстрировать претендентам! Потом, она напугана и очень расстроена.
- Какие претенденты, жрец? У тебя есть лишняя часть тела? Уточникакая, и я тебя от неё избавлю, хотя, мне уже и так ясно, что этоязык. Был дан чёткий приказпоявление одарённой держать в тайне, пока я не разрешу оглашение.
- Милорд, - упал на колени жрец.Помилуйте! Кроме вас еще трое магов прислали накануне Испытания вестники с приказом сообщить о появлении одарённой, если такая обнаружится, только им. Что бы я ни сделал, все равно кому-то не угожу. Я возьму на себя грех и покажу вам девушку, только не сердитесь!
- Кретин, - в сердцах бросил магистр.Веди к смотровому окну, я уверен, что вы поместили девушку в оборудованное помещение.
Жрец еще раз поклонился и заспешил вперед, показывая дорогу.
- Вот, - показал он на заслонку, через три минуты пути.
- Я жду встречи с отцом девушки, - напомнил темноволосый.На твоём месте я бы поспешил, пока его кто-нибудь не перехватил. Разумеется, если тебе не нужны неприятности.
Тем временем, Огаст отодвинул заслонку и присвистнул.
- Стефан, я тебе уже завидую! Какая конфетка!
Нетерпеливым движением руки, темноволосый отодвинул друга от окошка и заглянул.
Небольшая комната, диван, ковёр во весь пол и мечущаяся по нему молоденькая девушка. Светловолосая, стройная, с очень привлекательным личиком и прелестной фигуркой. Девушка не плакала, но выражение её лица говорило, что она в смятении.
Стефан любовался долгожданным подарком Единогопожалуй, он сможет получить от брака гораздо больше, чем рассчитывал. Девочка, определённо, ему нравится. Тем лучше, значит, он сможет исполнять супружеский долг, не навевая на неё морок более привлекательной внешности.
- Милорды!раздался голос жреца.Я привёл родителя одарённой.
Магистр стремительно обернулся и впился взглядом в невысокого мужчину в некогда роскошном, а сейчас потертом камзоле.
- Горас Деневеро, отец девушки, - представился мужчина.
- Сколько?
Горас почти оскорбилсяда, он здесь с одной цельюподороже продать свою дочь, но не сразу же! Не в лоб! Надо же хоть видимость создать, что это не покупка, не сделка, а, чувства. Всё-таки, продажа в рабство свободных граждан запрещена, хотя, маг возьмёт Аэлину в жёны, а не в рабыни. С другой стороныучасть жены мага немногим отличается от участи рабыни, разве что, маги жён берегут и окружают роскошью. Но, всё равноможно же было как-то поделикатнее?
- Милорд, мы не на базаре!
Магистр выгнул бровь и спросил:
- Вы не поняли, о чём я спросил?
- Прекрасно понял, но поймите и вы меня. Да, девочка одарённая и мы с вами знаем, что онабольшая ценность. Но, в тоже время, онамоя дочь и я не могу торопиться. Выне единственный претендент, поэтому условия ставить буду я и только после того, как услышу предложение каждого.
Магистр скрипнул зубами: отец девушки был в своём праве.
- Послушайте, - решил вмешаться Огаст.Вы не знаете, кто стоит перед вами? Это же Главный советник его императорского величества герцог Стефан Д*Арси.
- Милорд, это большая честь для меня!Горас склонился в более глубоком и почтительном поклоне. Разумеется, герцога он узнал, но решил карты не открывать.Но вы же понимаете, что, при всём моём уважении, я не могу ответить согласием на первое же предложение. Вдруг, другие будут более выгодные?
- Более выгодное предложение, чем от меня, вы не получите, - бросил Стефан.Называйте ваши условия.
Горас колебался.
С одной стороны, он боялся продешевить. В конце концов, он растил дочь восемнадцать лет и имеет право заработать столько, чтобы хватило на безбедную жизнь. Носоветник императора. С такой фигурой споритьсебе дороже. Потомиметь такого влиятельного зятя очень полезно.
- Тысячу двойных золотых и место при императорском дворе для моего сына, - решился любящий отец.
- Я дам две тысячи двойных золотых, - ответил потенциальный зять.Что до места, то ко двору не берут за красивые глаза. Если ваш сын не сможет быть полезен, ничьи просьбы и заслуги не удержат его на должности.
- О, Аверийпрекрасный молодой человек! Очень ответственный и целеустремлённый!горячо заговорил Горас.Вы не пожалеете!
- Хорошо, я подумаю, что можно будет сделать. Итакзаключаем сделку?
- Две тысячи двойных золотых?
- Да.
- Когда?
- Немедленно, - магистр сделал пасс, и на стол упали два туго набитых кожаных мешочка.
Горас сглотнулсумма была огромная. На один двойной золотой семья из четырех человек могла припеваючи жить целый месяц.
- Я согласен, но с девчонкой будете договариваться сами, - решил он.
- В каком смысле?выгнул бровь Стефан.Она строптива? Непослушна? Вы её не сумели достойно воспитать?
- Аэлинахорошая девушка и послушная дочь, но я упустил пару моментовона слишком много читала, и у неё есть жених. Вернее, не совсем жених, но они симпатизируют друг другу, и я знаю, что Эдвиг ждал только Испытания, чтобы просить её руки. Сами понимаете, что девушка не будет рада, и возможны сложности. Она может быть довольно упряма, если что-то вобьет себе в голову.
- Я разберусь, - кивнул магистр.Деньги ваши. Огаст засвидетельствуй наши подписи и сам факт передачи мне отцом девушки всех на неё прав.
Девушек, кому в этом месяце исполнялось восемнадцать, набралось всего четверо.
Двух отцы привезли из Драговля и Скана, однуиз Кратовица. А Аэлине и ехать никуда не надо было, она родилась и жила в Перегриме, на Левом берегу.
Девушки стояли жалкой, жмущейся друг к другу, кучкой у главного входа в Храм Единого. Сейчас решалась судьба каждой из нихжить ей вольно, как живут родители или, если обнаружится дар, проститься со свободой.
Родные, сопровождавшие дочерей, остались за ажурной оградойв день Испытания на территорию Храма могли заходить только девушки.
С утра небо хмурилось, временами, начинал накрапывать дождь и сердитые порывы ветра, так и норовили пробраться под плащи, выдуть остатки тепла и храбрости.
Наконец, вышел младший жрец, позвал за собой.
Девиц завели в одну комнату, где не было ни дивана, ни стульев. Пришлось стоять, ожидая, что последует далее.
- Сейчас начнется Испытание, - важно провозгласил жрец.По моему знаку одна из вас зайдет вот в эту дверь.
- А, дальше?робко спросила девушка из Кратовица.Куда идти дальше, и что делать?
- Вам всё скажут и покажут, - недовольным тоном ответил мужчина.Больше слушайте, меньше говорите.
Донесся тихий звук и жрец подобрался.
- Ты, - ткнул он пальцем в разговорчивую блондинку, - заходи в дверь.
Через некоторое время снова раздался тот же звук, и жрец отправил следующую девушку.