Стало быть, живого накха они не получат, усмехнулся Даргаш.
Янди не ответила ему, глубоко задумавшись. Вдруг она оживилась:
Есть одно местечко, недалеко отсюда Не назвала бы его укромным, скорее наоборот Но может, сейчас это и к лучшему. Она ухмыльнулась, будто о чем-то вспоминая. Одно скажумы там точно не замерзнем!
По сторонам снова потянулись темные берега, то заросшие лесом, то потерявшиеся в плавнях. В какой-то миг ветерок принес с левого берега слабый запах дыма.
Ни звука! Ни плеска! шепотом предупредила Янди.
Вскоре лес по левую руку расступился, сменившись заливным лугом. За ним на косогоре спала большая деревня. Они проплыли мимо так тихо, что не обеспокоили даже ночных птиц в камышах.
Скоро покажутся мостки. Янди пристально вглядывалась в сумерки. Проплывем мимо, а дальше за рощей греби к земле. Там будет тропка.
Аоранг кивнул и начал заваливаться на борт.
Держи его!
Вместе они успели подхватить потерявшего сознание мохнача и положили его на дно лодки.
Смени меня! Янди оставила царевне рулевое весло. Держись стрежня, я скажу, когда поворачивать. Хвала Исвархе, мы уже рядом
* * *
Аюна и сама не поняла, как ей все же удалось привести неповоротливый челн к берегу. И как невысокая, хрупкая Янди с ним справлялась?! Наконец он проскреб днищем по дну и остановился, накренившись набок.
Помоги, солнцеликая! Янди повернулась к царевне. Мне одной его не поднять
Девушки с трудом вытащили тяжеленное тело мохнача на прибрежную траву и уселись рядом, переводя дыхание. В это время на другом берегу затрещали камыши и раздалось громкое встревоженное мяуканье.
Гляди-ка, кто пришел! протянула Янди. Давно не виделись!
Рыкун высунул морду из камышей и замяукал еще громче и требовательнее.
Что, причалили не к тому берегу? сочувственно спросила лазутчица. Вот огорчение-то! Похоже, сегодня одному коту предстоит немного поплавать! Или, может, останешься там и перекусаешь наших врагов? У тебя неплохо получалось!
С дальнего берега донеслось жалобное повизгивание.
Он тревожится, не видишь, что ли? тихо сказала Аюна. Не понимает, почему его двуногий отец лежит без движения
Раз волнуется, так набрался бы храбрости и переплыл сюда! Царевна, надо решать, что делать дальше. До тайного места, о котором я говорила, отсюда не слишком далеко, но в гору. Нам вдвоем не затащить туда Аоранга. Придется оставить его здесь, пока не встанет.
Но как же он тут один? разволновалась царевна. Идите, я с ним посижу
Если ты останешься с ним, значит все остаемся, ответила Янди. Да ладно, мы же не бросим его прямо здесь, на сыром песке. Оттащим в сторону, построим шалаш, укутаем потеплее
Нехорошо так, покачала головой Аюна.
Верно, нехорошоа иначе как? Нам тоже нужен отдых.
Вместе они оттащили Аоранга под сень деревьев, укутали его в прихваченные на заимке теплые плащи и принялись ставить шалаш. Аюна с тревогой смотрела на друга. Что за обморок такой долгий? Но дыхание его было ровным, похоже, он уже просто крепко спал «Как только доберемся до убежища, о котором говорит Янди, и устроим там ночлег, я вернусь за тобой», пообещала она ему мысленно.
Вскоре мохнача спрятали под ворохом лапника и сухих листьев так хорошо, что иной в шаге мимо прошел бы и не заметил его. Рыкун на другом берегу, потеряв хозяина из виду, тоже приутих, но никуда не ушелЯнди слышала, как он возится в камышах. Потом Янди, не теряя времени, повела царевну и накха куда-то через лес. Вскоре невидимая тропа отчетливо пошла в гору.
И вот чудно́: по обеим сторонам лес стоял стеной, а тропа будто сама стелилась под ногини корней, ни кочек, ни молодых деревьев. Янди и Даргаш поднимались быстро и легко, как по улице. Аюна, которая шагала вслепую, все же споткнулась, оперлась рукой о твердую землю и застыла в изумлении. «Быть того не может!» подумала она. Никакой земли тут уже и не былоони шагали по скальному выступу, который разрезал лес и плавно уходил куда-то вверх. Но не это поразило царевну. Камень, на который она опиралась, тихо дрожал под ее рукой. Туманной осенней ночью он был сухойи отчетливо теплый.
* * *
Княже, я видел царевну, с поклоном сообщил разведчик.
Наконец-то! воскликнул Станимир. Сколько с ней людей?
Всего трое. Двое мужчин и молодая женщина. Я ее узналэто травница Векша, что ходила с твоим войском
Она такая же векша, как ты байбак! Но славно, что эта тварь с царевной. У нас с ней будет долгий разговор А что за мужчины? Накхи?
Один из нихглаварь накхов, второйсеверный оборотень, что убил Шереха. Оба ранены. Я следил за ними с их последней дневки. Накх совсем плох, не смог даже сам выбраться из лодки
Лишь бы змеиный сын дожил до костра Его зовут Даргаш, я давно наслышан о нем. Его люди нам очень много задолжали А что этот парень, оборотень с севера, тоже ранен?
Да. Гребет из последних сил Разведчик покачал головой. Поглядеть на него в человечьем обликесущий увалень! Кажется, младенца не обидит Но зверем он был ужасен. Убить такого воина, как Шерех, одним укусом
Почему он с тех пор ни разу не перекинулся? пробормотал Станимир. Может, не хочет пугать царевну? Или не владеет собой в боевой ярости?
Разведчик пожал плечами:
Я не мог выслеживать их долго. Духи наших мертвых братьев тоже их преследуют. Я их видел и чуял и слышал их голоса. Они подсказали мне путь, но живому рядом с ними долго находиться опасно
Добро, прервал князь, готовьтесь выступать! Завтра мы схватим их. А потом вернемся домой и устроим честную тризну!
* * *
Деревья остались внизу. По извилистой тропе беглецы поднимались на холмточнее, на одинокую, торчащую среди леса длинную скалу. Будто подземный змей, рожденный жаром недр, высунул голову из вендских чащоб, да так и застыл Однако огонь все еще бился под каменной кожей. Каменистая тропинка из едва теплой стала почти горячей. Когда серое небо перегородила зубчатая вершина скалы, подсвеченная пляшущими багровыми отсветами, Аюна услышала негромкий гул, от которого дрожали кости и душу начинала томить непонятная тревога. «Что-то недоброе наверху, подумала царевна. Зачем Янди ведет нас туда?»
Куда мы лезем? спросила она с подозрением.
С недавних пор все, что бы ни затевала Янди, казалось царевне очередной коварной уловкой.
Место здесь заповедное, не оглядываясь, бросила провожатая. Венды говорят, тут поселились чужеземные духи
Откуда ты знаешь?
Доводилось прежде ночевать, уклончиво бросила Янди.
Много же где тебе доводилось ночевать, усмехнулась царевна.
И то правда. Но ведь не всем же расти во дворце
Аюна вздернула подбородок и хотела резко ответить. Впереди вдруг полыхнуло, путников окатило волной жара, как из печи. Даргаш и царевна застыли на месте, Янди же как ни в чем не бывало взбежала до конца тропы и проскользнула меж двух стоячих скал прямо туда, где гуляли багровые отсветы.
Ну вот мы и пришли, послышался ее голос. Ишь, подрос огонек-то! Видать, хорошо кормили!
Царевна нахмурилась и последовала за телохранительницей.
Впереди, примерно в десятке шагов, меж камней полыхал столп пламени. Язык чуть выше человеческого роста извивался, будто на порывистом ветру. Но самое удивительноеАюна не видела его источника. Огонь плясал над голой скалой, вырастая прямо из нее, словно переливающийся лепестокто прозрачно-алый, то золотистый и слепящий, как солнце, то лиловый
Дом огня! послышался позади нее голос Даргаша.
Накх добавил еще что-то по-своему и почтительно склонил голову перед пламенем.
Царевна, прикрываясь ладонью от жара, осторожно подошла ближе. Это место и впрямь напоминало дом, вернее, пещеру, которую за долгие годы пламя выжгло себе в горе. И теперь обитало, порождая в людях непонятное, однако вполне ощутимое чувство разумности.
Аюна глядела на огонь как завороженная. Нечто подобное она прежде видела в храме у святейшего Тулума, и это было высочайшее таинство нисхождения огня небесногодар Исвархи солнечной династии. Точно как здесь, язык пламени взвивался без хвороста или угля и плясал в каменной чаше святилища. Но здесьв лесу, в землях дикарейпламя вырастало само, без молений, без жрецов Неужели это чудо происходит на самом деле?!