Старик сгорал от любопытства:
Оно колдовское, да? Какого рода? Откуда? Его призвали? И много там таких? Да говорите уже.
Он не сомневался, что виноват Дохляк.
Тот покачал головой.
Клянусь, впервые вижу такую тварь.
Где Гоблин и Одноглазый? Кто-нибудь знает?спросил Масло.Их который день не видать.
Полковник сказал, что видел других таких же тварей,напомнил я.Надо бы найти их, пока холодно.
Пока погода на нашей стороне?протянул Масло.
Когда поле битвыне поле битвы?
Мы сокрушили местных повстанцев, и наш успех не порадовал некоторых «друзей». Обнаружились случаи потрясающей некомпетентности и продажности, к большому неудовольствию виновных. Задело и Шепотв результате чего к нам в гости прибыл Дохляк.
Я надеялся, что выжившие мятежники залягут и в ближайшее время будут пополнять ряды, тренироваться, добывать оружие и припасы в ожидании того момента, когда нас отправят куда-то еще. Но осведомители передали, что затишья нам не видать.
Руководство повстанцев жаждало отбить Алоэ. Здесь могли быть скрыты Врата Теней.
Жители Алоэ ничего не смыслили в этих отголосках древних времен. В отличие от повстанцев. Самых честных из них это пугало настолько, что некоторые переходили на нашу сторону.
* * *
Я много читаю. Копаюсь в фольклоре, легендах и местной истории. Врата Теней были частью плана воскресить Властелинаправителя древней империи. Для некоторых он по-прежнему полубог. Через Врата Теней он может выбраться из своей гробницы.
Среди генералов повстанцев хватает тайных воскресителей. Госпожа боролась с ними с тех самых пор, как ускользнула из могилы, оставив муженька там.
Старик с приятелями явно волновались, но летописцу они ничего не скажут. Ведь летописец все это тщательно запишет.
Может, эта тварь связана с воскресителями? До сих пор враги действовали иначе. Заслать смертельно опасных колдовских уродов во вражеский лагерьэто скорее в нашем духе.
Капитан склонился над зверем, искушая свою удачу.
Пусть Костоправ его разрежет и поглядит, что внутри. Или посадим в клетку и подождем?
Молчун пожал плечами. В таком он не разбирался.
Какие будут предложения, полковник?обращаясь к Дохляку, капитан внимательно следил: не выдаст ли тот себя хоть чем-то?
Это ведь он нашел зверя.
Дохляк остался невозмутим. Он знал, что ходит под подозрением с самого начала. Этого ничто не могло изменить.
Не убивать, но держать в холоде. Найти остальных. Исследовать здорового.
Он посмотрел на Молчуна. Тот пожал плечами, упорно не желая делиться своим мнением.
* * *
Я наклонился, перебирая шерсть в поисках паразитов. Блохи, клещи и вши могут многое рассказать.
Эта тварь согревается...
Молчун оттолкнул меня так резко, что я едва удержался на ногах. Он указал на голову зверя. Из одной ноздри вылетело несколько чешуек обсидианово-черной сажи.
Подай склянку. Несколько склянок.
На свет появился черный жук, блестящий, как те чешуйки. Огляделся, готовясь покорять мир.
Какой-то скарабей?спросил Старик.
Второй жук выбрался вслед на первым, натолкнулся на него. Первый был в плохом настроении. Хрясь! Никаких предупредительных угроз, никаких ритуальных танцев. Жуки пытались убить друг друга, щелкая челюстями, напоминавшими медвежьи капканы.
Что за хрень?вскрикнул я.
Дохляк схватил самую большую из моих банок и надел ее на голову зверя. Щели он заткнул подвернувшимися под руку тряпками.
Масло вылетел вон, даже не закрыв двери. Внутрь налетел снег, и дверь закрыл Молчун.
Снова посыпалась сажа, и на свет появились другие жуки. Эти были настроены менее убийственно и просто хотели выбраться. Банка им помешала. Тогда они взбесились.
Ну и ну,Капитан был потрясен, что случалось не часто.
Зверь начал скукоживаться. Дохляк напихал вокруг его шеи еще бинтов. Некоторые жуки принялись рвать ткань мощными челюстями.
Нужно что-то, во что можно засунуть его целиком,сказал Дохляк.Может, бочонок.
Бах! В лазарет ворвался Масло, тащя большой жестяной ящик с откидной крышкой. На складе в таких хранили зерно и муку, чтобы уберечь от мышей и крыс.
Идеально,оторопел Дохляк.
Слишком хорошо мы соображали для тех, кому полагалось тупо позволить загнать себя в ловушку.
Засовывайте вместе с банкой,сказал Масло, ставя ящик так, чтобы Дохляк мог спихнуть зверя внутрь.
Дохляк по-собачьи прижал лапки к груди. Емузапачкать свои нежные руки?
Серьезно?рявкнул Старик.Пихай эту чертову тварь!
И тут особенно крупный жук выбрался на волю через нижнее отверстие твари. Увидел палец Дохляка. Откусил кусочек.
А, черт!взвыл Дохляк.Черт, как больно!
Выполз жук еще более впечатляющих размеров. Челюсти у него были совсем несусветные, а сзади было что-то вроде тонкой, длинной воронки. Он полетел к Дохлякубуквально полетел, задрав надкрылья, точно божья коровка. Сев на тыльную сторону левой ладони, он вцепился и хорошенько куснул. А потом перевернулся вниз головой, изогнул брюшко и погрузил кончик в ранку.
Все это произошло в один миг. Дохляк вновь завопил.
Молчун раздавил жука.
Масло захлопнул ящик. На столе копошилось несколько червячков. Старик занялся охотой на сбежавших жуков, а мы с Молчуном усадили Дохляка в кресло. Его трясло. Шок?
Укусы выглядели не так уж плохо.
«Он отложил яйца»,прожестикулировал Молчун.
Звуки из ящика напоминали грохот града по металлической крыше.
Прихлопнув последнего жука, Старик занялся червями.
Масло, оттащи ящик к мусорной яме. Потом отправь всех бездельников на поиски оставшихся тварей. Возьмите собак.
Он подошел и стал наблюдать, как я вытаскиваю крошечные, едва различимые кремовые бисеринки из руки Дохляка.
Масло утащил грохочущий ящик. А минутой спустя вернулся:
Глядите, кто тут шастает с мешком краденого хлеба с беконом!
Он держал за шкирку ученика колдунов, Третьего.
Парень выглядел очень несчастным. Сказать по правде, с тех пор, как он спутался с Гоблином и Одноглазым, шансов на счастье у него практически не было.
Старик уселся в кресло, откинулся на спинку и оглядел Третьего. «Ну послушаем, что ты мне соврешь»,было написано у него на лице.
Молчун передал мне склянку карболки. Я кинул туда яйца, затем капнул на ранки Дохляка. Он пронзительно взвизгнул.
Одноглазый отправил меня за едой,сказал Третий.
Да ну? Старый засранец не большой любитель бекона. А вот Третий уписывал его за обе щеки.
Пока я возился с Дохляком, Молчун наблюдал за червями в банке. Они вели себя не лучше взрослых жуков.
Старик смерил взглядом Третьего.
Снаружи нарастал шум: Масло передал приказы Капитана.
Ввалился Канюк. Выглядел он так, что краше в гроб кладут. Пребывание у отхожей ямы мало ему помогло.
Это я для себя брал,сказал Третий.Масло заметил меня прежде, чем я взял для Одноглазого.
С приоритетами у парнишки все в порядке,заметил я.
Дохляк слабо улыбнулся. Его по-прежнему трясло.
Присматривай за полковником, пока не убедишься, что он будет в норме,проворчал Старик.Не будем давать Шепот новых поводов. Ты,он ткнул пальцем в Третьего.За мной.
Канюк засуетился вокруг начальника.
Дохляк скривился.
Ты выглядишь как настоящий засранец, Тесч. Да и пахнешь так же.
Он толкнул меня здоровой рукой.
Я выживу. Им займись.
Я подозревал, что Канюк напился плохой воды. Ему стоило бы быть осторожнее. Я накачал его настоем и велел держаться поближе к траншее. Он ушел с большой неохотой: не хотел оставлять Дохляка одного.
Дохляк высказал предположение, что Отряд все это подстроил.
Однако ты жив и выздоравливаешь,сказал на это я.Сам, небось, создал этих зверюг, да что-то пошло не так.
Эти обвинения ничего не значилиглупость в обмен на чушь,но Дохляка мои слова заинтересовали. Было похоже, что подставили не только нас, но и его заодно.
У меня возникло искушение перевести стрелки на Шепотчем больше разлад в главном штабе, тем меньше им будет дела до нас. Вместо этого я повторил старую присказку:
Когда поле бояне поле боя?