Подтягиваясь на левой руке, и почти не чувствуя правой, я звал Ксану, сперва шёпотом, потом уже громче, а в конце концов и закричал, едва выбрался на крышу и понял, что подруги там уже и след простыл.
Глаза щипало и кололо, пока я не моргая всматривался вниз, на узкие перекрёстки улиц, но Ксаны нигде не было. Никого не было, как будто в округе все давно уже вымерли, оставив лишь следы жизни.
Потные руки соскальзывали с выступов на стене, плечо неимоверно ныло, а сердце билось так громко, что я не слышал ничего, кроме его отчётливых ударов где-то в ушах.
Огибая одну улицу за другой, квартал за кварталом, и не находя её, я всё отчётливее убеждался: Она на самом деле ушла и больше не вернётся. А когда впереди показался лес, отрезающий городище от дальних посёлков и фермерских домов, я сел у чьего-то дома и заплакал.
Часть II
За закрытыми веками мир казался тёплым и светлым, с запахами леса и шумом просыпающегося города. Но едва я открыл глаза, меня мигом сразили холодные и тёмные воспоминания прошлой ночи и тот же дикий страх потери.
Ксана ушла на зов, а я не смог её остановить.
Часы текли один за другим, кто-то из местной ребятни подбегал чтобы кинуть мне в ноги кусок хлеба, а кто-то из старших бранился, пригрожая кулаками, которых достоин каждый попрошайка. Мне не было дела, все мои мысли занимала лишь Ксана. Её рыжие волосы развевающиеся на ветру, озорной взгляд, проницательные карие глаза, которые казалось знали ответы на все вопросы.
Слезы текли и высыхали, в груди то загоралась надежда то гасла. Но к вечеру, едва на небосводе проступил силуэт убывающей луны, я пообещал себе найти подругу во что бы то ни стало.
Вернувшись к дому Ксаны я смотрел вверх, ожидая когда загорятся первые звезды, а затем отправился бесцельно бродить, мысленно каждую минуту возвращаясь в прошлый вечер.
Внезапно под мостовой послышался плач, да такой жалобный и надрывный, что набравшись храбрости я направился во тьму, ожидая чего угодно. Но там, на камне, выступающем над поверхностью воды, сидел мальчишка, вдвое младше меня самого.
Эй. Позвал я, остановившись в двух ярдах от него.
Мальчик тут же отнял руки от лица, открывая виду зарёванные круглые голубые глаза. На его щеках чернели следы то ли сажи то ли грязи. Разглядев меня в темноте он тут же утёр нос тыльной стороной ладони и приосанился.
Кто ты? голос его звучал как у взрослого, сипло и сурово.
Тимми. А ты?
Арчи. Мальчик содрогнулся, но не позволил себе снова заплакать.
Что ты делаешь здесь, Арчи?
Я присел на корточки перед мальчиком, всматриваясь в его грязное, нахмуренное лицо.
Прячусь. Тихо ответил он, настороженно осматриваясь. Может здесь звезды меня не найдут.
Звезды?
Они зовут меня к себе, но я не хочу! Не хочу! Папа уже ушёл к ним и не вернулся, я не хочу как он! Арчи снова закрыл лицо ладонями, все его хрупкое тельце тряслось.
Меня тотчас сковал ужас, неужели теперь на зов должны уходить совсем дети, даже младше меня самого? В груди закололо, руки сами собой сжались в кулаки. Мир вокруг темнел на глазах, становясь бесцветным и мрачным. Лучше б я сам ушёл а зов, чем этот мальчишка.
Но я не нужен звёздам.
Вдохнув поглубже я понял: пусть звезды не взывают ко мне, я все равно приду к ним, так или иначе.
Не бойся Арчи. Если ты не сможешь устоять перед зовом, я отправлюсь с тобой. Ты не будешь там один. Идёт?
Арчи поднял бледное лицо, глаза его стали совсем по-детски круглыми. Не долго думая он выпалил идёт и тут же подскочил на месте, спрыгивая с камня прямо в грязную чёрную воду.
Мальчишка мигом оказался возле меня и ухватив за левую руку потащил наверх из-под мостовой.
Мы могли бы остаться и там, внизу. Быть может звезды оставили бы тебя в покое.
Нет, не оставили бы. Понурив голову ответил Арчи, утягивая меня на восток к краю города, обрамленному горами.
Мальчик почти бежал вперёд, как будто его тянули невидимые нити, и я едва поспевал следом, хоть мои ноги и были трижды длиннее его.
Вскоре дома и улицы остались позади, а впереди, показались острые изломы гор, уходящие далеко вдаль. Арчи точно знал куда нужно идти, но не мог объяснить словами.
Я наблюдал за ним, все сильнее удивляясь как же так вышло, что мальчишка оставался собой так долго не отталкивая меня, при том, что взрослым хватало нескольких минут чтобы подчиниться зову. Быть может всё дело в непосредственности и истинно чистой душе. Возможно детей захватчику было куда тяжелее подчинить своим чарам и поэтому раньше уходили лишь взрослые. Но что же изменилось, неужели его силы растут с каждым годом и вскоре он заберёт всех нас к себе?
Замявшись на пару мгновений у отвесной скалы, Арчи обогнул её гладкий, отполированный столетиями склон, и направился к узкой трещине, едва ли различимой в тьме ночи. Я следовал за ним не отставая, боясь что вот-вот король Чартох объявится сам, чтобы забрать наши души. Но ничего не происходило, кругом стояла густая тишина, прерываемая лишь шорохами наших шагов и тяжёлым дыханием Арчи.
Трещина в скале была узкой, а далее становилась ещё уже, стоило нам пробраться внутрь неё один за другим. Острые неровности царапали спину и грудь, прорывая тонкую ткань моей рубахи, и единственное, что успокаивало, это то, что Арчи путь давался легко.
Мы двигались в непроницаемой тьме по узкой расщелине внутри горы. Арчи с каждым шагом всё более ускорялся, и мне приходилось тянуть его за руку, чтобы успокоить. Вскоре, громко дыша, он отрывисто проговорил:
Тимми, я больше не могу ждать, мне нужно торопиться вперёд, к звёздам.
Я сжал плечо Арчи, чувствуя, как теряю его. Под тонкой влажной рубахой чувствовалось как холодна его кожа.
Я буду идти за тобой так быстро, как смогу. Сказал я тихо мальчику на ухо, боясь что кто-то может нас услышать.
Теперь мы почти бежали в полной тьме и я все чаще царапал кожу о торчащие из стен сколы и спотыкался о камушки на земле. В то мгновение, когда моя рука соскользнула с плеча Арчи и сердце пронзил страх, что я потерял его навсегда, узкий тоннель оборвался и мы вынырнули в широкой пещере внутри горы. Сквозь узкие щели вверху пробивался серебристый лунный свет, отражаясь в непроницаемой поверхности озера. По гладким влажным стенам блуждали блики, то тут то там падая на хрустальные породы, навечно застрявшие в камне.
Арчи уже был у кромки воды, глядя на неё с упоением и радостью, так, словно там, на глубине, его ждало все то, о чем он только лишь отваживался мечтать.
Не ожидая меня он ступил в воду и тут же погрузился в неё на добрую четверть ярда. Я поспешил следом, вновь вцепившись в плечо мальчишки. Он вздрогнул и обернулся, на лице его отразилось истинное недоумение и неузнавание, но спустя пару секунд его глаза расширились и он улыбнулся мне.
Тимми, это ты! Смотри, там мой папа, он ждёт меня!
Арчи указал пальцем в непроницаемые воды подземного озера и не дожидаясь от меня ответа ступил ещё глубже.
В воде никого не было, ни отца мальчика, ни кого-либо иного, но я смолчал, под чарами все видят то, что хотят видеть.
Ступая в воду я ждал чего угодно, но не ощущения сухости и твёрдой почвы под ногами. Следуя за Арчи я вновь сделал шаг и осознал что в озере нет дна, если лишь ступени, ведущие к глубине.
Вытянув ногу я озадачено посмотрел на неё, башмак был совершенно сухим.
Арчи погрузился в озеро уже по шею и я кинулся следом, перешагивая сразу по несколько невидимых ступеней. Когда вода достигла рта, я глубоко вдохнул и сделал ещё один шаг.
Глаза распахнулись, но вместо чёрных вод озера перед глазами предстало искрящееся белизной пространство, оно уходило во все стороны света от лестницы из белого камня, по которой спускались мы с Арчи. Я посмотрел вверх, ожидая увидеть воду, но и там была лишь белая пустота.
Арчи двигался вперёд, совершенно позабыв обо мне, рядом с ним маячила бесцветная призрачная дымка. И стоило мне приблизиться и хорошенько присмотреться, как она метнулось ко мне, обретая мужскую форму.
Что ты здесь делаешь, мальчик? удивлённо зашептало призрачное существо, заставив меня замереть на месте.
Арчи, это твой друг? мужской силуэт вернулся к Арчи и проплыл вокруг мальчика.