В ответ он звонко рассмеялся.
Да, папа. Это Тимми.
По моей спине пробежался холодок, но я всё брёл вперёд за Арчи. Неужели это и впрямь призрак его отца.
Мужской силуэт склоняясь к самому уху Арчи что-то шептал, и мальчик то и дело заливался смехом и радостно кивал.
От белизны вокруг рябило глаза, и стоило мне потереть их кулаком, как пространство начало тускнеть, становясь серым.
В одно мгновение, будто по волшебству, на нашем пути вырос призрачный гриб высотой в десять ярдов, не меньше. Затем под ногами стала пробиваться серая, полупрозрачная трава, ни капли не ощутимая, если её коснуться.
Внезапно где-то вверху раздался вой и едва я поднял голову, то увидел гигантского сома, плывущего по воздуху словно дирижабль.
Тут и там появлялись призрачные силуэты животных, растений, а после и людей.
Арчи улыбался, припрыгивая и указывая пальцем то на одно существо, то на другое. Силуэты людей, замечая мальчишку, здоровались и даже останавливались поболтать. Всех их Арчи знал, это были многие из его друзей и родных, однако не все они ушли на зов. И как только я услышал изумленный голосок Арчи, увидевший среди силуэтов свою мать, которая осталась в мире людей, я осознал что это были лишь миражи, созданные то ли воображением мальчика, то ли какой-то тёмной магией.
Чем пристальнее я рассматривал их, тем более злобно они смотрели в ответ, как бы говоря, что мне здесь не место.
Я смотрел на Арчи, которому пообещал быть рядом, вспоминал Ксану, которую решил вернуть во что бы то ни стало и ступал вперёд, взглядом показывая: именно здесь мне и место.
Серость пространства с каждым шагом пути темнела, призрачные силуэты убывали, а Арчи становился всё более печальным и отстранённым, в то время как призрак его отца улыбался всё шире, пугающе скаля неестественно длинные зубы.
Вокруг закружился молочный вязкий туман, появившийся из ниоткуда и скрыл из виду всё, даже Арчи, идущего всего в паре шагов впереди.
Сердце тут же забилось чаще, и я протянув руки попытался нащупать плечо мальчишки, но пальцы ловили лишь пустоту.
Тимми? послышался нежный, встревоженный голос за моей спиной.
Я остановился, не смея оборачиваться.
Тимми, мальчик мой, ты ли это? продолжал голос, заставляя всё внутри меня сжиматься.
Мама? прошептал я, удивляясь как легко купился на эту уловку. Мне так хотелось верить что это она, но я не поворачивался. Мне казалось, что если обернусь, то там будет лишь туман, и мираж развеется в нём так же легко, как и все остальное.
Да, мой родной, это я. Почему же ты не посмотришь на меня? смешливо спросил мамин голос и собрав всю свою уверенность, я обернулся.
Это и впрямь была она. Тёмные густые волосы, которыми я пошёл в неё, тугими локонами уходили ниже плеч, черты лица были мягкими, и выразительными, и даже призрачность форм не смогла отнять этого.
Внезапно мне захотелось плакать глядя на неё, или попросить её вернуться со мной домой, оставив Арчи и Ксану в этом жутком месте.
Зачем ты здесь Тимми? Ты ведь не слышал зов, ты пока не нужен звёздам. Строго проговорила мама.
Моя подруга ушла на зов, я хочу найти её и вернуть домой!
Подруга? Смешливо переспросила мама, её призрачное лицо отражало не свойственное ей ехидство. Тимми, ты больше не нужен ей. Она там, где должна быть, а тебе здесь не место. Не пытайся спасти её, тебе это не под силу, мой мальчик.
Сердце заныло в груди от жестоких слов, в горле образовался комок. Мама бы никогда не стала мне говорить подобное, она никогда бы не сказала мне бросить друга в беде.
Ты не моя мама! Крикнул я и побежал от неё туда, куда ушёл Арчи, руками расталкивая туман.
Ненастоящая мама громко и зловеще хохотала мне вслед.
Арчи! Закричал я, испугавшись, что мальчик уже ушёл слишком далеко и мне его не нагнать. Однако стоило пробежать ещё с сотню ярдов, как туман рассеялся, и впереди показался силуэт мальчика, бредущего вперёд понурив голову. Он не отзывался на мои крики, а вокруг него серость становилась чернотой.
Стоило мне нагнать его, как со всех сторон в одно мгновение проросли сухие, голые деревья, лишённые каких-либо цветов. Их рыхлые стволы сочились вязкой чернильной смолой, стекающей вниз, на землю, которая собиралась в широкие лужи, напоминающие гигантские чёрные зеркала.
Арчи ступал прямо в них, и шёл дальше, даже не замечая как оставляет цепочку крохотных чёрных отпечатков.
Между деревьями то и дело появлялись молчаливые наблюдатели, такие же чёрные, как и всё вокруг, истекающие смолой. Лишь их глаза пестрели белизной.
По спине бродили мурашки, руки дрожали, но я заставлял себя не бояться. Ради Ксаны, ради Арчи, ради мамы.
Так же внезапно как лес вырос, так он и истлел, растекаясь за нашими спинами в широкие мутные лужи.
Я обернулся к Арчи, и замер. Мальчик тоже не двигался, подняв голову вверх, а перед ним раскинулось овальное зеркало, размерами с дом. Оно отражало сотни тысяч звёзд, сверкающие одна пуще другой, будто бы каждая пыталась быть ярче остальных.
Арчи! Снова крикнул я, но мальчик не обернулся. Он уверенно подошёл к зеркалу, а затем ступил прямо в него и исчез среди звёзд.
Я помчался вперёд, стараясь нагнать его, и лишь оказавшись у подножия зеркала замер на мгновение, не уверенный в том, как должно поступать дальше.
Отпустив всякие сомнения я сделал первый шаг внутрь.
Едва ноги ступили в зеркальные провалы звёзд, как всё моё тело окутала неведомая ранее лёгкость. Я парил и плыл в ночи, а вокруг замирало время, позволяя позабыть на пару мгновений кто я и зачем пришёл.
Со всех сторон серебристые огни слетались ко мне, будто бы любопытствуя, что забыл среди них такой загадочный странник, но в следующую секунду, они ринулись на меня всем скопом, покрывая и сжигая моё тело. Я кричал от огненной боли, но утешение не приходило и лишь когда я не смог более чувствовать ничего, звезды оставили меня в покое и чернильная бездна раскинула свои объятья для меня.
Часть III
Сухой воздух обжёг потрескавшееся от криков горло, ветер взметнулся, поднимая дорожную пыль, и оседая на языке. Я открыл глаза, обнаружив себя лежащим на обочине дороги, а вокруг в спешке проносились люди с пустыми выражениями на лицах. Каждый из них был крайне сосредоточен на каком-то своём деле и никто не удостоил меня и взглядом, будто я и сам обратился в пыль под их ногами.
Я поднялся и направился к одному из мужчин, что ковали холодный металл в открытой кузне. Черты его лица показались мне смутно знакомыми.
Простите, произнёс я достаточно тихо, но так, чтобы мужчина смог меня расслышатьвы не подскажите где я?
Казалось необычайно глупым спрашивать это, при учёте, что больше не было ни белого, ни серого, ни чёрного, а за спиной не маячили призраки и не стояло зеркало, отражавшее звёздное небо.
Мужчина поднял на меня взгляд, мгновение смотрел на меня так, словно даже и не видел, а затем повернул голову и крикнул:
Стража!
Сердце застучало в два раза громче прежнего. Зачем стража, что я сделал не так?
Попятившись назад я наткнулся на кого-то, и обернувшись увидел старика, глядящего на меня неодобрительно из под кустистых седых бровей.
Что ты здесь делаешь мальчик? спросил онЗдесь не место таким как ты. Стража!
Люди все чаще стали останавливаться, выкрикивая одно и то же:
Стража!
И я понял. Их отчуждённые лица, суровое неодобрение, глаза, словно покрытые мутной пленой, это всё были чары. Они все марионетки, а где-то среди них могут быть Ксана, мама, Арчи, и даже отец.
Круг смыкался всё плотнее, люди без тени эмоций кричали одно и то же слово, и я впервые почувствовал насколько глупой оказалась моя затея отправится за Арчи.
Внезапно кто-то из толпы вытянул вперёд руку и крепко сжал моё плечо. Я отчаянно задёргался, испугавшись, что сейчас меня разорвут на кусочки, но тут над ухом раздалось тихо, но отчётливо:
Идём со мной, скорее!
Голос звучал взволнованно, не так, как если бы это была стража или один из человекмарионеток, а потому я позволил схватить себя и побежал следом, прорываясь через стену скандирующих стража людей.
Нас отпустили. Никто не бежал следом, не преследовал, но эхо криков всё ещё отражалось от стен низких каменных домов, когда мы миновали один квартал за другим, петляя по улицам как по лабиринту.