Впереди меня бежал худощавый седоволосый мужчина, на половину головы ниже меня самого, но бегал отчего-то он куда быстрее. Он же и вытащил меня из толпы, оставалось лишь гадать кто он такой, зачем помог и почему не под чарами, как все остальные.
Вскоре, миновав ещё один дом, мужчина остановился, и стал оглядываться по сторонам. Но улица была совершенно пуста, а в окнах домов не было видно ни одного любопытствующего лица.
Тогда он завернул за угол, прямо в узкий просвет между двумя домами. Был бы я на десяток дюймов шире, не втиснулся. В кои-то веки я был благодарен голодным вечерам последних лет.
Дойдя до тупика прохода, мужчина склонился к земле и принялся откидывать в сторону камни и наполовину сгнившие доски. А затем обернулся ко мне, бодро кивнул, и ступил вниз, уходя под землю почти всем телом. Я ринулся вперёд помочь старику, но пока добежал, тот уже полностью скрылся под землёй.
Не долго думая я ступил следом, и мгновением позже оказался в узком рыхлом тоннеле. Здесь пахло влажной землёй и плесенью.
Мужчина оттянул меня в сторону, а затем принялся изнутри перекрывать ход камнями и древесиной.
Всё так же молча он повёл меня вперёд в совершенно непроницаемой тьме. Такой путь мне был уже привычен, а в теле не осталось сил на страх, и я смирно брёл следом за человеком, прислушиваясь к его шагам и ведя рукой по земляным стенам.
Мы шли долго, да так, что я успел продрогнуть до костей, и зевал едва ли не с каждым шагом. Не расслышав как шаги прекратились, наткнулся на своего спасителя, и тут же смущённо отпрянул прочь.
Сейчас я открою дверь, мальчик. Ты никому не должен говорить о том, что видел за ней.
Я кивнул, но быстро исправился, пробормотав:
Я никому не скажу.
Заскрежетали замки один за другим, затем мужчина стукнул по двери трижды, и с той стороны послышался шум. Плотная дубовая дверь отворилась, и тёплый свет свечи открыл вид на пожилую женщину, которая держала её в руках.
Она посмотрела на моего спасителя долгим, тяжёлым взглядом, а затем на меня, и поцокав отошла в сторону, пропуская нас внутрь. Проходя мимо, я услышал её тихое бормотание: теперь и детей им подавай.. какое бесчестие.
Мы вновь шли по земляным тоннелям, но теперь в свете свечей, расположенных на стенах. Тут и там виднелись деревянные скамьи, и всякие сколоченные наспех предметы мебели, стоящие в вырытых в земли нишах.
Здесь жили люди, под землёй. Те, кто не был околдован и не слышал зова.
Вскоре мы добрались до просторной пещеры, вырытой людьми. Тут кипела жизнь. Дети носились, играя в догонялки, едва ли не сбивая с ног взрослых. Женщины штопали и ткали на лавках в углу. Мужчины сколачивали новую мебель и древесную отделку для стен.
Это место было одновременно и обнадёживающим и разочаровывающим. Сбившись в кучку, в тесноте и темноте, едва ли вдыхая свежий воздух, они не жили, а существовали. Но всё же все они были подвластны своей воле, а не кому-то иному, их разум был чист и свободен.
Один за другим люди замирали, замечая меня, в их глазах отражался неподдельных страх. Возможно они считали что я приведу беду в их дом из рыхлой земли.
Садись. Сказал старик, что привёл меня, указывая на одну из лавок в углу. Голоден?
В животе настойчиво заурчало. Мужчина внезапно тепло улыбнулся и похлопав меня по плечу, отправился к женщинам. Остальные всё так же не шевелясь, встревоженно переглядывались.
Мужчина вернулся, принеся кусок сыра, воду в глиняной чаше и горбушку твёрдого чёрного хлеба.
А когда я доел, люди вновь взялись за свои дела.
Мужчина присел со мной рядом, и устало провёл по коленям руками, разминая кости. Только сейчас, внимательно рассмотрев его, я понял, что он куда старше чем показалось мне с самого начала. Вероятно он был старше даже отца моего отца, давно отправившегося в землю, вслед за женой.
Как же ему удавалось так долго бежать, да ещё быстрей меня самого?
Что ты здесь делаешь, мальчик, в стране марионеток? Расскажи мне свою историю, я это заслужил, приведя тебя в самое сердце подполья.
Смотря в глаза старика я не стал юлить и рассказал все коротко, начиная с того как моя мать ушла на зов, и заканчивая дорогой сквозь звёздное зеркало.
Ты поступил благородно, но тебе не спасти подругу. Тебе никого не спасти.
Мужчина понурил голову, глядя на свои морщинистые руки в коричневых пятнах.
Я не стану спорить с вами, возможно вы и правы. Но сдаваться не намерен, не тогда, когда прошёл так много. Домой мне все равно уже не вернуться, да и не ждёт меня там ничего.
Мужчина кивнул, и не думая поднимать меня на смех.
Что вы знаете о чарах и о королезахватчике? Где я могу его найти?
Мне не терпелось поскорее отправиться на поиски, но старик остудил мой пыл.
Мало что. Да и не видели мы его никогда, никто не видел, только быть может его стража, они то не околдованы. Знаю лишь что одни для него под чарами оружие куют, другие с ним управляться учатся, а женщины еду им готовят. Армию он собирает, и все его солдатымарионетки.
Мои руки безвольно упали вдоль тела. Надежды найти правду развеялись прахом по ветру.
Неужели никому ничего не известно? отчаянно заглядывая в глаза своему спасителю спросил я, и мужчина в ответ нахмурил брови, глядя на меня так, словно чего-то недоговаривал.
Ну хорошо, спустя долгие минуты сказал он и потёр лицо ладоньюесть одна ведунья в Северном лесу, она знает многое, почти всё и обо всем. Но путь к ней опасен. Эти тоннелидрожащей рукой старик неопределённо махнул в сторонубыли вырыты гоблинами ещё до того, как сверху вырос город. Они уходят далеко вдаль, туда, куда смертным вход заказан. Гоблины не терпят нас в своих владениях, разве что в качестве пищи.
Я посмотрел на мужчину, чувствуя как в груди просыпается любопытство, вперемешку со страхом. Неужели сказки и басни, что рассказывала мне мать и Ба правда и гоблины всё таки существуют.
Старик улыбнулся, заметив что-то в выражении моего лица.
Ох парень, ты непременно собираешься направиться прямо к ним, верно?
Ответ и не был нужен, все было ясно заранее по моим горящим глазам.
Время под землёй текло медленно. Когда не знаешь день сейчас или ночь, все превращается в одно целое, монотонное и однообразное. Часть жителей пещер спали, часть бодрствовали, продолжая работать. Меня отправили в один из широких переходов, где обнаружилась узкая лежанка у стены с тонким матрасом, набитым конскими волосами. Не в силах сопротивляться усталости, я уснул, едва голова коснулась простыней.
Меня разбудил старик, в его руках была грязно-белая тканевая котомка с куском хлеба и сыра.
Держи, мальчик. Мужчина поднял меня на ноги и вручил еду. Иди. А я помолюсь за то, чтобы ты остался живым и не попал в лапы ни гоблинов ни королязахватчика.
Он указал мне путь и вручив длинную толстую свечу в скрученной из тонкого металла подставке, удалился обратно к своим людям, уже привыкшим существовать под землёй.
С каждым часом пути тоннель становился все холоднее и больше пах плесенью. Мне не нравился этот запах, да и холод пробирался под тонкую рубаху, но поворачивать назад было поздно. Я дал обещание и я его выполню. Надо лишь найти выход из тоннеля в лесу, и отыскать дом ведуньи, а она уже поможет одолеть короля Чартоха и снять его чары. Во всяком случае я старался верить в это изо всех сил, ведь больше идти мне было некуда.
Сыр закончился, как и хлеб, меня мучил голод и жажда, ноги нестерпимо горели, но я продолжал путь, надеясь что таки найду выход, хоть старик ничего и не обещал.
Ощутив под ногами странный гул, я замедлился, но затем поспешил вперёд, начав улавливать в отдалении шум голосов. Видимо я все таки нашёл выход, и где-то там есть люди, к которым я смогу обратиться за помощью.
Спеша и сбиваясь с ног, я выскочил в широкое пространство, с виду гигантскую сводчатую пещеру, уходящую резким обрывом вниз прямо у моих ног. Потолок терялся где-то далеко вверху. На каждой стене красовались статуи странных животных, и созданий, схожих с людьми, но лица их, как и уши, были острыми и вытянутыми, а тела долговязыми и жилистыми. Пещера была обрамлена многими ответвлениями тоннелей, как тот, через который выбрался я, но нигде не было видно выхода наружу.