Я нашел тело дракона, сказал мистер Фу. Точнее, часть тела. Многого недоставало, но найденного было довольно, чтобы понять: эта порода мне незнакома.
Вынатуралист, и посему хорошо знакомы с различными видами драконов?
Мистер Фу покачал головой.
Нет, леди Трент. Но я не раз бывал в этих горах и знаю драконов, которые там обитают. Этот ни к одной из знакомых мне пород не принадлежал.
Том сдвинул брови. Расспросы нередко приносят куда больше плодов, если один из расспрашивающих ведет себя самым скептическим образом, в то время как другой более доверчив, однако, боюсь, в тот вечер и я, и Том приняли роли скептиков с самого начала.
Возможно, это не горная разновидность, предположил Том.
Возможно. Но тогда что он мог там делать?
Где «там»? уточнила я. Что это за горы?
Мритьяхаймы.
Его ответ лишил меня дара речи. Мритьяхаймские горыодно из крупнейших геологических образований дайцзинского континента. Состоящие из множества примыкающих друг к другу хребтов, они превосходят размерами все, что называется «горами» в иных частях света. Если картографы не ошибаются в измерениях, в данном регионе находятся все пятнадцать высочайших пиков мира, и каждыйболее восьми тысяч метров в высоту.
Народы Дайцзина слагали о Мритьяхаймах легенды, а с возникновением и развитием нового вида спортаскалолазанияони приобрели широкую известность и в Антиопе. Первые скалолазы довольствовались испытанием собственных сил в восхождениях на более скромные пики Выштранских гор либо Нетсьязов, что в Бульскево, но по мере покорения этих вершин самые амбициозные спортсмены устремили взоры в сторону Дайцзина и Мритьяхайм. Никто даже не знал, возможно ли подняться на восьмитысячеметровый пик: сможет ли человек выжить там, на такой высоте? (В наши дни мы полагаем это возможным, однако покорить подобную вершину пока не удалось никому.)
Для интереса к Мритьяхаймам имелись и иные причины. Объединенные данным названием горные хребты тянутся почти от самого северного побережья Дайцзина далеко в глубь материка, рассекая континент почти напополам. К востоку от Мритьяхайм лежит Видвата, к западу жеЙелань. В Видвате Ширландия имела немало колониальных владений, и две мировые державы многие годы испепеляли друг дружку взглядами через почти непреодолимую преграду гор.
Я покопалась в памяти в поисках того, что знала о разновидностях драконов Мритьяхайм. Знаний обнаружилось прискорбно мало: сей регион был очень далек и труднодоступен, отчего основная часть сведений о нем поступала из источников, к науке отношения не имевших. Источники эти описывали все что угодноот маленьких котоподобных драконов, якобы содержащихся при дворах жителей высокогорных равнин в виде домашних животных, до демонических чудищ, сплошь состоящих изо льда.
Опишите, что вы видели. Труп был свежим?
Мистер Фу покачал головой.
Нет. Не знаю, давно ли этот зверь погиб, но, должно быть, не меньше года назад. Или даже больше.
Могла ли драконья кость в местных геологических условиях сохраниться естественным путем? Об этом я могла только гадать.
Как вы, осмотрев один только скелет, смогли убедиться, что перед вами дракон неизвестной породы?
Это был не скелет, ответил мистер Фу. Костей не было вовсе. Только мясо и шкура.
Тут в разговоре возникла ужасно долгая пауза. Мы с Томом не сомневались, что здесь какая-то ошибка в переводе, однако Сухайл, расспросив мистера Фу по-йелански, внезапно выругался и, перейдя на ширландский, воскликнул:
Как болотное тело!
Что? переспросила я, сбитая с толку сильнее прежнего.
Сухайл поспешил объяснить. В древних культурах Уэйна и некоторых областей Хойваара существовал обычай приносить в жертву людей, удушая их и погружая тела в торфяные болота. Кислоты, выделяемые торфяным мхом, естественным образом консервировали плоть, предохраняя мягкие ткани от разложения, однако вода вымывала из костей кальций и растворяла их, пока от тела, по выражению Сухайла, не оставался лишь «осклизлый бескостный мешок».
Нечто подобное произошло и с образчиком, обнаруженным Фу Пим-латом, хотя и по совершенно иным причинам. Кости погибшего существа давным-давно распались, что свойственно драконам любых пород. Тело же, находясь высоко в Мритьяхаймских горах, после смерти замерзло, что и предохранило его от гниения.
В вечной мерзлоте Сиоре находили мамонтов, заметил Том. Тоже очень похожий случай.
Наполовину мамонт, наполовину болотное тело, пробормотала я.
Перспектива выглядела просто завораживающей. Палеонтологиученые, изучающие организмы, существовавшие в прошлом и сохранившиеся только в виде ископаемых останков, привыкли работать, имея под рукой одни лишь скелеты. В нашей научной области доступный для изучения скелетредкая удача, и потому происхождение видов драконов представляло собой почти неразрешимую загадку. Некоторые теории на сей счет имелись, но открытие лабильности развития обратило их в прах. Фактов было столь мало, что сохранившиеся мягкие ткани казались настоящим чудом.
Но когда я спросила мистера Фу, где его находка теперь, он с грустью покачал головой.
У меня ее больше нет, ответил он. Думаю, тело замерзло над нижней границей вечных снегов, а после лавина унесла его ниже, в долину, где не так холодно. К тому времени, как я отыскал его, большая часть разложилась либо была съедена падальщиками.
Большая часть, подчеркнула я. Но что-то, очевидно, сохранилось, иначе вы не явились бы ко мне уверять, что тело принадлежит дракону неизвестной породы.
Да. Голова, шея и кое-что ниже, сильно истерзанное и деформированное. Я отнес то, что нашел, в наш лагерь, но Мистер Фу беспомощно развел руками. Сохранить находку было невозможно. Однако я зарисовал все, что смог.
В ваш лагерь? переспросил Том, прежде чем я успела ухватиться за слово «зарисовал». Продолжая хмуриться, он забарабанил кончиком пальца по колену. Сколько вас было? Где именно это произошло? И что вы, скажите на милость, там делали?
Тон его был еще холоднее, чем мой, и вовсе не без причины: если меня размышления о драконах тут же унесли ввысь, то Том твердо стоял обеими ногами на грешной земле. Самой восточной областью Йеланя являлся Кафтлай, нагорная равнина к западу от Мритьяхаймских гор. На сами горы йеланцы не претендовалипо крайней мере, до сих пор. Что же там могла делать йеланская экспедиция?
Мистер Фу не спешил с ответом. Переглянувшись с Сухайлом, я увидела, что тот также немало встревожен. Наконец мистер Фу кивнул, будто подводя итог некоего мысленного спора, и сказал:
Мы были горной экспедицией. Исследовали некоторые высоты.
Другими словами, искали проход через горы, уточнил Том.
Кровь в моих жилах словно застыла, как лед. Путь через Мритьяхаймы конечно, ничего невозможного в этом не было. Проходы с запада на восток имелисьпросто не так уж много. Горные государстваЦер-нга, Кафтлай, Лептанг и Дренджторговали между собой сотни лет, однако главные торговые пути старались держать в секрете от чужеземцев, да к тому же бдительно охраняли их и любую попытку провести через горы армию встретили бы ожесточенным сопротивлением. Йелань искал иные пути, способы незаметно переправить на восток существенные силы и закрепиться в предгорьях, дабы оттуда контролировать целый район.
В Эриге почти ту же самую тактику пытались применить иквунде, вторгшись в Байембе со стороны теоретически неприступных южных границболот Мулина.
Совладать с голосом стоило немалых усилий.
Единственное, что препятствует мне сей же час вышвырнуть вас за порог, это растерянность. Отчего вы вдруг решили признаться, что выйеланский военный разведчик?
Оттого, что рано или поздно это обнаружится, и, не признавшись, я буду выглядеть бесчестным, со вздохом ответил мистер Фу. А еще оттого, что яне военный разведчик. Да, когда-то я был им. Но большенет.
Почему же?
Начальство узнало, что ягьям-су, пояснил он.
Возможно, мои интересы и принадлежат главным образом научным материям, но не узнать этого названия не могла даже я. Около пятнадцати лет тому назад в Йелане начались внутренние неурядицы в виде революционного движения, стремившегося ниспровергнуть правящую династию Тайсен, царствовавшую без малого три сотни лет, и заменить императора новым претендентом на престол. Движение это называло себя «гьям», что в переводе означает «обновление», а сторонники его назывались «гьям-су».