Зато теперь вы заблудились! злорадно выкрикнул Леший и, скорчив напоследок парочку своих лучших страшных гримас, скрылся в зарослях.
Встревоженный богатырь уже подбегал к племяннице:
Надя с тобой всё в порядке? озабоченно поинтересовался он, помогая девушке встать.
Всё нормально, дядя.
Девушка старательно обтряхивала одежду.
Фу, как ты меня напугала! Если бы с тобой что-нибудь случилось, прямо не знаю, что бы сделал с этим паразитом!
Победигор погрозил кулаком чаще. Когда он отвернулся, из кустов высунулась голова Лешего и, показав язык, снова скрылась.
Дядя Егор, а мы не заблудились?
Чтобы я, лесник, не нашёл в лесу дороги?! Если твой похититель на это рассчитывал, то он явно просчитался, ответил Победигор.
На лице богатыря сияла добродушная улыбка. В ответ на его слова из зарослей донёсся обиженный вой.
Бедный Леший, он так старался нас напугать, что даже жалко его.
Слова Нади только подлили масла в огонь. В зарослях раздались хриплые ругательства, перешедшие затем в протяжное тоскливое завывание, которое постепенно всё больше отдалялось.
Пошли, мы и так из-за него уже потеряли кучу времени, озабоченно проговорил Победигор.
Девушка, которой было неудобно, что она стала причиной задержки, без лишних слов пошла вслед за дядей в обратный путь. Леший на бегу старался петлять, путая следы и пытаясь сбить с толку преследователя, но опытный лесник легко нашёл кратчайшую дорогу.
Вскоре они вышли к земляничной поляне, на которой оставили своих друзей. Ваня и Младомир были крайне взволнованны. Боярин на всякий случай держал наготове лук. Лишь категорический приказ богатыря удержал их на месте. Победигор не хотел, чтобы они потеряли друг друга в лесу. Тем не менее, только присутствие Ярилова смогло остановить Ваню от желания броситься спасать подругу. Зенит тоже нервно рыл копытами землю, чемпиону нелегко оставаться вне игры. Буран, как всегда, вёл себя более спокойно, но и ему хотелось поучаствовать в спасении своей маленькой наездницы. Арно нервно кружил в воздухе, но ничего не мог разглядеть из-за деревьев. Увидев Надю и её дядю целыми и невредимыми, все вздохнули с облегчением.
Всё в порядке, предвосхитил их расспросы Егор Степанович. Поехали, время не ждёт, по дороге всё вам расскажем.
Они вновь сели на отдохнувших коней, а голубь тут же взлетел на плечо к Победигору:
Я тут поговорил с лесной сойкой и узнал от неё, что чёрные всадники проскакали здесь несколько часов назад.
Молодец, Арно, похвалил богатырь.
Но, в конце концов, что случилось с Надей?! возмутился разъедаемый любопытством парень. Мы слышали крики.
Так, ничего особенного, махнула рукой Надя. Просто на меня напал Леший. Сначала он пытался меня напугать, а потом потащил в лес. Но, увидев дядю Егора, он меня бросил.
А, Леший! воскликнул Младомир. Вико мне рассказывал про это лесное пугало. Лешийпростой ведьмак, он способен только на мелкие пакости. Завлечь в лес и напугать одинокого путникаэто его излюбленная проказа. А так он безобиден.
Сейчас легко говорить, а когда я внезапно увидела в лесу это косматое чудище, мне было не до смеха. Да и когда он меня тащил, тоже.
Ну вот, а я так на него и не посмотрел! разочарованно вздохнул Ваня.
А чего на него смотреть? удивилась девушка. По виду он самый типичный бомж.
Глава 14. На распутье
Через некоторое время Надя обратила внимание, что местность становится всё более зловещей. В окружавшую их чащу с трудом пробивался свет, умолкли птичьи трели, пропали даже насекомые. Лишь один раз навстречу им попалась ярко-рыжая белка, с перепуганным видом пронёсшаяся мимо. Юной девушкой, которая была наиболее эмоциональной и чувствительной из всей компании, овладело нехорошее предчувствие.
И тут перед ними возникла огромная каменная глыба, перегородившая дорогу. На камне весьма зловеще сидел большой чёрный ворон. При виде пришельцев птица лениво расправила крылья и взлетела на высоченную ель.
Будь сейчас с нами старик Сирион, он бы точно сказал, что это недобрый знак, молвил с усмешкой Ярилов.
Фигня всё это! бесшабашно заявил Ваня и соскочил с Зенита.
Парень храбро подошёл к перегородившей дорогу глыбе и пнул здоровенный мухомор, росший рядом с камнем. Ядовитый гриб разлетелся на множество обломков. Ворон недовольно каркнул, а Надя с осуждением посмотрела на подростка.
Грибы размножаются спорами, а этот уже старый, попытался оправдаться Ваня.
Тем временем Победигор, Младомир и Надя спешились, а Арно кружил вокруг преграды. Зенит в нетерпении бил копытами, считая, что для чемпиона это не препятствие. Буран спокойно жевал траву, даже в этом страшном месте она была хороша.
Богатырь, его оруженосец и девушка присоединились к парню, который уже осматривал глыбу. Каменюга вся поросла мхом, видимо, лежала здесь уже давно. Однако, несмотря на это, хорошо были видны витиеватые чёрные буквы:
Прямо пойдёшьне вернёшься!
Налево пойдёшьс конём расстаёшься!
Направо пойдёшьсвою смерть найдёшь!
Весёленькая перспектива! ехидно процедил Ваня. Прям как на наших демократических выборах! Выбираешь из трёх зол меньшее, а в итоге всё равно плохо!
Что ты понимаешь в демократии?! рассердился задетый за живое молодой боярин. При настоящей демократии всегда есть достойный выбор! А если у вас не из кого выбирать, то
Погоди, Младомир! прервал его Победигор. Оставим сейчас этот спор. Скажи лучше, знаешь ли ты, что или кто ждёт нас на этих дорогах?
Ярилов и все остальные, как по команде, посмотрели туда, куда указывал богатырь. Действительно, за камнем расходились три давно нехоженные и оттого сильно заросшие дороги. Больше они напоминали тропинки, а без указателя и вовсе не догадаешься, что это такое.
Так, дайте вспомнить. Та, что прямо, ведёт к Кощею. Насколько я знаю, он самое подлое и коварное существо в Долине Чудес.
Ну кто же не знает Кощея! решил показать свою осведомлённость Ваня. Такой злобный костлявый старикан, главный злодей русских сказок!
А он к какому народу относится? поинтересовалась Надя.
Вообще о нём известно очень немного, да и то в основном домыслы. Он явно человекообразное существо, но происхождение Кощея остаётся тайной, покрытой мраком. Внешне он похож на худого как скелет старика с почерневшей кожей и зловещими красными глазами. Кое-кто приписывает ему седые усы и бороду, но Вико об этом ничего не говорил.
Всё просто, перебил парень. Он их то сбривает, то отращивает. Обычное дело.
Может быть, он следит за модой, высказала предположение девушка.
Старый хрыч, а туда же! прокомментировал с усмешкой Ваня.
В некоторых источниках его называют Чернобором или Змеем, продолжил боярин. Он считается воплощением враждебного, символом холода и смерти. Известно, что Кощей обладает немалой колдовской силой, природа которой неизвестна, и тайной бессмертия. К тому же, по слухам, у него есть Меч-Кладенец, Копьё-Самотык и другие волшебные вещи. Говорят о его несметных богатствах, сундуках полных золота и тому подобное. Впрочем, вполне возможно, молва многое преувеличивает. Но всё равно лично я бы предпочёл с ним не связываться!
Да уж, малоприятный субъект, подтвердил Победигор. Я тоже слышал о нём множество жутких историй, и если хотя бы половина из них правда, то встречи с ним лучше избежать. А что сулят нам две остальные дороги?
Левая приведёт к великану, пожирающему коней, его так и зовутКоноед.
Зенит тут же возмущённо заржал. И даже невозмутимый Буран перестал жевать.
Не бойся Зеня, мы в обиду вас не дадим, утешил своего коня боярин, успокаивающе погладив его по умной морде.
Зенит ничего не боится, Зенитчемпион! добавил парень.
Конь благодарно ткнулся в него мордой, и Ваня не отказал себе в удовольствии его погладить. Девушка тем же способом стала успокаивать Бурана, хотя тот в этом не очень нуждался. Богатырь тоже потрепал гриву верного скакуна.
А правая? спросил он без особой надежды.
На правой дороге сидит в засаде людоед.