Не волнуйся, сказала я ей. Во дворце полно стражников. Они придут на помощь, если что-нибудь случится. Да и девушки все хорошие и безобидные. Ну, кому навредит артефактор? Или заклинательница погоды? Грозу над головой соперницы устроит? Дождем ее зальет?
Ты плохо знаешь Нетту, хмуро ответила Дэлия. Есть артефакты, высасывающие жизнь. Насылающие болезни. Она совсем не так мила, как кажется. А Ядвига? Она же на все пойдет, чтобы стать королевой.
А ты? осторожно спросила я.
И я, не стала врать Дэлия. Но не потому что мне нужен дракон. Я не хочу умирать.
Я вздохнула и задумалась. Кто-то мастерки накрутил девушек. Так, что они заранее боялись и ненавидели друг друга. Кто-то захотел устроить настоящее шоу из смотрин? Или дело в другом?
Кто тебе сказал про убийства? Магистры Белой башни?
И они тоже, кивнула она. А еще я в книге прочитала. Вот в точно такой же, как у тебя. «История Траггара Безумного. Первого короля-дракона». Это у него на смотринах погибли все претендентки, кроме королевы. А сама королева родила Эйнора и скончалась.
Так. Замечательно. Легким движением руки ненапряжный худлит превратился в исторический документ. И стоял в библиотеке среди детских книжек. А ведь я сказала распорядителю, что пошла за сказками. Книгу специально поставили на полку для меня? Все, стоп паранойя.
Подожди, подожди, замахала я руками. Магистр Шиенн говорил, что Эйнорпервый король-дракон. И что смотрины устраивают впервые за тысячу лет. Наш король не выглядит тысячелетним стариком.
Да, все верно, поджала губы Дэлия. Эйнорпервый дракон со времен Синей грозы. Магической бури, устроенной Орденом Видящих, чтобы свергнуть его отца. Траггара. Эйнор родился в яйце. Очень плотной магической оболочке. И спал тысячу лет, пока его не разбудили. Ты разве не читала книгу?
Не до конца, призналась я, уже раздумывая, куда ее спрятать так, чтобы никто не забрал, пока меня не будет. Ценная вещь, оказывается. А там и про Эйнора есть? Когда он стал Завоевателем?
Да. Почитай, улыбнулась Дэлия и широко зевнула. Я спать пойду, раз все хорошо. Будь осторожна. Кстати, стражники не пришли. Такой шум был во дворце, а они даже не побеспокоились. Никто нам не поможет, Аллатаира. Защищаться придется самим.
Её правда. Во дворце стены тряслись, а доблестные стражи порядка и распорядители ни сном, ни духом. Завтра утром пересчитают претенденток и расстроятся, что их по-прежнему девять? Мне спать с ножом под подушкой? Или срочно разучивать боевые заклинания?
А ты, что умеешь Дэлия? Как будешь защищаться?
Ямаг воздуха, кокетливо повела плечами девушка. Дуну, и убийца улетит.
Дуть придется очень сильно.
Примерно так же, как ты закрываешь двери, подмигнула Дэлия. Спокойной ночи, Аллатаира.
Спокойной.
Вряд ли она такой будет, конечно.
Глава 5. Первое испытание
Я играла с магией всю ночь. По комнате летала мебель, в кувшине появлялась и испарялась вода, пламя свечи завязывалось в узел. Я выучила десяток самых простых заклинаний и устала. Глаза закрывались. Учебник не закончился, но с середины до конца превратился в обычный справочник. Краткое описание заклинания, схема плетения силы, конкретная инструкция, что делать, и ожидаемый эффект в зависимости от уровня силы. Например: «Пламя должно взмыть к потолку. С высоким уровнем оно может отделиться от свечи и превратиться в шар». Судя по тому, что янтарный уровень Дэлии в книге назывался высоким, магистры собрали на смотрины действительно лучших. Зря дракон злился. Для большинства же послушников нормальным считался желтый или бледно-желтый. То есть что-то по-настоящему мощное для испытаний мне придется искать в других книгах. На бытовухе вроде «высушить мокрую одежду» и «расколоть полено» далеко не уедешь. Но нужно было с чего-то начать.
На первое испытание меня разбудил Гори. Долго стеснялся шуметь, поэтому просто открыл шторы. Я в лучших традициях пробуждения в незнакомом месте сначала испугалась, а потом смирилась. Нет, Элезияэто не сон. Да, теперь я живу в другом мире под чужим именем и скоро у меня первый экзамен на роль королевы.
Вставать не хотелось. Я не выспалась. Но Гори принес полный таз воды, ароматное мыло и очень пушистое полотенце. До центрального водоснабжения и канализации господа маги не додумались. Чем вообще занимались? Книги писали друг про друга?
Кстати, о книгах. Я вспомнила заклинание, перелила часть воды в кувшин и вручила его мальчишке:
Поливать мне на руки будешь.
Да, госпожа, Ира.
Черт, а ведь так и привыкнуть можно. Если рядом нет слуг, то можно воспользоваться магией. С ней бытовой ад Элезии не казался таким уж кошмарным. Наверное, поэтому цивилизация не ушла вперед. Зачем изобретать велосипед, когда можно летать по воздуху?
Платье надевать вчерашнее? умывшись, спросила я. Зеленое?
Нет, госпожа. Распорядители прислали вам это.
Гори занес из коридора сверток и положил на кровать. Судя по огромному размеру, рассчитывать на дефиле в купальниках не стоило. Очередной балахон. Только другого цвета и размера. Уже хорошо. Я не стеснялась своей фигуры, но крутиться дома перед зеркалом и вышагивать по подиуму на глазах у зрителейразные вещи. От стеснения я буду напоминать корову на льду. Ну, или просто корову.
После вчерашнего поступка Давена не хотелось позорить его перед другими магистрами. Да и Шиенна тоже. Аллатаирадевушка приличная. Воспитанная. Из хорошей семьи. Они с Давеном сражались за свою любовь, а я хотела просто выжить. Научиться защищать себя и попробовать сбежать с отбора, если тут станет слишком жарко. Вдруг история с убийствами претенденток повторится?
Кстати, как будет безопаснее? Постоянно проигрывать, чтобы меня не считали достойным соперником и не спешили устранять? Или наоборот, сразу показать зубы и стремиться в лидеры?
Гори, а что делают с проигравшими испытание претендентками? спросила я, не обращая внимания на сверток с одеждой. Отправляют домой?
«Холостяк» от непонравившихся девушек избавлялся. Чтобы в финале, как в истории Дункана МакЛауда, «осталась только одна». Это разумно. Если девушка не нравится, то не стоит ее мучить. И появится больше времени на других.
Король решает их судьбу, ответил Гори. Это все, что я знаю, госпожа.
Понятно. Если проявит милость, то отпустит домой. Если нет, то или казнит, или посадит в тюрьму, или выдаст замуж за другого, чтобы глаза не мозолила. Траггар судьбу претенденток решать не успевал, их убивали. Опыта «церемонии роз», как в «Холостяке» в королевстве нет. Все в руках Эйнора. Так что лучший для меня вариантпервое испытание не провалить. Прийти со средним результатом и посмотреть, как наградят лучших и как накажут худших.
Так, ладно, что там? спросила я, разворачивая сверток.
Из шуршащей оберточной бумаги вывалились штаны, блузка и куртка. Темно-зеленые. Бархатные.
Костюм для верховой езды, улыбнулся Гори.
Час от часу не легче. Вот чего я точно не умею, так это держаться в седле.
Упс, ответила я и расстроилась.
Ничего кроме подставы я от организаторов не ждала. На смирных лошадок вроде тех, что тащили до столицы нашу повозку, даже не надеялась. Зачем называть состязание магическим, если речь о конной прогулке? Логичнее вывести на арену каких-нибудь неведомых тварей и заставить их укротить. Я даже обоснование придумала: «Справится ли королева с мужем, когда он в образе дракона вернется домой пьяненький и не в настроении? Совладает ли с его гневом и огненным дыханием?» Кстати, уж не Его ли Величество мы будем объезжать? Я представила королевское седло в стразах и настроение снова поднялось. Ладно, разберемся.
***
Костюм оказался удобным. Ткань обтягивала, где нужно, и не мешала движениям. Я стояла в шеренге претенденток в парке королевского дворца и разглядывала аккуратные клумбы. Цветы, наверное, со всех концов страны собирали. Я такого великолепия даже дома в оранжерее не видела. Никак магия постаралась? На лепестках блестела роса, над венчиками с тычинками кружили пчелы. Будет жаль, если животных приведут прямо сюда, и они вытопчут газоны.
Обещанных трибун для зрителей не построили. Эйнора со свитой ждали на балконах дворца. Гостей собралосьмое почтение. От мантий и платьев всех цветов рябило в глазах. Слуги не успевали обносить всех напитками, играл оркестр, гости весело болтали. И только в парке, кроме претенденток и трех распорядителей, больше никого не было. Точно приведут особо опасных тварей. Не зря же зрителей убрали подальше.