Мы готовы, выцедил сквозь зубы Дувр. Где король?
Распорядитель покачивался с пятки на носок и явно нервничал. Господи, ну хватит нагнетать! У меня уже голова кружится от волнения, а сестры из Красной башни, как назло, противно стучат зубами прямо над ухом. Раз все взвинчены, значит, магических укротителей среди нас нет. Образно выражаясь, списать контрольную у отличника не получится. Импровизировать придется всем.
Вот он, прошептал помощник Дувра, кивнув на балкон. Хвала богине.
Оркестр грянул марш, зрители взорвались аплодисментами. Его Величество король-дракон в окружении министров появился на центральном балконе дворца и занял лучшие зрительские места. Его черный камзол с серебряной вышивкой я видела даже издалека. Эйнор демонстративно игнорировал королевский цвет и не стал обращаться к подданным с приветственной речью. Высокие смотрины срывались, едва начавшись. Музыка отгремела, повисла напряженная тишина, и Дувр пробормотал под нос:
Как будет угодно Его Величеству. Лиам, выпускай зверьков.
Думаю, не одна я ждала драконов, виверн, ездовых леопардов или, чем черт не шутит, носорогов. Но распорядитель достал из кармана настолько крошечную коробочку, что туда могли поместиться разве что светлячки.
Итак, дамы, сказал Лиам, подняв коробочку на уровне глаз. Здесь ровно тридцать шамури. По три на каждую из вас и еще три сверху. Зверьки маленькие и очень шустрые. Они умеют летать, бегать, плавать и прекрасно прячутся в высокой траве. Чтобы победить в испытании, вам нужно поймать и принести мне как можно больше шамури. Чтобы не проиграть, хотя бы двух. Поймать, я подчеркиваю, а не убить. Пользоваться магией можно, трогать зверьков руками можно. Они не кусаются, не бойтесь. Ловить шамури одеждой нельзя.
Поэтому нас и одели в брюки. Чтобы не задирали юбки на глазах у короля и всей свиты. И сейчас отдельно предупредили. А то вдруг кто-нибудь додумается снять куртку и махать ею, как сачком для бабочек. Ведь под курткой нижняя рубашка и, страшно сказать, грудь.
Всем все понятно?
Претендентки переглянулись, шепотом обсудили задание и умолкли. По их огромным от испуга глазам я поняла, что «вот я попала» сейчас общая мысль. Как ловить светлячков в огромном парке, если их даже разглядеть сложно? Распорядители в своем уме?
Хорошо, сказал Дувр, не дождавшись вопросов. Раз девушки молчали, значит, уже что-то придумали, и недовольных заданием не нашлось. Я объявляю Высокие смотрины открытыми. Начали!
Лиам открыл крышку, и коробочка начала расти прямо у него на ладони. Хвала богине, это не светлячки! Шамури просто уменьшили магией, чтобы было удобно носить с собой, а сейчас они увеличивались до настоящего размера. Коробка превратилась в ящик и заметно потяжелела. Дувр и еще один распорядитель бросились помогать Лиаму. Когда ее поставили на землю, она уже доставала мужчинам до груди. А потом, словно по щелчку, из нее вылетели шамури.
Слоники! Очень милые розовые слоники с крыльями, как у стрекозы. Зрители на балконах дворца встретили их аплодисментами, оркестр заиграл легкую и веселую мелодию, а я искала глазами Дэлию. Зверьков нельзя убивать, но направлять их струей воздуха прямо в руки ловцов наверняка можно.
Претендентки еще мгновение стояли в шоке, а потом разбежались по парку догонять шамури. Слоники кружились в воздухе, смешно перебирали короткими ножками и вовсю трубили, как их старшие братья. Настоящие гиганты саванны.
Дэлия! крикнула я, помахав рукой. Дэлия, можно тебя спросить?
Конечно, у нас соревнование и здесь каждый сам за себя, но никто не запрещал нам объединяться в команды. Послушница Белой башни откликнулась, и мы пошли друг к другу.
Воздухом их сбить можно? спросила я, когда мы поравнялись.
Да, как раз думаю, с какой силой бить, кивнула Дэлия и наклонилась к моему уху, чтобы нас никто не слышал. Нам ведь не нужны все шамури, правда?
Естественно. По три на каждую хватит, согласилась я.
Судя по широкой улыбке Дэлии, команда у нас только что сложилась. Но даже с навыками мага воздуха поймать игривых слоников оказалось не просто. Мы бегали за ними по парку, и я почти не видела, что происходит у других претенденток. Загнать шамури туда, где их можно схватить, догадались многие. Например, под навесы скамеек или в кусты. Пугали слоников деликатно. Сестры из Красной башни создали иллюзию огромной птицы и делали вид, что хотят сбить их крыльями. Но розовые озорники легко избегали ловушек. Выворачивались в последний миг из рук и улетали.
Вот бы сеть, мечтательно сказала я, догнав Дэлию. Она тоже боялась навредить шамури и потому от ее ударов добыча только кувыркалась в воздухе. Сплести бы что-нибудь вроде паутины и бросать на них сверху.
Сплести, сплести Легко! Пойдем, нужна Нетта.
Послушница потащила меня за руку к кустам, где артефактор, сидя на земле, в отчаянии перебирала амулеты. Быстро Дэлия забыла о вчерашней подозрительности. Но оно и лучше. Прочь паранойю, хоть кому-то на смотринах доверять нужно. А девушки все-таки из одной башни.
Легко, радостно кивнула Нэтта в ответ на идею и потянулась за ветками.
Зря я боялась, что на плетение сети мы потратим слишком много времени. Артефактор управлялась с гибкими ветвями кустов виртуозно. Моя бабушка вязала носки медленнее. Если королю нужна хозяйственная рукодельница, то вот она!
С сетью ловить шамури стало веселее. Дэлия аккуратно замедляла их потоками воздуха, а я заклинанием левитации предметов набрасывала сеть. Ловила падающих слоников уже вместе с Неттой. Они были пушистыми, как котята, и такими же ласковыми. Я с восторгом гладила розовую шерсть и осторожно касалась прозрачных крыльев. Полкило чистого умиления. Да уж, организаторы знали, как порадовать юных девушек. Зря я переживала, что нам устроят максимально жесткие испытания.
Три, хитро улыбнулся Дувр, когда Дэлия отдала ему последнего шамури. У вас еще есть шанс выйти в лидеры.
Нет, спасибо, нам хватит.
Главный распорядитель не возражал против союзов между претендентками. Наоборот, встретил их с восторгом. Первое испытание удалось. Я на Земле ни разу так хорошо не проводила время. Девушки смеялись, зрители аплодировали, и когда нас снова построили в шеренгу, казалось, что уже ничто не омрачит день, но объявили результаты:
Лучшей среди претенденток стала госпожа Рейна из красной башни. Она поймала семь шамури.
Ого! Значит, кто-то у нас на грани вылета. Свободными оставались три слоника из тридцати, она забрала четыре.
Госпожа Домна и госпожа Серсея собрали пять и четыре шамури.
Лидерами стали сестры. На троих поймали половину всех слоников. Ужас. Если мы забрали девять, то, сколько же осталось? От волнения я никак не могла посчитать в уме. Распорядитель назвал Ядвигу, потом нашу команду и шамури закончились.
С испытанием не справились госпожа Глория и госпожа Клара, объявил Дувр. Они вдвоем поймали одного шамури.
Разочарование легло на плечи тяжестью бетонной плиты. Как же мы проморгали? Неужели никто не захотел помочь? Да, это конкурс, но зачем же так?
Девушки из Ордена Видящих вышли вперед. Состоявшиеся маги, красавицы. Вдруг бы королю приглянулась одна из них? А теперь что?
Ваше Величество, громко сказал Дувр, повернувшись к центральному балкону дворца. Каким будет ваше решение?
Король встал из кресла и подошел к мраморным перилам. Солнце рассыпало серебристые блики по вышивке на его камзоле. Эйнор смотрел на нас свысока и медлил с ответом. Я снова почувствовала его тяжелую энергетику. Она давила так, словно не Глория с Кларой, а я проиграла испытание. С треском его провалила, вызвав гнев короля. Мамочки, да что же он тянет? Я уже не могу терпеть эту паузу в невероятно гнетущей атмосфере.
Глория и Клара приговариваются к забвению на пятнадцать лет. Наказание я исполню сам.
Я выдохнула, расслабившись, и закрыла глаза. Забвениене смерть. Он помиловал их!
О них забудут? прошептала я на ухо Нетте. Артефактор стояла рядом, а Дэлия через одну девушку от меня. Дракон сотрет память всем, кто их знал?
Нет, зачем? Они очень крепко уснут, а через пятнадцать лет про них и так забудут. Друзья, родственники, любимые, если они были. Жестокое наказание. Королевское.
Проклятье, а ведь правда. Закроешь глаза, откроешь, а мир изменился. И тебе в нем больше нет места. Работу потеряла, жених сыграл свадьбу с другой девушкой, у них дети. Родители состарились, а то и умерли, у друзей свои заботы. Никто не погрузит все королевство в сон, как в сказке о спящей красавице. Пятнадцать лет просто выпадут из жизни. Дракон их заберет. Ни за что. Из-за ерунды. Розовых летающих слоников не досталось.