Что-нибудь узнала? спросила я Рейну, вытирая губы салфеткой.
Да. Ты правильно набросилась на капусту, она выведет метку. Сама догадалась или подсказал кто?
Сама, обманула я, не желая обсуждать библиотекаря со старшей из сестер Красной башни.
Надо же, цокнула языком Рейна. А я гадала, когда ты свой черный уровень во всей красе покажешь? Мне пришлось подкупить главного повара, чтобы выяснить правду о начинке. Фамильное колье ему подарила с сережками. Для жены. Пришла к тебе, раздумывая говорить ли правду, а ты капусту ешь.
Гадость еще та, сморщилась Домна.
Да, такое добровольно есть не станешь, подтвердила я. А где артефакт Нетты?
У меня, ответила артефактор, показав пенсне.
Отлично. Рейна не стала строить козни, выложила все карты на стол и смотрела на меня, как солдаты на Кутузова. Настолько все плохо?
Что-то еще узнала? спросила я. Рассказывай.
У меня много драгоценностей, усмехнулась она. На Дувра бы не хватило, но слугу другого распорядителя удалось подкупить. Я знаю, каким будет следующее испытание. Оно непроходимо.
Пирожки встали в горле комом. Я оглядела притихших претенденток и поняла, что все уже знали. Одна я не пошла на ужин и осталась не в курсе.
Рассказывай, повторила я севшим голосом. Что бы там ни было.
Менталистика, медленно начала Рейна. Заклинание подчинения, завязанное на уровне магической силы. Чтобы пройти испытание, нужно подчинить себе кого-то из претенденток. Звучит просто, если не знать нас. Оглянись, Аллатаира. Перед тобой три мага иллюзий, погодница, артефактор и маг воздуха. Семь девушек. Испытание парное. Одна из нас выбывает сразу же. Без шанса на победу. Дальше. Уровни. Сильный подчиняет слабого и никак иначе. Причем разница между уровнями должна быть существенной. Между твоим черным и янтарным у Дэлии, мы с сестрами стоим посередине. Сами никого не сможем подчинить, и на нас поводок не набросить. То есть не минус один, а сразу минус три. Остаетесь вы вчетвером. Казалось бы, чего проще? Ты берешь Нетту, Ядвига Дэлию и все прекрасно, но нет. Обе слабые девушки из Белой башни. Над ними еще в младенчестве провели ритуал, исключающий магическое подчинение. Все. Смотрины закончены, всем спать.
Да уж, испытание, как по заказу. Кто-то очень сильно хотел нас уничтожить. Я с выдохом откинулась на спинку кресла и только собралась открыть рот, как высказалась Ядвига, подливая масла в огонь:
Это ты виновата, Аллатаира. Разозлила дракона. Он и так с трудом согласился на смотрины, а из-за твоего выпада с пауком решил все прекратить. Представляю, как Дувр перед ним оправдывался. «Молодые девушки глупы и не воспитаны, Ваше Величество. В наши времена такого не было. Глаза боялись на мужчину поднять. Но это лучшие из лучших, вы уж простите». Не помогло, как видишь.
Почему нет? пожала плечами Рейна. Как раз помогло. Дракон мог сразу всех усыпить, но он дал нам хоть мизерный, но шанс.
Какой? Ты знаешь, как обмануть ритуал стазиса? Или как уменьшить себе и сестрам уровни?
Рейна не знала. У Ядвиги еще не прошло раздражение, а старшая из сестер уже замолчала и опустила взгляд. Перед нами настойчиво вырастал тупик.
Подождите, вздохнула Дэлия. Среди нас абсолютный маг. Черный уровень. Теоретически для него не существует ограничений. Аллатаира может попробовать подчинить Серсею и спасти хотя бы их двоих.
Нет, мотнула я головой. Давно хотела это сделать. Еще перед испытанием с шамури, но тогда не знала как, а сейчас не было другого выхода. Мы сорвем испытание. Найдем испорченные продукты, съедим их на ужин, а утром будем валяться в кроватях, не в силах из них встать.
Про объятия с местным аналогом унитаза я тактично умолчала, но девушки поняли. Глупая выходка, детская, а глаза у претенденток загорелись.
Лучше напиться вина, сказала Нетта. Будет не так подозрительно, а самочувствие утром станет еще хуже. И чтобы не раздувать скандал, Дувр отменит испытание. Мы все равно не сможем на него прийти.
Идея нравилась всем. На вечеринку мы уже фактически собрались. Осталось послать слуг за алкоголем и качественно погудеть до утра.
А что это даст? хмуро спросила Рейна. Один день. Максимум два.
Это лучше, чем ничего, ответила Нетта. А пока мы будем страдать от похмелья, Аллатаира пойдет к дракону и извинится. В ногах у него будет валяться, чтобы он сменил гнев на милость и придумал другое испытание. Да, Аллатаира? Ты же пойдешь?
А у меня был выбор?
Да, пойду.
Глава 8. Разговоры на пьяную голову
От совместной пьянки семи магов я ожидала любых безумств и разрушений. Гадала, сказывается ли градус выпитого на способности плести заклинания и с тревогой поглядывала на мебель в будуаре. Но реальность не совпала с ожиданиями. Слуги принесли много подушек, три пузатых кувшина с вином и девушки с энтузиазмом напивались, болтая о том, о чем обычно болтают девушки-студентки во всех мирах.
Я никогда не сдам экзамен на левитацию, рассказывала Нетта, с громким хрустом откусывая яблоко. Магистр Хорей зануда. «Артефакторне маг. А женщина-артефакторне маг вдвойне. У вас нет усидчивости, понимания материала. Вы детские свистульки выстругиваете, а не Флейту парящего ветра!»
Старческое брюзжание, фыркнула Рейна. На его флейте давно никто не играл, вот он и цепляется к послушницам.
Я чуть вином не подавилась. Я что-то пропустила в библиотеке, и там есть книги с пикантными картинками? Откуда у юных девушек такие метафоры?
Что ты? Какие флейты? округлила глаза Дэлия. Мы же об Искусстве днями напролет думаем. Нам не до низменных пороков.
Ну, не скажи. По уму настроенная флейта, да в умелых женских ручках не только побеги из земли весной поднимает, но и то, что давно упало и мхом поросло.
У Хорея? выдохнула Нетта и закрыла лицо руками. Он же старый и мерзкий. Нет! Я не хочу это представлять! Я лучше сдам экзамен с десятой попытки.
Сдашь с девятой, если немного расшнуруешь платье и положишь грудь на стол, Рейна обвела руками бюст. Еще можно наклониться, чтобы грудь поднялась выше, и томно вздохнуть: «Ах, я учила всю ночь. Может быть, вы еще меня поспрашиваете?»
Прекрати, засмеялась Дэлия. На Хорея такие штучки не действуют.
На всех мужчин действуют, веско ответила Рейна. Просто нужна грудь побольше. И ты сразу увидишь, как даже у самых увлеченных магическим искусством блестят глаза, и открывается в немом восторге рот.
Однако, какие свободные нравы в Элезии. Половина моих бывших одногруппниц покраснели бы, а претендентки весело смеялись и разливали по кубкам вино. Наверное, оно какое-то особенное. Раскрепощающее. Мне нравился ягодный аромат и сладкий привкус. Никакой дешевой кислятины из тетрапака на литр. Интересно, голова-то хоть болеть будет? Или настолько божественный нектар не дает похмелья?
Девушки веселились, и мне стало хорошо. Будь я дома, давно бы уже кто-нибудь сказал: «Айда в клуб». Но во дворце можно было только музыкантов позвать. Веселые мелодии и здесь играли. А на пьяную голову все равно, что танцевать. Я почти выступила с дельным предложением, как мимо окон промчалась тень. Пламя свечей тревожно закачалось, разговоры стихли. Я еще подумала, что может быть темнее неба поздним вечером, как Домна пробормотала:
Дракон?
Мы словно по команде бросились на балкон. Чуть не устроили свалку в дверях, кому-то порвали юбку, но все благополучно вышли к каменным перилам.
Там, показала рукой Нетта на угол западной башни дворца.
Гигантская крылатая тень летела к облакам. Дракон, как летчик-ас, исполнял в воздухе фигуры высшего пилотажа. Пока был далеко, я не испытывала особого трепета, но он сделала мертвую петлю и полетел к нам. Ветер принес звук хлопающих крыльев. Я замерла, не в силах оторваться от рисунка пламени на животе и длинной шее. Дракон закрыл небо крыльями и черной бездной обрушился на нас.
Огонь! закричал кто-то из девушек, и рисунок на чешуе стал ярче.
Жаром повеяло. Меня дергали за руки, чтобы затащить с балкона в комнату, а я не могла поверить, что Эйнор со злости сожжет дворец вместе с невестами.
Аллатаира, беги! взвизгнул кто-то над ухом, и дракон выдохнул шар пламени.
Горячий, красный, сверкающий. Я закрыла лицо руками, но огненный метеор пронесся мимо балкона прямо в небо. Вспыхнул там и погас. Дракон исчез.