Девушки взволнованно закрутили головами и расступились. Рядом с фонтаном стоял рослый широкоплечий мужчина в черном камзоле с серебряной вышивкой. Волосы он стриг коротко, амулетов или украшений не носил, а смотрел на собравшихся девушек так, что все опустили глаза. Аура власти вокруг него клубилась удушливым облаком. Он не просто чувствовал свое превосходство, он точно знал цену себе и всему, что видел. Мы были школьницы перед директором, офисным планктоном рядом с президентом компании. Испуганными девчонками возле
Ваше Величество, с почтением поклонился Дувр.
Возле короля-дракона. Я тоже не выдержала и опустила взгляд, но сдалась последней.
У меня тоже черный уровень, продолжил король. Тот самый Абсолют, невозможный, по мнению первых магистров, написавших книги в королевской библиотеке. Расскажите теперь мне, как я всех обманул ради победы на смотринах.
Ядвига пошевелиться не могла, не то, что ответить. Тяжелые шаги короля звучали в абсолютной тишине. Люди, собравшиеся в зале, перестали дышать.
Как я пробрался ночью в королевскую сокровищницу, усыпил охрану, выкрал амулет и переделал его настолько, чтобы он реагировал на одну конкретную, ничем не примечательную девушку. Здесь есть артефактор?
Претендентки молчали, а рыжая Нетта стала бледнее обескровленных покойников.
Языки все проглотили? Где артефактор?
Здесь, Ваше Величество, пискнула Нетта после того как ее толкнули в спину.
Послушница Белой башни качнулась вперед, но равновесие удержала, а побрякушки в ее руках жалобно зашуршали деревянными бусинами.
Скажите мне госпожа.
Нетта, подсказал распорядитель.
Нетта, повторил король. Возможно ли то, что я описал?
В королевскую сокровищницу, наверное, забраться можно, дрожащим голосом ответила послушница, но изменить свойства смолы из дерева богини Даянынет. Кулон не врет, Ваше Величество. Он может потухнуть, перестать работать, но уровень силы он всегда показывает точно.
Хорошо, сказал король и встал за спиной у Ядвиги. Есть еще вопросы?
Н-нет, заикаясь, ответила погодница. Никаких вопросов Ваше Величество.
Зато у меня есть, припечатал Эйнор. Что за балаган вы здесь устроили, Дувр? Почему претенденток девять, а не десять? В королевстве закончились женщины?
Вряд ли король хотел пошутить, но я с трудом удержала смешок. Ага, защитная реакция на стресс включилась. Вдруг совершенно некстати и не к месту вспомнился недавний хит: «Разобрали всех девок в городе. В городе кончились девки». А ведь Эйнор прав. Если смотреть на ситуацию с его стороны, то девять женщин вместо десятииздевка. Тем более, если вспомнить какие напряженные отношения между королем и его королевской администрацией. Из-за зеленого цвета поругались. А тут прямое неподчинение приказу.
Мы искали сильнейших, Ваше Величество, пробормотал Дувр, не поднимая головы.
А нашли, кого не жалко. Янтарь, карамель. Еще слабее не было?
Король злился. И чем ярче горела его ярость, тем ниже мы опускали головы. То, как он давил на нас ощущалось почти физически. На плечи словно бетонную плиту положили.
Уровень силы не всегда играет главную роль, оправдывался распорядитель. Претендентки чрезвычайно искусны.
И в постели тоже?
Трое из восьми претенденток вспыхнули румянцем от смущения. Кажется, девственницы среди нас все-таки были. Или просто домашние, закомплексованные девочки. У меня парень был. Один. Мне хватило настолько, что больше не хотелось отношений. Но, глядя на злого дракона, последнее, о чем сейчас думалосьо постели. И не зря.
Отправляй всех назад, приказал король. Я отменяю Высокие смотрины.
Ваше Величество, в смиренном и покорном распорядителе проснулся протест. Древние традиции обязывают нас. Это записано на скрижалях самой богини. Вы не можете отменить смотрины! Здесь дочери самых влиятельных родов Элезии. Магистры сочтут себя оскорбленными!
Мне плевать на магистров, холодно ответил король.
А на ребенка? осторожно и очень тихо спросил Дувр. На вашего наследника?
В зале стало так тихо, что, казалось, время остановилось. Перестали биться сердца претенденток, а капля пота замерла на лице Дувра, так и не скатившись по щеке вниз.
Хорошо, далеким эхом прозвучали слова короля. Пусть их будет девять. Начинайте завтра. Чем быстрее закончим, тем лучше.
Эйнор ушел. Мы поняли это по звуку шагов и хлопку закрывшейся двери. Только теперь все претендентки выдохнули.
Глупышек среди них не было. В открытую верещать «О, Боже, какой мужчина!» никто не стал. Лишь у Дэлии заблестели глаза, и Ядвига нервно покусывала губы. Остальные реагировали с разной степенью задумчивости и отстраненности. Вполне объяснимо, кстати. Раз они здесь относительно добровольно, то должны были успеть смириться со своей участью. Каким бы не оказался король, другого нет. Злой, грубый, резкий в словах. А объявят мужеми люби, что досталось.
Впрочем, я его раздражение понимала. Судя по диалогу с распорядителем, мне соврали на счет того, что идея с организацией смотрин принадлежала королю. Его точно так же поставили перед фактом, как нас. Прикрылись традициями, вынудили играть по установленным правилам, а потом сами эти правила начали нарушать. Одну девушку технично «забыли» найти. Отбор по уровню провели крайне криво. Если бы как в институте, с проходным балом, то на смотрины должны были попасть все, кто, как минимум, не слабее Ядвиги. А у нас сборная солянка. Мухлевали господа распорядители самозабвенно. Не зря погодница возмутилась. Да еще и дракона шантажировали нерожденным ребенком. Нет, что-то тут не так.
Мой черный уровеньвообще засада. Нет, с одной стороны, приятно, что хотя бы здесь мне сказали правду. Потенциал у Аллатаиры запредельный, и магию мне от нее передали. Но с другой стороны, обращаться с такой «кувалдой» придется в десять раз бережнее, чем с колотушкой размером поменьше. Допустим, мне поручат на испытании поджечь пучок соломы на подносе. А я вместо этого спалю к чертовой матери весь дворец. Проклятье! Теперь я поняла, почему Шиенн и Давен так переживали, что я останусь без их помощи. Да это просто опасно для окружающих! Лучший выход для менявообще ничего не делать. Но не получится же. Черный кулон болтался на шее и показывал всем мою силу. Если я буду стоять, заложив руки за спину, и ковырять туфлей землю, то меня накажут за нарушение правил смотрин. Ввязалась? Участвуй, а не делай вид, что просто мимо проходила.
И сбегать нельзя. Без знаний о том, что делать с магической силой, я превращусь в бомбу замедленного действия. В том числе для самой себя. Приснится кошмар, начну спросонок отбиваться от невидимых чудовищ и разрушу ненароком дом. А под обломками сама погибну. Ох, если до завтрашнего утра магистр Шиенн не найдет способ со мной связаться, пойду к Дувру. Золота на взятку у меня нет, но с такой магической силой, думаю, можно что-то эквивалентное предложить.
Проверка магического уровня закончена, устало сказал распорядитель и жестом позвал слуг. Утром будет первое испытание, а сейчас вас проводят в ваши покои.
Черт! Уже утром! Ну, куда он торопится? Бросился исполнять приказ дракона: «Давайте закончим побыстрее?» Не в тему у Дувра проснулось рвение. За ночь я точно все магические премудрости не осилю. Даже если повторю подвиг студента, прогулявшего половину сессии и решившего вот прям сейчас все выучить. У меня два варианта: или ночью сбежать в Орден Видящих, или утром сорвать испытания. И то и другое стоит попробовать сделать через «взятку» распорядителю.
Господин Дувр, бросилась я к нему, проигнорировав вежливый поклон слуги, приставленного ко мне. Разрешите вопрос.
Да, госпожа Аллатаира.
А что спрашивать, я не придумала. Испугалась, что распорядитель уйдет. Придется на ходу импровизировать. Ладно, начну с самого простого.
Можно мне увидеться с отцом?
Зачем? спросил распорядитель, хмуро сдвинув брови.
Претендентки, услышав разговор, замешкались на пороге зала. Никто не хотел уходить. Еще бы. Что-то необычное происходит.
Мои вещи остались в повозке.
Их уже доставили к вам в покои.
Черт, осечка. Ладно, попробуем другую причину. От нехватки времени на раздумья глупую и детскую. Я подошла к Дувру совсем близко и встала на цыпочки, чтобы дотянуться губами до его уха.