Картину дорисовывали трое.
На стремянке, с кисточкой в руках и ещё одной кисточкой, зажатой зубами, вымазанная красками с ног до головы девчонка лет двенадцати-тринадцати наводила солнечные блики на облака. Весёлая и пышная дама-мулатка лет сорока, в дредах, украшенных цветными бабочками, и голубой униформе «Райского уголка», ухитрялась держать несколько банок сразу. Крохотная, седенькая, остренькая, очень болезненного вида старушка в цветной косынке и закапанном краской джинсовом комбинезоне, держась одной рукой за ходунки, а другойза кисть, кистью же указывала что-то в нарисованном небе:
Дженни, дорогая, чуть-чуть темнее! Вот там, под тучкой! Ты чувствуешь, там должна быть тень, а? Чувствуешь?
А здесьрозового, бабуля? восхищённо отзывалась девчонка, наводя эффектный мазок. Розового и лилового, да? Лейла, достань, пожалуйста, лиловый!
Хе, красотища! вырвалось у Юджина.
Старушка в косынке обернулась к нему:
Вы так думаете, дорогой? Она называется «Индейский край».
Шикарно рисуете, леди, сказал Юджин. Я, прямо скажем, не искусствовед, но глаз радует.
ПрабабушкаАгата О`Хара! радостно сообщила сверху девчонка. Её картины музеи покупали! А в журнале «Тайм» про неё написали, что «художница целой эпохи»!
Оно и заметно, малютка, сказал Юджин. А япросто Юджин, без чинов, леди. Вроде как восхищённый зритель.
Как мило вы это сказали! улыбнулась старушка. Но, признаться, рука и глаз уже не те. Если бы не правнучка, я, пожалуй, не справилась бы. Дженни заменит меня, она очень талантлива.
Что верно, то верно, сказал Юджин. Ишь, как она разделала ту тучку! Вышла, как живая.
Мы собирались выпить кофе, очень кстати сказал рыжий. Вы не хотите сделать маленький перерыв, дамы?
Не кофе, сказала старушка. Какао. С зефирками. От кофе у меня сердцебиение, дорогой. Но перерывэто хорошая идея.
И мнес зефирками! радостно завопила Дженни, спорхнув со стремянки. Я скажу Эрике?!
И не дослушав прабабушку, улетела куда-то в солнечные глубины дома.
* * *
Эрика оказалась этакой пампушечкой, словно из старого кино, ещё времён Мэрилин и сухого закона: беленькой, кучерявенькой, с губками бантиком и носиком-кнопочкойприятно взглянуть. И поверх голубой униформы она носила очень кокетливый фартучек, в кружевах и бантиках. И кофе варилааромат на весь кафетерий.
Юджину даже захотелось ещё что-нибудь съестьтакие тут витали запахи. И компания в кафетерии подобралась весёлая.
За столиком рядом пили сок, ели пончики и решали кроссворд. Дед, по видуровесник Юджина, прикрывший лысину бейсболкой, надетой задом наперёд, стучал карандашом по столу:
Вот вертится же на языкеи никак не поймать! Ты-то должен помнить, Джек!
Юный и долговязый Джек в золотых очках уморительно морщил лоб:
Мне кажется, оно начинается на «М». Я даже уверен, что на «М». Но в какой ячейкехоть убейте, мистер Робинсон!
Робинсон качал головой и хихикал:
Высокие технологии, э! Вот мы без высоких технологий Миссури! Попал?
Кажется, маловато букв, мистер Робинсон, Джек протирал очки и от старания и попыток вспомнить морщил уже и нос тоже.
Ха! победно ухмылялся Робинсон. Миссисипи проверь!
Кончается на «И», облегчённо выдыхал Джек. Вы сегодня в ударе, мистер Робинсон.
Дженни со своей бабушкой-художницей насыпали в какао столько зефирок, что они облачком поднимались над чашкамии бурно обсуждали, какой оттенок лучше пойдёт сосновой хвое, чтобы она казалась серебристой. Рыжий расспрашивал о том, что Шустрик больше всего любит на обеди притащил псу целую миску несладкого йогурта, куда пёс и нырнул немедленно чуть ли не по самые глаза. На нереальные ароматы пришёл Майерс, любитель моделекон носил большой красный нос, неожиданные бакенбарды и спортивный костюм фиолетового цвета, его немедленно представили Юджину, и у них случился очень приятный разговор о мощности двигателей «Питербилтов».
В разгар беседы в кафетерий впорхнула девчуля в розовом платьице, сопровождаемая громадным пожилым мулатом в униформе и с ослепительной улыбкой. Девчуля была миленькая, но, чего уж там, косолапилаи круглая её мордашка с крохотными раскосыми глазками выдавала явные проблемы и со здоровьем, и с головой. Юджин было нахмурилсяно тут девчуля увидела Шустрика.
Абатька! завопила она радостно.
Шустрик, очарованный такой восторженной реакцией на его особу, застучал хвостом, вытер об розовое платьице йогурт с носа, полез лизаться и чуть не сбил девчулю с ногхорошо, что мулат поймал её на лету.
Обрая абатька! выдала девчуля в полном восторге и уселась на пол, чтобы удобнее было обниматься с Шустриком.
Ишь, как Лотта стала говорить! заметил Майерс, который уже успел попросить Юджина называть его просто Стивом. А когда приехала, всё молчала да жалась по углам. Ясное дело: одна осталась. Бабушка у неё померла, а родня отказалась
Лотта! окликнула девчулю неугомонная Дженни. Танцевать вечером придёшь?
Ацевать пиду! ответила Лотта с широкой и несколько щербатой улыбкой.
А это дядя Юджин, сказал мулат. Можно вас так называть, сэр?
Пускай называет, как ей удобно, Юджин и сам улыбнулся. Такой красотке можно.
Ивет! сказала ему Лотта и попыталась сделать реверанс сидя.
Внутри Юджина что-то разжалосьи тёплый покой сошёл на душу, как солнечный свет. Ему нравилось здесьпросто не хотелось уезжать. После кофе рыжий, назвавшийся Олли, предложил посмотреть свободные комнаты и выбрать лучшуюи Юджин пошёл. По дороге зашли к Стиву, поглядеть на модельки, и к Лоттеона показала очаровавшего Шустрика котёнка. На веранде старая леди в инвалидном кресле курила, слушала, как девушка в голубой униформе читает с распечатанных на принтере листов, а на коленях у леди дремала болонка. Комната была просторна и полна света, к комнате примыкала крохотная нишка со столом и кухонным шкафчикоми Олли сказал, что можно поставить и электрическую плитку, если Юджин захочет готовить сам
Всё это место напоминало то ли коммуну, то ли пристанище хиппино уж точно не дом престарелых. Здесь было столько весёлой свободы, что Эми и Тим смущалисьа у Юджина мелькнула странная мысль: уж не чувствуют ли они чего-то, похожего на зависть? Ни старикам, ни слабоумной девчуле не полагалось этой свободы, а уж тем болеевеселья.
Юджин это понимали еле держал в себе озорную радость: будто с урока сбежал.
А Эми поджимала губы, словно сомневалась.
И в конце концов не выдержала.
Простите, Оливер, сказала она рыжему, это слишком дёшево стоити мне беспокойно. Практически это оплата только питания и проживания, как в мотеле этого просто не может быть. Персонал
Мы не стоим вам ничего, улыбнулся рыжий. Миссис Эдвардс, мыэксперимент, а ваше согласие на участиебольшая часть оплаты.
Кураторы возятся со стариками сутками, покачала головой Эми. С их кошками, собаками, канарейками, капризами, болячкамисутками. И вы говорили о специальном образовании, медицинском, психологическом Это должно бы стоить невероятных денег, просто чудовищных я не могу поверить, что это нам по карману.
Только обслуживание. Техобслуживание, сказал рыжий Олли и подмигнул Юджину. Но тут мы сами справимся.
«Роботы?!»вдруг осенило Юджина.
Выроботы?! вырвалось у него. Все? Весь персонал? Роботы? Э, не бывает же или
Папа! вспыхнула Эми. Ей, похоже, было стыдно, что её отец назвал милейших людей роботами в глаза.
Но Олли снова подмигнул Юджину:
Вас не проведёшь, мистер Гейл! Глаз-алмаз, а? Сразу видно: человек всю жизнь работал с техникой!
У! рассмеялся Юджин. С такой техникой, как ты, сынокточно нет. Если ты сейчас не пытаешься меня надуть.
Как бы я посмел! рассмеялся Олли в ответ. Смотрите, мистер Гейл.
Он сел на ковёр рядом с Юджином, нагнул голову и отвёл с затылка рыжие волосы. И Юджин увидел. Разъём от этой металлической и пластмассовой штуковины, к которой крепился кабель. Всё равно, что от телефонной зарядки. И шов, уходящий под волосы.