Грони, у меня есть для тебя работёнка, но она займёт целую ночь. Ты окажешь мне эту услугу? А днём отоспишься, идёт?
Да, сир, загорелись его глаза.
Сир, прошу вас, вдруг выскочил из толпы Старг. Окажите мне эту честь.
Так и быть, хмыкнул я, поражённый таким рвением. Берите мой клинок и заточите его, как следует. Справитесь?
Да, сир. Мы всё сделаем, чувственно выпалил Грони.
Тогда держи, передал я парнишке клинок.
Мы с ребятами пошли ужинать. Устал я тогда не на шутку, уснул через час, как убитый.
* * *
Утром я не сдержался: как только раскрыл глаза, тут же соскочил с постели, кое-как натянул штаны и бросился к кузнице. На дворе уже рассвело. Я проспал, нужно было нагонять упущенное время.
Мне пришлось пробежать шагов двадцать по узкому коридору, спуститься по лестнице и только тогда я вырвался на крыльцо. Там оступился, едва успел притормозить, иначе, ей Богу, сбил бы Тири с ног:
Ах!.. взвизгнула девица, поправляя в руке лукошко с моим завтраком. Испугал меня до смерти. Ты куда это так торопишься?
Прости, милая. Мне просто не терпится увидеть клинок.
Да-а!.. восторженно выдохнула Тири. Воистину, там есть на что посмотреть.
Ты что же, его уже видела?
Конечно. Да в кузнице вся крепость собралась. Целый крам стоят там, перекликаются, не могут перестать охать да ахать. Старг показывает клинок с таким видом, будто он сам его выковал. Такого блестящего железа я ещё в жизни не видела эй!.. ты куда это? А как же завтрак? Остынет ведь
Выдержать восклицаний девицы я не сумел. Чмокнул Тири в щёку, перемахнул через перила и, что было духу, припустил по двору. Перед поворотом я сбавил темп и важно зашагал к толпе, что собралась у прохода в мастерскую, чтобы воины не прознали, что торрек мальчишка
Меня не заметили. Я подкрался к Медведю, который тоже пристроился в конце очереди. На дворе стоял басовитый гам, стражники перекатисто смеялись, оживлённо переговаривались и временами что-то выкрикивали.
Ну, и чего стоишь тут?
А ты попробуй пробиться, хмыкнул Медведь. Хотя, если честно, я просто любуюсь. Люди в восторге от нашей работы, не хочется им мешать.
Ну уж нет, не согласился я с Медведем. У меня уже терпения не хватает, так что давай прорываться.
В следующее мгновение я громко кашлянул. На нас тут же обратили внимание. Люди почтенно склонили головы и разошлись в стороны, приглашая господ пройти сквозь живой коридор. У входа в кузню стояли Старг и Грони. Когда последний протягивал мне клинок, его руки дрожали, будто чахлый осенний листок под порывами ветра. Сердце заколотилось с утроенной силой. Стальное полотно сияло на солнце, разбрасывая отблески по серым стенам и заигрывая с тенями на каменной кладке.
Меч получился немного длиннее средневековых полуторников, а по весу и вовсе втрое тяжелее. Но меня это нисколечко не смутило.
Сир, это чудо, взволнованно протянул Бернис Моурт у меня за спиной. Этот клинок таит великую силу, я никогда не видел такого железа.
Это верно, дружище. И очень скоро каждый наш воин получит такой же, пафосно ответил я, пряча волнения за бравадой. Закалки я боялся ещё больше чем ковки.
Ну что, готов? беспокойно прошептал Медведь.
Да, давай покончим с этим.
Разогревайте печь, повернулся к Торли Медведь и уселся на лавку. Я пристроился рядом.
Настоящая сталь рождается после закалки. Для этого клинок нужно разогреть докрасна и быстро остудить его в масле, воде или может быть даже в крови. Мы остановились на масле. Закалка очень опасна, сталь может не выдержать, треснуть и всё придётся начинать сначала. Очень хотелось получить всё и сразу, без набитых шишек и разбитых коленок.
Когда горн разогрели, Медведь заставил подмастерий расплавить два ведра соли.
Зачем нужна соль? спросил я Медведя.
Это хороший проводник тепла. Раскалённая соль прогреет клинок равномерно, без рисков, ну я надеюсь, что без рисков. К тому же, соль изменит кристаллическую решётку стали и меч будет прочнее.
И откуда ты всё это знаешь? удивлялся я всё больше.
Книги, учёные передачи мне раньше всякое было интересно, а теперь вот припомнилось.
Тем временем клинок поместили в раскалённую соль, спустя несколько минут он покраснел, и Медведь решил, что пора браться за дело. Он достал клещами заготовку и сразу же окунул её в бочку. Масло зашипело, запенилось, вспыхнуло синеватым огнём и зачадило кузницу смоляным дымом. Когда Медведь доставал меч из бочки, стальная кромка горела: он слегка размахнулся, струсил остатки масла на брусчатку и задул огонёк. Потом достал из кармана большой гвоздь и стукнул его о кромку клинка. По мастерской пролетел протяжный металлический звоночень долгий и очень чистый.
Ну что, не сломался? будто не веря глазам, пробормотал Медведь. Трещинка нигде не проступила?..
Нет, не сломался, прошептал я.
Ну же, не томите, протолкался к нам Рыжий.
Готово, прошептал Медведь.
Готово!.. радостно закричал он. У нас получилось, получилось, прыгал Медведь вокруг меня, забавно приплясывая.
Я не смог устоять, расхохотался и начал приплясывать вместе с Медведем. К нам присоединились остальные курсанты, стали нас тискать да похлопывать по плечам. Радость на их лицах озарила кузницу светом.
Последним этапом работы было старение стали, но это было легко и совсем не опасно. Клинок снова нагрели докрасна и оставили медленно остывать. Так из железа должно было уйти последнее напряжение после закалки. Дело было сделано.
Старг, окажешь мне новую услугу? подозвал я мальца.
Да, сир.
Когда клинок остынет, его нужно аккуратно очистить от масла и снова отполировать. У вас с Грони здорово получается, так что доверить эту работу мне больше некому.
От моей похвалы ребята задрали носы, их глаза засияли, а лица застыли в трепетных улыбках. Я оставил их в кузне, а сам поспешил озадачить других мастеров.
Вы все видели нашу работу? громко спросил я кузнецов. Готовы плавить собственную сталь?
Да, сир, ответил за всех Торли.
Тогда приступайте, стройте печи, точно как эта, и начинайте ковать мне мечи.
Так начинался наш первый промышленный переворот.
Помимо толковых общинников в Угрюмой хватало и своих кузнецов. Всего собралось около двух десятков мастеров, у каждого было ещё четыре-пять подмастерий, так что мы получили почти сотню рабочих, что могли управляться с металлом. Каждому построили горн и наделили помощниками. Печки вышли очень компактными, потому уместились все во дворе. Площадь усеяли глиняные пирамидки, покрытые беседками и навесами от дождя.
Тогда-то покой бедной крепости был нарушен навеки. С утра и до позднего вечера по двору разносились перезвоны бушующих молотов, рабочий гам и перебранки мастеров. Сначала ковали по сотне слитков в день, но мне было мало. Я приказал закладывать в печи сразу два тигля с рудой, чтобы наковали побольше. Первые несколько недель процент брака был просто ужасен. Каждый второй слиток летел обратно в топку, но скоро дело поправилось, люди поднаторели, освоили навыки.
В первую очередь ковали инструмент: молоты, наковальни, щипцывсё что нужно для кузни. Потом взялись за клинки. К тому часу брак заметно уменьшили, потому работа двинулась куда скорее. Но главным зароком успеха вышло разделение труда. Чтобы разгрузить кузнецов, затачивать и полировать заготовки мы заставили простых воинов. Мастера плавили руду, вытягивали слиток в клинок и на том их заботы кончались. Дальше в дело вступали стражники, которые тихо-мирно, за ночь приводили заготовку в порядок. Ну и ещё две печи оставили только лишь под закалку и старение стали.
Результаты кружили нам головы. Кроме мечей ковали ещё алебарды, копья, кинжалы, дротики, наконечники для стрел. Закрома постепенно наполнялись оружием, а горы новых клинков внушали надежды. Пора было призадуматься о доспехах. Упростить эту работу помог Рыжий. Он придумал интересный агрегатгромадный механический молот, который быстро плющил слитки в пластины. Конструкция молота была очень простой, даже примитивной, и от того воистину гениальной.
На прочной цепи подвесили здоровенную мраморную глыбу, снизу к ней прикрепили гладкую железную плиту. Четвёрка плечистых парней крутила ворот и вся конструкция медленно поднималась над большой наковальней. Потом молот падал на подложенный слиток, превращая его в тонкую пластину под кирасу.