За что я ценю тебя, Каспер, улыбнулся одними губами император, изучающе глядя на меня холодными глазами, так это за умение вовремя остановиться и не умничать. Сейчас ты отправишься в тюрьму
Я замер и почти перестал дышать: значит, всё-таки где-то просчитался, не промолчал или, наоборот, не высказался. Досадно, демоны всё побери!
Отправишься в тюрьму, с удовольствием глядя на мои попытки удержать лицо, повторил император, и выберешь несколько человек. Да выдохни уже, Касси, ты так забавно пугаешься, что я не удержалсяТак вот, ты выберешь несколько мужчин разного возраста. Критериев должно быть три: он должен быть хорош собой, должен быть сильным и неглупым, и его должно быть не жалко.
Объяснишь? коротко уточнил я, понимая, что император задумал какую-то игру. Или работать «втёмную»?
Нам нужен свой человек возле Лиз, который будет наблюдать за ней и передавать сведения нам. Тебя туда не отправить, тут я перевёл дух, так как похоронить себя в лесу мне не улыбалось совершенно, тебя почему-то невзлюбил Дом. Но он согласился принимать тех, кто будет нуждаться в помощи.
Верно ли я понимаю, что должен найти среди тех, кому уже не повезло оказаться в тюрьме, того, кто сможет добраться от портала до дома и при этом не пойти на корм местному зверинцу? я прикидывал возможные варианты и с восхищением понимал, что Максимилиан не зря уже столько лет удерживает власть, предугадывая ходы Совета и вовремя устраняя потенциальную угрозу. Найдя подходящего человека, мы попробуем внедрить его в окружение Лиз, обеспечив себя постоянным источником достоверной информации. А как её, эту информацию, передавать и получатьэто уже вопрос исключительно технический.
Подбери человек пять, не больше, продолжил отдавать распоряжения император, если этих не хватит, поищешь ещё: насколько я знаю, в тюрьме нет нехватки материала. И начни с камер для знатинам вряд ли подойдёт пастух или лесоруб. Лиз, как бы это ни было неприятно, всё же императорской крови, и попавший в беду дворянин имеет больше шансов получить её расположение.
Я поклонился и, зная манеру Максимилиана проверять, как быстро и качественно выполняются его распоряжения, не откладывая, отправился в столичную тюрьму.
Это стоящее на окраине мрачное здание всегда навевало на меня какую-то совершенно иррациональную звериную тоску. Его неприступные тёмно-серые стены словно делили жизнь попавшего сюда человека на две части: «до» и «теперь». Оптимистичного варианта «после» тут не предусматривалось, ибо тот, кто оказывался здесь в качестве заключённого, никогда больше на свободу не выходил. Узники просто исчезали из жизни остального мира, как рисунок на песке, смытый волнами равнодушного моря: только что были вот уже и следа не осталось. По мнелучше смерть, чем безысходное существование в этим каменном мешке в мучительном ожидании неизбежной смерти.
Медленно проходя по коридорам третьего подземного этажа, я через специальные окошечки в дверях рассматривал узников, большинство из которых оказалось в тюрьме из-за того или иного конфликта с властью, то естьс Максимилианом, так как властьэто император, а императорэто власть. Те, кто забывал об этом, очень быстро получали бессрочный вид на жительство в камерах третьего этажа.
Отобрав пять человек, я велел коменданту тюрьмы предоставить мне кабинет для разговора с каждым кандидатом. Я должен был убедиться, что эти люди мне подходят. Заключённые покорно отвечали на вопросы, но, когда комендант по моей просьбе озвучивал странное предложение, некоторые, как ни странно, выбирали подобие жизни в тюрьме, а не посещение знаменитого Франгайского леса.
В итоге я остановил свой выбор на пяти кандидатах, как и предлагал император, причём каждый из них полностью соответствовал тем требованиям, которые были мне озвучены. Осталось посмотреть, кто из них справится с поручением и, соответственно, оправдает своё избавление от медленной смерти в каменной камере без окон.
Завтра я планировал отправить первого из отобранных смертников, сына какого-то заштатного барона, который из-за собственной глупости и любви к риску ввязался в авантюру с контрабандой. Парень был хорош какой-то, на мой взгляд, излишне слащавой красотой, но женщиныстранный народ, так что поклонниц у него было множество. Кроме того, он был неплохо образован, а уж историй всевозможных знал совершенно немыслимое количество. Так что если ему повезётЛиз гарантировано развлечение на несколько недель, это точно.
Когда отмытого и подстриженного баронета привели ко мне для инструктажа, я даже проникся к нему определённой симпатией, так как, несмотря на сиропную внешность, держался парень очень неплохо.
Я магистр Каспер Даргеро, сдержанно сказал я, назови себя.
Баронет Реджинальд фон Рествуд, парень изящно поклонился, но без угодливости и с определённым достоинством, которое умудрился сохранить даже через несколько месяцев заключения, это вам я обязан своим освобождением? Благодарю вас, магистр.
Тебе объяснили задачу? не обратив внимания на благодарность, холодно спросил я. У тебя ещё есть возможность отказаться.
Отказаться? узник широко улыбнулся, сверкнув белыми зубами. Да ни за что на свете! Даже если я погибну, то как мужчина, а не как застрявшая за шкафом крыса.
Похвально, я кивнул, жестом предлагая ему присесть, тем более, что вероятность погибнуть достаточно высока, не обольщайся. Франгайский лесэто не место для увеселительных прогулок, думаю, ты это знаешь не хуже меня.
Всегда мечтал побывать, сообщил баронет, опускаясь в кресло, говорят, там чего только нет, если знать, где искать.
Что ты слышал об артефакте под названием Око Тьмы? я решил, что не стоит ходить вокруг да около: раньше начнёмраньше закончим. Тем более, что совершенно не факт, что уже первая попытка окажется удачной.
Ого! баронет откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на меня. Неужели речь идёт о самом мощном артефакте всех времён?
Я спросил, что ты о нём знаешь? я добавил в голос льда, и мой собеседник тут же уловил это. Меня не интересуют твои догадки: только известные тебе факты.
Око Тьмысильнейший артефакт, способный подчинить себе практически все остальные тёмные источники силы, чётко, как школяр на экзамене ответил баронет, а я подумал, что он ведь, наверное, не так давно был беззаботным студиозусом, пока не решил, что умеет играть во взрослые игры.
Совершенно верно, кивнул я и продолжил, по слухам, Око Тьмы спрятано в сердце Франгайского леса, но никто точно не знает, где именно. Ты пойдёшь туда и сделаешь несколько вылазок. Проверишь места, о которых я тебе потом скажу. После этого вернёшься и расскажешь. Понятно?
Не всё, спокойно ответил баронет, задумчиво постукивая пальцами по колену, вы прекрасно понимаете, что я не переживу даже одной ночи в Франгайской чаще, если хотя бы треть из того, что о ней рассказывают, правда. Значит, у вас есть какой-то вариант решения этой небольшой проблемы. Я прав?
Прав, не стал спорить я, невольно проникаясь к баронету смешанными чувствами. С одной стороны, его спокойствие и манера держаться свободно, но без угодливости, вызывала симпатию. А с другойя не был уверен, что он, оказавшись на свободе, не затеет снова свою собственную игру, неподалёку от портальной колонны есть скромный охотничий домик, в котором живётнебольшая семья. Как правило, они не отказывают путникам, попросившим убежища на ночь. Думаю, и тебе они тоже предоставят приют.
Охотничий домик? баронет удивлённо посмотрел на меня. А на кого там охотиться-то? Насколько я слышал, местные звери сами на кого хочешь успешно поохотятся.
Это твои проблемы, равнодушно пожал плечами я, захочешь житьразберёшься. Хозяйку дома зовут Элизабет, ЛизПриютить тебя или нетрешает именно она. Так что ты, если доберёшься до этого убежища, уж постарайся ей понравиться.
Хозяйка? на лице Реджинальда мелькнуло выражение искреннего недоумения. Что делать женщине в этом гиблом месте?
Это не твоё дело, прервал я разговор, ты отправляешься завтра. Сегодня отдыхай и набирайся сил, завтра они тебе понадобятся. Все, без остатка