«Его Величество король Филипп Третий сообщает о своем намерении женить сына, принца Залтана, и объявляет отбор среди всех благородных девиц королевства Эволен и близлежащих земель. В связи с этим незамужним девицам надлежит явиться на первый этапБольшой Королевский Бал, который состоится во дворце тридцать пятого дня этого месяца».
Пока я жестко тупила, разбирая слова в скрежете шестеренок и осознавая их смысл, вокруг уже вовсю радостно кричали, а пара человек даже упала в обморок. Кажется, одной из них была фру.
А потом произошло и вовсе неожиданное.
Одна из обезьянокразмером она была с кошкувдруг вскарабкалась по моей юбке, схватила за руку и что-то вложила в ладонь. И я почувствовала сильное жжение. Ойкнула и невольно дернула рукой, отчего животина свалилась на землю и обиженно застрекотала.
На моем запястье теперь алел непонятный знак, наподобие тех, что ставят на входе в ночных клубахуже будто въевшийся в кожуа вот в руке остался портрет. И глядя на него мне вдруг остро захотелось замуж.
Ага. Вот прям за принца. Ну хорош же нереально, а я все таки девочка!
Какое-то время рассматривала дагерротипный подкрашенный снимок, втиснутый в овальную рамку. Принц Залтан оказался молодымну может лет двадцати пятишатеном с зелеными глазами и весьма привлекательным лицом.
И только потом обратила внимание на происходящее вокруг.
Судя по изумлению и крикам никто не ожидал подобногозначит этот красавчик или не собирался жениться, или отборы среди граждан не были приняты. Служанки восторженно всплескивали руками, молодые фру метались по двору и рассматривали друг у друга на руках такие же татуировки, равнодушные ко всему механические обезьяны снова раскручивали свои пропеллеры и взлеталивидимо дальше радовать вестями.
И только один человек не участвовал в общей суете.
Фру Тереза Жьяр стояла Железной Леди и смотрела на меня в упор.
То, что она не была рада моему приглашению, я осознала сразу.
И здесь возникало несколько вопросов. Насколько она будет препятствовать моей поездке? Насколько вообще реально, что я туда поеду? И как это сделать? Столица, если я правильно поняла, находилась в нескольких днях пути, бал был назначен через дюжинупри месяце из тридцати шести дней такое деление было вполне закономерным, и вряд ли меня отвезут вместе с фру или дадут денег на дорогу или платье.
Восторженной наивности Золушки, полагавшей, что мачеха будет не против, во мне не было ни на грамм.
Ну и главный вопрос.
Насколько вообще мне туда надо?
Я ведь с трудом даже с ролью служанки справлялась и уже прослыла «более странной, чем была». Путалась в элементарных понятиях, ни черта не понимала в местной моде и манерах, пугалась любых неожиданностейда взять ту же магию или летающих механических животин. Не говоря уж о невозможности посетить салон красоты или магазин одежды. Вот куда мне на отбор? Людей веселить?
С другой стороны, может в этом и был для меня шанс, который вторично не предоставится? Шанс на то, чтобы разобраться в происходящем и причинах, по которым я здесь оказалась?
По всем законам жанра в последующие несколько дней меня завалили делами. Времени до отъезда оставалось всего ничего и поместье стояло вверх дном.
Не считая повседневных обязанностей почему-то именно я оказалась «достойна» разбирать огромные гардеробы фру, помогать срочно приглашенным модисткам и белошвейкам, полировать миллион металлических деталей их нарядов и аксессуаровгосподи, да я не понимала предназначения и половины из них, в прошлой жизни точно бы подумала, что девицы принадлежат к какому-нибудь клубу БДСМ. А также подшивала, обрезала, одевала, бегала за какими-то травками и полумагическими примочками и артефактами, которые должны были в одно мгновение Катержину и Илону превратить в стройных красавиц с густыми волосами и пухлыми губамине-а, не получилосьи все это под истерические крики фру и вкрадчиво-угрожающие замечания хозяйки дома, которая напрямую пока ничего не запрещала, но ясно дала понять, что никуда я не поеду.
Конечно, озвученных причин было множество.
Например, у меня ни манер, ни приданногои я только дискредетирую "красавиц и умниц сестер". И внешностью феи обидели. Еще один гардероб и выезд их «скромный доход» не потянет. Да и места в карете неттуда едва поместится сама мать-Тереза, ее дочери и две служанки-камеристки. И вообще, я слишком молода, глупа и неинтересна, чтобы ехать на подобное мероприятие.
Я только скромно кивала, показывая, что полностью принимаю все её аргументы.
А сама напряженно думала.
В столицу, на самом-то деле, попасть было можно. Даже мне. Билет до столицы на паровойи довольно медленныйдилижанс стоил три «медных», а тот проезжал мимо соседней деревни каждые два дня. А уж три монеты «я тебе выдам» заявила мне кухарка, которая также весьма хорошо понимала всю суч сущность собственной хозяйки. И давно хотела мне помочь, ведь «еще малышкой качала на руках».
Но дело ведь не ограничивалось проездом.
Еда. Одежда. Пребывание в городе. Как я вообще должна была добраться до самого дворца, не зная города? И что я буду делать, если до Бала по каким-то причинам меня все-таки не допустят или выгонят сразу после него?
Поверить в хм, любовь с первого взгляда от первого красавчика королевства я не могла. И хрустальных туфель мне пока не предоставили,
Сомнения мешали и без того короткому и беспокойному сну, и я никак не понимала, стоит мне пытаться уехать или нет, но дело решил один случайно подслушанный разговор.
Поговаривают, что ко времени Бала все главные волшебники столицы сделали представление, мечтательно произнесла одна служанка на кухне, даже Железный Лорд готовит что-то необычное
Ага, как же, слушай всякую чушь. Он же ненавидит всех Еще скажи, что фей пригласили.
А может и пригласили, тебе откуда знать?
Оттуда же, откуда и тебе. Все это лишь слухи, что в тавернах старые куры обсуждают. А ты горазда повторять.
Они отправились по своим делам, а я продолжила сидеть за столом, переваривая новые сведения.
Феи. Волшебники. Сильные. Во дворце.
И правда шанс шанс выяснить хоть какие подробности про попаданство под прикрытием приглашения на отбор, а может даже убраться из этого мира.
И сразу стало не важно, чем мне питаться и что носить. Когда появилась цель и даже предчувствие, что попасть в столицу я просто обязана.
Предупреждать об этом я никого не собираласькроме, пожалуй, ру Шион. И то в последний момент. Искать после отъезда меня бы не сталиразве что собственными силами, потому как иначе пришлось бы объяснять, с чего я на отбор не еду со своим семейством, хотя в королевском указе-приглашении все было предельно ясно сказано. И уезжать следовало только после того как мачеха Лесаны покинет дом вместе с фру. Они, понятное дело, выезжали заранее, уже завтра. Чтобы успеть обжиться и отдохнуть с дороги на постоялом дворе.
Я же, если отправлюсь в путь на следующий день после них, как раз успеваю к Балу. Подумаешь, пять суток без сна в дилижансе ради пусть призрачных, но возможностей стоило потерпеть.
И остальное мне виделось вполне решаемым.
В сундуке на моем чердаке было пару платьевстранноватых даже для местных, возможно старинных, но хотя бы не похожих на робу служанки. То есть, теоретически, во дворец я в этом могла попасть. Еду можно было прихватить на кухнехлеб там, сыр, молоко, мне бы не отказали. Паспортов здесь не было, даже верительных грамот, как таковых, не требовалосьметка, полученная от обезьяны, наверняка успешно справится с этой ролью.
А то, что я довольно лохматая, с огрубевшей, лопающейся на руках кожей, да еще и слегка замученнаяну, насколько я себя видела в отражении зеркал фру, рассмотреть что-то мне не давалитак это извините.
Позволите принять душ перед балом? иронично воспроизвела я будущий вопрос какому-нибудь церемониймейстеру и сделала уже почти удачный книксен.
Настроение распогодилось, и я почти уверилась в успехе будущей операции. Вот только не учла, что мое оживление заметили а может и вовсе строили свои гадские планы заранее.
В день отъезда фру я как обычно встала рано и отправилась вниз, к печи. Даже уголь бросался легко и задорно, и я уже планировала, как после проводов кареты и выполнения всех прочих обязанностейчтобы домоправительница раньше времени ничего не заподозрилаотправлюсь в общую умывальню, хоть как-то приведу себя в порядок, переоденусь, возьму деньги и
Странный звук заставил меня насторожиться.
Я замерла, потом медленно отложила лопату и двинулась к двери. Толкнула ее, еще раз заперто.
Эй! закричала, все еще не веря в произошедшее, Откройте, я же здесь, в подвале!
И останешься здесь, холодный голос заставил меня замолкнуть и осознать, что это не случайность.
Вы не имеете права, рыкнула неверяще.
А кто узнает? сказала фру Тереза Жьяр с плохо скрытой иронией, Ты изменилась, Лесана, слишком изменилась И будь у меня время, я бы выбила из тебя, что произошло. Ничего, подождет. А ты пока посидишь здесь.
Не долго, прошипела, уже прикидывая, как я буду кричать и кто мне откроет.
Не долго. Четыре дня, согласилась мерзкая тетка. И не думай, что тебе кто-то сможет помочь. Это магический замоки ты еще отработаешь его стоимость.
Я похолодела.
Я же в подвале. Здесь ничего нет. Каких четыре дня? Вы меня убить хотите?
Не волнуйся, не сдохнешь. Вода у тебя там естьа то я не знаю, что кувшины таскаешь, водохлебка. И замерзнуть тебе не грозит, себя согреть ты сможешь. она коротко хохотнула, А через четыре дня замок сам откроется.
Тварь, я не сдержалась. Еще и кулаком долбанула по двери.
Изумленное молчание. И полный подозрений голос:
Си-ильно изменилась Но я это исправлю, так что не думай, что после выхода тебя ждет свобода. Уж мои помощники об этом позаботятся.
Стиснула зубы, не видя смысла продолжать этот разговор, и отошла прочь.
А потом прислонилась к стенке, закрывая глаза и даже не пытаясь сдержать слезы.
Побег
Конечно я кричала. Вот как услышала, что гвалт во дворе по случаю отъезда фру и им сопутствующихначала кричать и звать на помощь. Пусть и понимала, что бесполезно это.
И на стены лезть начала. Не от скукимне пришло в голову, что, теоретически, таким образом можно выбраться. Ну протиснуться сквозь узкие оконца, предварительно сняв объемное платье. Но это оказалось не возможно. Вот если бы магмеханический паучок меня укусил, может и забралась по гладкой кладке.
А так не судьба.
Печь я топить перестала принципиально. Нет, не надеясь трубу остудить и через нее вылезтитам девочкой-с-пальчик надо было бытьа потому, что это уж слишком былов такой ситуации еще и дом обслуживать.
В дверь подолбила.
Уголь попинала.
И почувствовала себя окончательно бесправной и несчастной
Ближе к вечеру в дверь поскреблись. Подлетела к той:
Кто там?
Это я, ру Шион говорила гулко, будто боялась, что ее услышат, как ты, девочка?
Вы можете выпустить меня отсюда? спросила нетерпеливо.
Прости, вздохнула, но это не в наших силах. Чтобы замок открыть маг нужен А ближайший только Ян, но он вряд ли пойдет против фру Жьяр.
Как и все остальные, да? горько вздохнула.
Никто не хочет получить расчет Тебе там мальчишки скинут сейчас еду, пока никто не видит, да тряпицу, чтобы хоть лечь на чем было ру Шион быстро попрощалась и ушла.
А мне и правда протолкнули сквозь оконце сверток и я, глотая слезы, сжевала свежую сдобу и кусок мяса.
Голова разболелась, в том числе от не понимания, что дальше делать-то? Да, потерять шанс попасть на бал, конечно, печально, но еще печальней было то, что ру Вельк из дома меня вряд ли выпустит, пока не вернется фруи даже силу может применить. А та не остановится, загноит ведьсомнительно что не слишком-то привлекательные девицы пройдут дальше бала, и сомнительно, что это не испортит настроение их мамочке.
На ночь я улеглась на переданной тряпице, но сон не шел.
У меня наконец появилось время подумать о своем несчастном существовании. И мне совсем не понравились эти мысли. Я постоянно вскакивала, растирала озябшие плечиможет и правда затопить? все веселее и бродила из угла в угол, примеряя на себя то один, то другой вариант развития событий, и с некоторой ненавистью глядя на раздражающие меня негаснущие фонарики под потолком, которые, оказывается, содержали в себе особую пыльцу, впитывающую солнечный свет.
И в этом нервном бодрствовании не пропустила тихий скрежет.
Кто решился? Ночью? А вдруг кто-то плохой?
Я подхватила уже пустой кувшин из-под воды и прижалась к стенке возле двери, готовая обрушить тяжелый фаянс на голову пришедшего, если у того будут другие намерения.
Магический замок щелкнулкак?! и я услышала тихий писк, но ничего не разобрала.
А потом дошло.
Повернула тяжеловесную ручку и едва ли не заверещала от радости, увидев паучка, который справился с запирающим механизмом, но не смог открыть тяжелую дверь.
Поспешно отступила в глубину подвала, чтобы никто нас не услышал. А паучок вскарабкался мне на плечо и сказал вдруг нормальным голосом.
Ну наконец-то. Измаялся весь. Сначала доползи, потом найди тебя, потом вытащи
Я слегка опешила от того, что вместо полумеханического и уже знакомого голоса услышала совсем другой мужской, глубокий, с чуть хрипловатыми нотками, приправленными иронией.
Ты почему говоришь так? спросила осторожно.
Как и должен. Это в лесу было не правильно. Там что-то сбилось, когда на меня дерево упалоно я все починил. Сам могу, оказывается, себя чинить.
Оказывается? Память не восстановилась?
Не очень, признался паучок. Потому решил вернуться в столицу. Мне бы найти того, кто меня сделал и узнать зачем меня сюда направили.
И что ты будешь делать, когда узнаешь?
Выполню задание, конечно, удивилась животинка. Мы так устроенывыполнять, если у нас есть цель. А без цели он задумался, будто подбирая слова, плохо?
Плохо, подтвердила. А еще страшно и скучно бывает. А меня зачем искал?
Ты меня спаслая тебя спас.
Долг жизни? улыбнулась.
Это что?
Не важно. Ну спасибо, что выпустил. Значит, ты в столицу?
Мы в столицу. Разве ты не хочешь побывать во дворце? Увидеть принца?
Увидеть принца и умереть, хохотнула, а на вопрос паучка, в чем дело, только отмахнулась. Не обращай внимания, это нервное. Хочу я в столицу. Но понимаешь, есть проблема