Возможно бальный зал и был огромен, но, во-первых, я этого рассмотреть не могла, а, во-вторых, количество гостей явно превалировало над квадратными метрами.
Шум стоял такой, что я даже паучка не слышалаи тот быстро замолчал, понимая всю бесполезность общения.
Я начала протискиваться впередсначала с извинениями, потом нагло, как и всеотмечая отдельные детали. Столы с огромными хрустальными чашами и медными половниками, вокруг которых собралось немало женщин в возрастеим наливали из этих чаш что-то красное, пока те громко сплетничали.
Скачущих вприпрыжку совсем молоденьких девушек.
Группу мужчин в темном, стоявших поодаль и явно оценивающих собравшийся цветник.
Сам цветникв железе, кружевах, корсетах, драгоценных камнях, пышных кринолинах, глубоких декольте и высоких прическах с шестеренками, с ярким макияжем и порой даже для меня неприлично прозрачными блузами.
Я зря боялась, что на меня или мой наряд будут как-то косо смотреть. Пожалуй, в этой ситуации заметить могли бы только в одном случае.
Если бы я пришла голой.
И, пожалуй, мне следовало быстро решить, что делать. Принц мен] не заинтересовал, но я бы хотела его найти и произвести на него хоть какое-то впечатление, чтобы остаться на второй этап. Потому что это дало бы возможность хоть немного задержаться во дворце. А мне очень надо было и если изначально речь шла исключительно о том, чтобы найти каких-то могущественных волшебников, которые могли бы помочь вернуться домой, то сейчас хотелось банально провести несколько дней в нормальном месте. Прийти в себя, поспать, поесть.
И разобраться в том, насколько вообще реально исчезнуть из Вошлапока что у меня было катастрофически мало сведений.
Я протискивалась, высматривала, оглядывалась и, наконец, увидела.
Только не принца, а «мачеху» с дочерьми. Причем в такой непосредственной близости, что, поверни она голову, тут же меня заметила. И сложно сказать, что за этим последовало бы. Скандал, интриги, расследования? В любом случае, я бы не хотела ничего из этого.
Фру Жьяр будто поняла. И правда начала поворачиваться ко мне.
Я сделала шаг назад, присела, столкнулась с какой-то завизжавшей девицейчерт, ну замолчи же ты, на нас сейчас все посмотрят! поднырнула под руку мужчины, зацепилась подолом за железяку, неловко оступилась и
Начала падать.
К сожалению, никто меня не удержаллибо потому, что не видели, либо просто не в их правилах спасать нерадивых девиц. И я рухнула на зеркало, но не разбила его, а крутанула? и вывалилась в какую-то то ли яму, то ли каморку, где была полная темнота.
Пара ругательств, которые у меня вырвались, были явно к месту.
Кое-как поднялась, потирая ушибленную коленку и вздохнула. Похоже, это был тайный проход «за кулисы» залы, а может в коридоре для слуг.
Звуки бала сделались приглушеннымипочему-то мне показалось не только из-за физической преградыа тонкие полоски света, пробивающегося через стыки зеркальных панелей, не дали мне ощутить себя в склепе.
Хм, а может мне здесь и прятаться? Пока не начнется второй этап?
Обдумать эту «умную» мысль мне не дали.
Стоило окончательно распрямиться и приникнуть к щели, через которую вполне можно было рассмотреть, что происходит, как меня что-то обхватило и потащило в темноту. Я ойкнула от неожиданности, забилась в сильных руках, вывернулась, но была стиснута еще сильнее, вся обжамканавот уж точно, мужчина! и едва не поцелована.
А ну стоять! рявкнула, отстраняясь.
Тоже мне, ловец падших женщин.
Я на поцелуи не соглашалась! сказала резко. Больше от страха и неожиданности, чем от уверенности в себе.
А на что согласишься? голос оказался молодой, задорный и насмешливый. И я как-то сразу успокоилась.
Для начала, на более вежливое обращение! сказала уже тише, Или вы всем незнакомкам тыкаете и пытаетесь их поцеловать?
Мягкий смех.
И вспыхнувший возле нас магический фонарь.
А если вот так? Согласна? спросил принц.
Однако.
С таким, конечно, целоваться не грех, но
За несколько секунд лихорадочной работы мозга я сделала несколько выводов.
Во-первых, судя по столику рядом, хрустальному пузырю с темной жидкостью и запаху алкоголя он здесь прячется и пьет. И бал этота особенно его цельему сдался примерно так же, как любому молодому парню.
Во-вторых, Красавчико да, по-другому его и не назовешьявно привык, что девушки на него вешаются. И потому что принц, и потому что симпатяжка. И пользуется этим напропалую.
В-третьих, если я хочу продвинуться дальше, то мне нужно его, по-меньшей мере, удивить и заинтересовать.
А значит
Тактем более, ответила не менее насмешливо на его вопрос, Потому что с чего бы мне размениваться на поцелуи, когда есть шансодин из ста сорока трехполучить все?
Расхохотался. И посмотрел на меня внимательно. А потом отвесил тщательно выверенный поклон, но тут же все испортил, подмигнув с задорной мальчишеской улыбкой.
Значит, невеста? А ты ничего, он усмехнулся. Хотя, прошу прощения Вы прекрасны.
Я сделала книксен и тоже улыбнулась. А потом осторожно спросила.
Отдыхаете?
Ага, от тяжких трудов, вот и недовольный чем-то паучок проявил себя.
Можно и так сказать, весело ответило Его Высочество, И уже достаточно времени, чтобы меня бросились искать со следилками. Так что если я не хочу, чтобы мое убежище обнаружили или меня отругали, пора идти.
Можно подумать, что тут никто не знает, что он собой представляет, снова проворчал Фей.
Возникало ощущение, что как раз паучок знает того весьма неплохо.
Я никому не расскажу про ваше убежище, заверила. И мне пора выбираться Все-таки я пришла на бал, чтобы познакомиться с принцем.
Снова искренний смех.
Определенно, мне этот парень нравится. Нет, не для жизниупаси Боже, ему еще гулять и гулять, и не от меняа просто, как человек. Он выглядел каким-то совсем не венценосным.
Выходите здесь же, принц кивнул на панель, через которую я попала сюда. А мне лучше вылезти поближе к отцу и принцессам.
Про принцесс прозвучало несколько презрительно.
Я кивнула, а он вдруг взял за руку, ту, где была татуировка и приложил к моей татуировке свой браслет, похожий на усыпанный драгоценностями манжет.
Пригодится.
И растворился в темноте.
Последнее это что было? спросила тихонько Фея.
Скорее всего артефакт запоминания, так же тихо ответил мой маленький помощник. В пустоголовой голове Красавчика вряд ли задерживаются именавот он и нуждается в помощи механизмов.
Мне не показался он таким уж глупым
Просто он умеет производить впечатление, огрызнулся паучок и обиженно замолчал.
Я лишь пожала плечами на такую странную реакцию и вышла из подполья.
Слава Богу, мачехи не наблюдалось. Да и моя миссия оказалась относительно выполнена, тем более что вокруг только и болтали, что большинство невест здесьдля антуража, а всех, кто на самом деле предполагается в жены, давно уже собрали вокруг трона и с принцем лично познакомили.
Вспомнив слова принцакак его там? Залтан? про принцесс, я только понятливо покачала головой. И решила что надо хотя бы поесть, раз уж оказалась на Королевском Балу. Неподалеку и правда нашлись регулярно пополняемые столы с закусками, так что выбор у меня был. И еда сплошь понятнаяпохожая во всяком случае на мясо, рыбу и овощи, пусть и в странном кремообразном виде.
Я засунула в рот полную ложку съедобного крема и едва не выплюнула его когда услышала:
Позволите вас пригласить?
Резко развернулась и глупо уставилась на темноволосого мужчину с довольно приятной внешностью:
Эфо фы мне?
Фиаско, братанхорошо хоть не заляпала брызгами его черный-пречерный камзол. Но надо отдать мужчине должноеон продолжал протягивать руку и пусть чуть натянуто, но улыбаться.
Я так растерялась, что вложила в его пальцы левую ладонь, одновременно вытаскивая изо рта ложку, и только когда мы двинулись, предположительно в сторону танцплощадки, осознала, что и в своем-то мире не отличалась особым изяществом, а здесь уж тем более, с их незнакомыми музыкой и па.
Я судорожно пыталась сообразить, как избежать неловкости, но пока послушно шла за обтянутыми черным бархатом плечами. Мужчины на балу были одеты не в пример сдержанней. Даже принц щеголял в костюме, похожем на военную форму, прочие остановились на закрытых темных камзолах и строгих штанах.
Или таково было правило на балах, или же форды в принципе не желали уподобляться фру в части моды.
На большой площадке в центре залы было людно. Пары сходились и расходились в причудливом рисунке под немного резкие звуки, а я с тоской вспомнила дискотеки в летнем лагере, где можно было топтаться на месте и это считалась бы танцем. Мой партнер снова с улыбкой обернулся ко мнеблин, вот как ты меня заметил, а? зачем вообще подошел? и я уж было открыла рот, чтобы дать какое-то вразумительное объяснение своему отказу, но тут мой взгляд упал на огромные часы.
С которых вдруг слетели птицынастоящие живые голуби! а их минутная стрелка замерла строго вертикально.
Бам.
Неужели? Бежать! Почему-то я свято верила, что это необходио, и я не имею права нарушить обещание Железному Лорду. Так что оправданий можно было не придумыватья просто не успела бы.
Простите мне надо идти!
Я резко вырвала у него руку и бросилась прочь Ну как бросиласьдо часов было прилично проталкиваться через толпу, которая значительно замедляла движение. А стрелки дрожали, выдавая раз за разом громкое «бам».
Кажется, я взлетела на постамент под часами с последним ударом.
Свет мигнул.
Раздалось какое-то шипение.
Я посмотрела на зал и открыла от удивления рот. И тут же услышала двойной хохот. Хохотал паучокзлорадно, мне в ухо. И ему позади вторил задорный смех.
Осторожно отступила назад и уставилась на принца Златана.
Я был уверен что он что-то учудит. После той записки, что хочет помочь мне сделать выбор, основываясь на правде А вот вы откуда узнали, что стоит прятаться в это время под защитой часов-артефакта?
Его только что смеющиеся глаза вдруг сделались колкими как лед.
Я не знала, имею ли право рассекречивать мои источники, но быть обвиненной в шпионаже тоже не хотелось.
Скажи, вдруг шепнул паучок, и я послушно выдала:
Мне посоветовал это сам Железный Лорд.
Брови принца взметнулись в изумлении, и Златан протянул:
Вот как? Интересно, с чего он. - и тут же молодой человек оборвал сам себя и снова превратился в обаятельного оболтуса. Ну что ж, могу сказать однотеперь ты точно добилась моего внимания.
Нескромное предложение
Я не знаю, какой должна быть искра и навыки
а может просто нужны руки-инструменты?
чтобы сотворить такое.
Выглядело сюрреалистично. Похоже, Железный Лордэдакий борец за правду. И сделал так, чтобы все, что было добыто и нарощено магическим путем развеялось. Как у Золушки карета превращалась в тыкву, так и многие платья, украшения, прически, даже внешность присутствовавших на Балу гостей превратились в то, чем являлись изначально.
А сама Золушкато есть яосталась нетронутой. Как и небольшое количество мужчин и женщин. Судя по их высокомерно-жалостливым взглядам, им не пришлось пользоваться никакими "улучшайзерами". Только ручной труд, только природная красота, только хардкор. Прочие жене сразу осознали, что произошло.
Застыли на мгновения, а потом
Что будет делать человек, неожиданно оставшийся в одних только серыхи не самых привлекательныхкальсонах? Или девица, чья роскошная огненная шевелюра превратилась в мышиного цвета огрызок? Или пожилая дама, с которой слезла фарфоровая кожа, обнажив глубокие морщины?
Громко возмущаться и прятать все это, естественно.
А когда возмущается и пытается спрятаться целая толпа, воцаряется настоящая неразбериха.
Люди метались по залу и срывали со столов скатерти, чтобы прикрыться. Кто-то рыдал в углу. Кто-то из мужчин стаскивал с себя камзолы и натягивал на ближайших фру. Волшебникия полагаю это были они, потому как делали пасы руками с зажатыми в них подобиями скипетровпохоже пытались повернуть ситуацию вспять. А большинство устремились к огромным и столь впечатлившим меня дверям, надеясь как можно скорее убраться подальше от позора. Там образовалась настоящая давка и заторс падением в обмороки, истериками и попытками гвардейцев то ли подпихнуть людскую пробку, то ли разобрать. И, кажется, в той давке я разглядела даже фру Жьяр и моих изрядно потрепанных «сестренок».
Но это не точно.
Злая шутка, пробурчала. Пусть меня и оградили от фиаскона мне, собственно, даже трусов немагических не былоно это вовсе не значило, что я испытывала удовлетворение от унижения других.
У Железного Лорда несколько иные понятия о добре и зле, хмыкнул все еще стоящий рядом со мной принц. Он, кстати, с огромным удовольствием рассматривал мечущихся девушек в неглижеи тех, кто остался при своих нарядах и улыбкахи, похоже, что-то для себя отмечал.
Может и правда в этом всем был смысл? Для отбора.
Есть же общечеловеческие принципы, возразила упрямо.
А он, по-вашему, похож на обычного человека? Красавчик прищурился.
В своей основе В глубине сердца, я смутилась.
В том-то и дело, что у Лорда начал Златан и замолчал, будто снова оказался на грани выдачи некой секретной информации. И все-таки мне интересно, откуда такое отношение к вам?
Ну, может я единственная, кто вообще с ним общался? неловко пожала плечами и снова удостоилась негромкого смеха. Кажется, принца я и правда веселю.
Не самое дурное качество для будущей жены
Тьфу, о чем это я?
А может дело в том, что вы довольно необычны? Не похожи ни на столичных фру, ни на деревенских простушек Откуда вы на самом деле?
Эм-м.
Но от попытки найти баланс между правдой и ложью меня спас королевский гвардеецформу им, похоже, шили на обычной мануфактуре. Выглядел он во всяком случае полностью одетым. С поклоном мужчина подскочил к Златану и попросил немедленно следовать к Его Величеству.
Красавчик кивнул, коротко мне поклонился и направился прочь, а я с облегчением перевела дух.
Тебе следует быть осторожной, буркнул паучок. И не выпячивать свою иномирность и странности.
Я стараюсь, вздохнула, Но не возможно быть как все, если ты воспитывался и жил совсем по-другому. И потом это же не страшно, что я не из Волша? Ты же сам говорил, что у вас нет каких-то правил и требований уничтожить тех, кто прибыл скажем так, издалека.