Она рассеянно обернулась к дому, который был теперь виден снизу доверху - от полуподвального этажа до вершины крыши над мансардой. И замерла. Мансарда. Хм. А что там? Ну, на мансарде? Странно, что ей раньше не пришло в голову зайти туда и посмотреть. "После того как из подвала была вызволена Онора, тебе и в подвал не пришло в голову зайти. А там наверняка тоже есть что поизучать", - напомнила себе Аня. Но подвал - это всегда... страшновато.
А ведь эта мансарда выше любого из двух жилых этажей. Хоть живи там... Нет, правда, что там есть?
Кристал у себя, Онора в библиотеке. Можно быстро сбегать и посмотреть.
Аня подняла брови, продолжая смотреть на крышу-колпак над мансардой.
А почему бы не спросить у них, что там?
Не хочется, чтобы девочки узнали, как ей любопытно.
От странного открытия она даже забыла, что стоит на солнечном пекле: а если и они там никогда не бывали? "С чего ты взяла? - рассердилась она. - Если ты там не была (а если была Агни?), то это не значит, что там не были девочки! Онора здесь чуть ли не с рождения. Кристал - год с лишним. Неужели они бы не заинтересовались, что собой представляет это довольно огромное, пусть даже на первый взгляд, помещение? Там, наверное, старая мебель, старые вещи, пыль, запустение. Им там неинтересно... Ну и я до сих пор не спрашивала про мансарду..."
Хм. А ей вдруг стало очень интересно. А как туда попасть? Есть отдельная лестница с первого этажа? Или надо искать ход наверх со второго?
Времени мало - опомнилась она. Пора готовиться к приёму гостей. А уж потом, когда гости уедут... "Приедут братья, которых надо кормить ужином", - вздохнула она. А потом, после уборки на кухне и мытья посуды, надо будет взяться-таки за пошив кукол - хотя бы из тех лоскутов, которые остались от предыдущих кукол... Хорошо ещё, родные Лиссы не бедные, а потому последовали требованию найденной дочурки и купили у Ани ещё пару кукол. Впрочем, матери Лиссы куклы и самой понравились...
И всё-таки... Может, побегать - поискать коридор и лестницы на мансарду?
- Агни! - из потайной двери выскочила запыхавшаяся Кристал и виновато сказала: - Я забыла предупредить: родители Лиссы сегодня останутся на ужин!
Аня ощутила, как её лицо мгновенно похолодело и вытянулось, а подбородок и губы напряжённо сжались. Вот чёрт... Чтоб их обоих - этих Партхланов да вместе с их упрямой Лиссой...
И, забыв ответить, помчалась на кухню. Пока ещё только удивлённая и заинтригованная, Кристал тенью метнулась следом. Догнала, когда Аня спустилась в подвальный ледник. И застыла, глядя на куски льда в ларе. Знала же. Видела ещё вчера. На что понадеялась? На чудо?.. Ни единого куска мяса. Последнее мясо было отварено для вчерашнего ужина - и Аня надеялась, что его хватит и на сегодняшний ужин - с другим гарниром. И теперь, глядя на ларь, она кусала губы, высчитывая: если она сократит порции, если сама не будет есть мяса, если... Этот чёртов Партхлан, обожающий мясные блюда!.. А за мясом Никас предпочитает ездить в выходные, то есть поедет "послепослезавтра"... А ещё... Придётся потратить на это мясо деньги, отложенные на одежду. Потратить зря, потому как гости... И... что теперь делать?
- Агни? - неуверенно позвала Кристал с верхней ступени подвальной лестницы.
Благо стояла к сестрёнке спиной и та не видела её рук, ударила кулаком по краю ларя. Боль привела в себя и помогла слегка расслабить губы. Ещё раз она напомнила себе, что гости нужны семье так же, как хорошая еда каждый день. Напомнила, что у неё есть ночь для работы, о которой не должны знать её аристократические гости.
Так что нечего прохлаждаться - пора за работу.
- Всё хорошо, - спокойно ответила она и повернулась, чтобы подняться в кухню.
"Ты и не в таких ситуациях побывала. Переживёшь", - напомнила себе, улыбаясь удивлённой Кристал, которая странно смотрела - с какой-то недоверчивой улыбкой.
- А тебе помочь в чём-нибудь? - спросила девочка, хвостиком следуя за ней.
- Возьми чистое полотенце, - стараясь говорить ровно, ответила Аня. - Надо перетереть посуду для ужина.
А когда Кристал весело подбежала к стене, на которой Никас вбил крюки для полотенец - по Аниной же просьбе, она, глядя на сестрёнку, чуть не разревелась. И уже не оттого что приходится тратить впустую время, а потому что - Таеган! Если он сегодня освободится пораньше и придёт... Если Таеган придёт к ней, а она... Она снова с ним не сумеет побыть рядом! Он будет у неё дома, он будет в одной комнате с ней, но - на далёком расстоянии светского этикета!.. Она попыталась расслабить плаксиво сморщенные губы... Для Таегана и для неё сегодняшний день пропал...
Домыв картошку, она принялась нервно чистить её - и ахнула, когда нож сорвался и дёрнулся лезвием по большому пальцу. И вот уж когда она разревелась в голос - есть причина! Бросила картофелину на стол, рядом с миской, свалилась на табурет и зарыдала, да так сильно, что Кристал, с чистой тряпочкой подбежавшая утешить её и перевязать палец, всё-таки заподозрила что-то неладное. Склонившись к зарёванному лицу старшей сестры, она несмело спросила:
- Агни, ты же не из-за пореза плачешь?! Что случилось, Агни?!
Любимая отговорка всех женщин сработала и сейчас.
- С утра голова болит, - "призналась" Аня, всхлипывая.
- Поэтому ты гостей не хочешь, - догадалась девочка.
И Аня сквозь слёзы чуть не захихикала в истерике. Кому что, а для Кристал важней всего гости! Впрочем, сестрёнку тоже понять можно. Когда ещё в её жизни будет столько удовольствия от общения с "настоящими аристократами"! Мысленно Аня поныла: "Никасу с Онорой хорошо-о! Они могут себе позволить гулять вдали от гостей! А я... хозяйка, блин, дома!"
И мрачно решила: "Фиг им мясо! Сделаю побольше подливы, как в столовках. Дину Партхлану такая нравится - не заметит, что мяса меньше положено. - И озадаченно задумалась: - А может, я зря с самого начала вкусно их кормить начала?!"
Самые чёрные и мрачные мысли по поводу предстоящему вечера сбылись по полной. Да ещё с привеском, ёлки-палки!
Приехали радостные Партхланы и явились не только сами, но и привезли с собой дайну Мадэйлеин с мужем и обеими дочками. Причём старшая сестра дайны Партхлан оказалась в большей степени совестливой и привезла немного продуктов к столу - сладкой выпечки в красивых коробках: возможно, заставила мужа заехать в кондитерскую лавку. А когда выдалась свободная минутка, она подошла к хозяйке дома, которая с большим трудом пыталась выглядеть радушной, и виновато сказала вполголоса:
- Простите нас за это нашествие, дайна Агни. В их новом доме пока ещё нет кухарки, поэтому они приезжают обычно на ужин к нам. Я не знала, что вы позвали их к себе, но они так приглашали и нашу семью к вам, что я решила кое-что из блюд для ужина прихватить с собой.
- Мы позвали... - машинально повторила за ней Аня, совершенно обалдевшая.
Дайна Мадэйлеин встревоженно заглянула в её лицо, а потом обернулась на громкий хохот мужчин и заливистое хихиканье своей младшей сестры.
Вот как?.. Эти легкомысленные Партхланы наврали старшим родственникам с три короба и, наверное, сами поверили в собственную ложь! Или они в самом деле верили, что они не сами напросились, а их усиленно приглашали?!
"Возьми себя в руки! - велела себе Аня, скалясь в широкой улыбке: потом увидела в зеркале свой оскал - и самой страшно стало. - Вытерпи несколько часов общения с ними! В конце концов, тебе это не впервые!"
Собирая на стол для чаепития (здесь хозяйке дома дозволялось заниматься таким изысканным трудом), Аня поглядывала то на старшую из "приглашённых" сестёр, то на младшую. Старшая отличалась не только изяществом, но и настоящим аристократизмом, держа себя доброжелательно, но сдержанно. Приехав, она и через полчаса проведённого в гостях времени оставалась такой же свежей и аккуратно причёсанной. Младшая же, показалось - минуты не прошло, как растрепалась (шпильки то и дело выпадали из её причёски) и больше походила на озорную, но весьма своевольную и даже капризную девчонку, которая считает, что ей позволено всё. Они различались даже в разговоре: старшая предпочитала говорить вполголоса, а младшая могла позволить себе и покричать. Поколебавшись, Аня решила, что ей хотелось бы походить на старшую сестру, спокойную и достаточно уверенную. Умеет себя держать в руках. Да и дочери её отличались от Лиссы поведением. То и дело оглядывались на мать: "Всё ли мы правильно делаем?" А Лисса только кричала и визжала от наплыва чувств - и её мать не обращала на неё внимания. И Аня чувствовала неловкость: странно, но, пока Лисса жила в этом доме, она вела себя более... деликатно.