... Изъявив желание помочь, дайна Мадэйлеин распаковывала коробки со снедью для чаепития, пока четыре девицы от четырнадцати (Кристал) до шести лет (Лисса) с радостным визгом бегали по гостиной - на улицу не выходили из-за страшной жары. И уже в столовой зале дама осторожно спросила:
- Позавчера сестра и её муж у меня не ужинали. Случайно, дайна Агни, не у вас ли они столовались?
- Случайно, у нас, - ровно ответила Аня.
После её ответа дайна Мадэйлеин украдкой (Аня заметила-таки) обвела взглядом приготовленный к ужину стол, вокруг которого суетились дряхлые служанки... Потом этот же внимательный и даже подозрительный взгляд зацепился за служанок, и дайна Мадэйлеин, словно вспомнив, спросила:
- Дайна Агни, у вас не появлялось новых кукол?
- Старая Бридин уже начала сразу две, - поспешно ответила Аня, и несколько минут они обговаривали, когда, в какой день недели, соседке дайны Мадэйлеин удобней подъехать за готовыми куклами.
Вскоре приехали Никас с мальчиками, очумело (Никас даже с отчаянием - он привык гулять с Онорой к вечеру после ужина) потаращились на многочисленных гостей ("Они ж только позавчера были!"), но покорно побежали переодеваться. А сумрачная Аня, пряча лицо от гостей, поклялась сама себе в следующий раз поехать не только за мясом и овощами, но и разыскать книжную лавку, в которой наверняка найдётся брошюрка по здешнему этикету. И первое, что она будет искать в ней, - это совет, как избавляться от непрошеных гостей!
Онору привычно пришлось выволакивать из библиотеки. И выражение обиды на её лице: зачем мне это ваше безделье?! - заставило Аню согласно лишь вздохнуть.
Ну и... Вишенка на торте - неожиданно приехал Таеган, который и впрямь сегодня сумел освободиться на два часа раньше обычного. И вляпался в толпу чужих людей, которые ему неинтересны. И которых так гостеприимно обслуживала Аня, занимая их беседами и предлагая развлечения.
Он побыл буквально полчаса, пока не услышал, что скоро пора идти в столовую залу - ужинать. Причём всем вместе. Короткий бесстрастный взгляд на Аню, и он сказал негромко, но так, чтобы услышали все:
- К сожалению, вынужден откланяться, дамы и господа.
Он ещё добавил что-то о том, что его дома ждёт работа с документами.
Через минуту Аня чуть не сорвалась на крик: она хотела проводить его до ворот и хоть там, на свободе, поговорить немного, но... Партхланы решили, что эта часть вечера - проводы гостя - просто умопомрачительно замечательная. И всей толпой, включая ораву детей, которых не успела окликнуть и остановить дайна Мадэйлеин, окружив Таегана, чуть не под конвоем доставили жениха дайны Агни к карете, на которой он приехал.
Заходя в карету с закрытым от солнца верхом, он не обернулся, хотя Аня ждала.
"Я не виновата! - мысленно оправдываясь перед ним, мысленно же заплакала она. - Я не приглашала их, что бы они тебе там ни говорили... Я не хотела их видеть!.."
... Солнце садилось, когда, наконец, шумные Партхланы, подгоняемые старшими родственниками, сели в своё ландо и уехали, махая руками гостеприимным хозяевам.
Аня оцепенело смотрела вслед уезжавшим, а потом вздрогнула, когда Кристал дотронулась до её руки.
- Правда, было весело? - радостно спросила Кристал.
Спасли Аню от немедленного слезливого водопада мальчики. Тёмно-русый Кеган шмыгнул носом и, переглянувшись с братом, чёрненьким Греди, уныло сказал:
- А нам ещё домашнюю работу делать...
И потопали возвращаться домой. Аня шла позади всех, всё такая же оцепенелая. В гостиной все не сразу, но поднялись наверх. Ей же досталось то, что она здесь, в этом мире, не очень любила. Но принимала, потому что оно давало возможность побыть в одиночестве. Мытьё посуды.
"А может, это судьба? - печально размышляла она. - То, что и в своём мире, и в этом мне приходится быть на положении домработницы?"
Но, домыв последнюю тарелку и положив её в ящик, сколоченный Никасом по её просьбе, она полуприсела на краешек стола и сдвинула брови: "У меня, между прочим, один из редчайших магических даров, который очень даже ценится в этом государстве. Неужели я ничего не сумею сделать, обладая этим даром? Да и была бы без дара... В конце концов, до сих пор никто не понял, что настоящей Агни в этом теле нет! Значит, придумаю и другое. Что мне надо? Мне надо, чтобы гостей не было! То есть были, но редко - и по моему приглашению! Итак, что делаем? Не начать ли с отравы? - И она рассмеялась, уткнувшись в ладоши, чтобы негромко. - А не слишком радикально? Зато магии в еде не будет. И никто меня не заподозрит. Потом скажу - бывает, может, продукты несвежие попались...- Она стала серьёзней. - С чего начнём? С того, что Кристал должна стать мне помощницей. Надо будет напомнить, что это она любит гостей. А любишь кататься - люби и саночки возить! Её учёба в первой половине дня не должна быть отговоркой. Ей четырнадцать! Пусть и домашней работе учится. С чего это я взяла всю работу на себя? Раньше такого не было! Во-вторых - книга о здешнем этикете. Третье... - она вздохнула. - Послезавтра едем за продуктами. Надеюсь, с тем, что есть, два дня протянем. - И тут же насупилась: - А если эти приедут - вручу список продуктов и скажу, что всё это они будут привозить в каждый свой приезд сюда!"
Кажется, за всеми этими горестными и даже слегка агрессивными мыслями она не заметила, что прошло довольно много времени. Только вздрогнула, заслышав торопливые шаги, а потом в кухню забежала Кристал.
- Ты ещё здесь? - удивилась девочка. - Я тебя ждала-ждала сбегать на озеро - искупаться перед сном, а потом искать пошла. А почему ты так долго?
От шпильки (на озеро? А гости?) было трудно удержаться:
- А что делать? Кто-то радуется гостям, а кто-то за ними посуду мыть должен.
Даже при свете вечернего солнца видно было, как густо покраснела Кристал.
- Я забыла, - жалобно сказала она. - Ты мне в следующий раз напомни, ладно?
- Ладно, - пробормотала Аня, непроизвольно ёжась от её "в следующий раз". И вспомнила, как Онора помогла ей перенести грязную посуду из столовой на кухню, на стол рядом с рукомойником, а потом пропала. - Кристал, а где Онора?
- А её Никас в сад позвал - погулять перед сном, - бесхитростно отозвалась Кристал, успокоившаяся после высказанного упрёка.
- Счастливая, - не сдержалась Аня. - Какая же она счастливая...
- Да, ей повезло, что наш Никас сделал ей предложение, - гордо ответила девочка.
Аня непроизвольно всхлипнула и тут же быстро повернулась к столу, чтобы грохнуть тарелкой о другую тарелку, заглушая этот всхлип.
Но Кристал услышала.
- Агни! Почему?! - отчаянно закричала она. - Это ведь не головная боль! Почему ты плачешь?!
- Я не плачу, - сердито ответила Аня, вытирая предательски побежавшие слёзы. А потом махнула рукой и выпалила: - Прошло чуть больше двух недель, как дин Таеган сделал мне предложение. И полторы недели, как к нам зачастили Партхланы. Я не видела дина Таегана целых полторы недели! Счастливая Онора...
- Не понимаю! - с силой сказала Кристал. - Дин Таеган заходит к нам каждый день. Почти. Пусть и ненадолго. И при чём тут Онора?
Помолчав немного и наконец успокоившись: "Тоже - нашла, с кем говорить о взрослых делах и проблемах!", Аня глубоко вздохнула:
- Извини, Кристал. Я слишком рано заговорила с тобой об этом. Просто... я люблю Таегана. И, пока ты сама не влюбилась, поверь мне на слово: это такая мука - не сметь подойти к любимому человеку, но общаться с ним, как с посторонним, как с гостем. Представь: ты видишь Никаса каждый день, но по чуть-чуть. И при этом не можешь к нему подойти, как к брату. Ты не можешь, как обычно, прислониться к нему, чтобы он тебя обнял. Не можешь поболтать с ним о том, что хорошо понятно только вам двоим. Ты не можешь даже стоять с ним рядом, взяв его за руку! Поэтому... Онора счастлива - и счастлив Никас... Помнишь, ты говорила: я не хочу, чтобы Лисса приезжала к нам в гости? Да, не хочу. Я бы предпочла, чтобы она жила у нас... Всё. Хватит. Пойдём отсюда. Надо проверить, готовы ли мальчики к завтрашнему дню.
И повела Кристал, насупленную и недовольную, на второй этаж.
Глава вторая
Когда народонаселение второго этажа начало готовиться ко сну, Аня, знавшая привычки своих, перенесла к себе из мастерской на первом этаже корзину с рукоделием. Пока все не уснули, она не стала зажигать свечи на всех канделябрах в комнате. Тем более, сегодня небо безоблачное и можно обойтись без лишних расходов на освещение.