Судя по любопытствующим взглядам мужей, обращенным на юного офицера, он вызывал у них вопросы, даже недоумение - с какой стати тут? Все вроде при деле, каждому есть занятие на неизведанной стороне, а он что может - саблей махать или чем еще! О том, недолго чинясь, высказался профессор:
- Молодой человек, а вы по какому поводу в сем путешествии? Если желаете развлечься, так дело у нас серьезное и, может быть, опасное, не для забавы!
Чтобы как-то унять их сомнение и, в какой-то мере, пренебрежение, Лексей ответил так, как есть, стараясь при том выговаривать внятно и веско:
- По указанию государыни поставлен помощником начальника экспедиции, отвечаю за изыскания в месте назначения. Иначе говоря, буду сотрудничать с вами - обсуждать и предлагать район поиска, вести наблюдение за ходом работ, оценивать их результаты. Если сказать прямо, без обиняков - вы под моим началом. О том вам должен был сообщить Федор Степанович Малыгин, но если уж вы задали вопрос о моем участии, то посчитал нужным пояснить, чтобы между нами не осталось недоразумений.
То, что случилось с важными мужами, в старину называли - обалдеть, а в будущем просто шок. Они оторопели, смотрели непонимающим взглядом на того, кто только что невозмутимым тоном произнес невозможные слова. Этот, еще не оперившийся юнец, поставлен над ними в том деле, где они семь потов пролили, съели не одного щенка с котенком! Первым в себя пришел геолог, декан Горного училища, с обличающим невежду тоном высказал:
- Молодой человек, а вы отличите золотоносную руду от пирита или железняк от медного колчедана? И вообще, имеете ли представление о горном деле?
- Совершенно согласен с вами, коллега, как можно судить о чем-то, не имея представления о том! - вставил свое слово профессор.
- Нет, не имею, - все также невозмутимо ответил неофит, - потому вас и пригласили, что ведаете в том. Я же знаю то, о чем вы не догадываетесь - где и что надо искать на новой земле.
- И что вы именно знаете, господин прапорщик? - с тем же подозрительным тоном продолжил Нартов, прожигая глазами сомнительное начальство.
- То государственная тайна, разглашать которую не имею права - ушел от прямого ответа Лексей, но после добавил: - Вы узнаете на месте, когда придет срок.
- Господа, будем разумны, - вступил в разговор Паллас, - не нам обсуждать указание императрицы. Примем к исполнению, иначе невозможно!
- Так точно, - поддержал своего непосредственного руководителя штабс-капитан, - приказ начальника - закон для подчиненного!
- Согласен, - последним высказал мнение лингвист, - по-видимому, есть тому основания, надо принять как данность.
Весь путь до Архангельска Лексей с попутчиками особо не общался, видя их настороженность. Между собою были подчеркнуто вежливы и предупредительны (правда, никто не уступил начальству свое место на нарах), вступали в разговор лишь по необходимости или на нейтральные темы. Как и предполагалось, трудности их ожидали после Онежского озера. Трижды пришлось перетаскивать судно волоком силами экипажа из дюжины матросов и пассажиров помоложе - прапорщика и штабс-капитана. Вроде не так много - около двадцати верст, - но ушла неделя на этот участок из-за потери времени на перегрузку. Хорошо, хоть удавалось более-менее отдохнуть в поселениях - гостей в них принимали хлебосольно за плату - алтын с души. Предлагали даже работных людей на волок, но шкипер отказался - своих бугаев хватает, нечего им лодырничать!
Еще день занял переход по Белому морю из Онежской губы в Двинскую и вот наконец швертбот встал у причала Архангельского порта рядом с кораблями экспедиции - флагманской бригантиной 'Архангел Михаил' и двумя дубель-шлюпами - 'Надежда' и 'Святой Гавриил'. Прибывшая команда без промедления перешла на борт бригантины и предстала перед руководителем похода капитан-командором Малагиным. Вид его был внушительный - почти в сажень ростом, плечи тоже подстать, а каждая ладонь размером с лопату, саперную. Да и лицом не выглядел добродушным - не удосужился улыбнуться важным гостям, принял их сухо и строго. Дал краткую информацию о состоянии дел, представил Лексея как старшего в изыскательской группе - в ней, кроме ученых мужей, также помощники-рудознатцы и подсобные рабочие. В завершении первой встречи все-таки соизволил сказать доброе слово:
- Отдыхайте - каюты вам выделены, вахтенный матрос покажет. Если есть желание - пройдитесь по городу, можете посидеть в кабаках, но голову не теряйте. На борту же, особенно в походе, горячительного принимать категорически запрещается - учтите! Разве что для согрева в холодных краях и то с разрешения - моего или старпома.
Лексея капитан задержал, после того, как все гости вышли, высказал ему:
- Господин прапорщик , по высочайшему указанию мне предписано согласовать с вами маршрут экспедиции. Что вы можете доложить по данному поводу?
- Ваше высокородие, если вас не затруднит, то называйте меня по имени - Лексеем. Относительно маршрута могу вам сообщить - есть два направления. Первое - в Беринговом заливе пройти в устье реки Юкон и по ней в верховья. Конкретное место будет известно по ходу изысканий. Второе направление - идти вдоль западного побережья до залива Сан-Франциско, после вглубь, до предгорий. Давайте я вам покажу на карте - где именно.
После этих слов Лексей подошел ближе к столу и разложил скатанную в свиток карту - ее приготовили в Адмиралтействе по его заказу. Показал на ней предполагаемые районы поиска и путь к ним, капитан же внимательно вглядывался, как будто запоминал. Потом высказался:
- Лексей, можете обращаться ко мне наедине по имени-отчеству. Есть у меня вопрос - а что, собственно, там ищем?
- Золото, Федор Степанович. Богатые залежи, причем в россыпях.
Экспедиция вышла в море в последних числах мая - как ни торопил Малыгин интендантов с доставкой припасов, лишь через неделю после прибытия группы ученых экипажи кораблей смогли завершить с загрузкой всего необходимого для дальнего похода, рассчитанного на три года. Надо было постараться пройти северную часть пути и добраться до Петропавловска-Камчатского до наступления льдов, иначе пришлось бы зимовать где-то на переходе. Хорошо, если в приспособленном порту, но существовала опасность остаться во льдах, как случилось с одним из судов Второй экспедиции Беринга. Все бывалые моряки, а Малыгин - не раз ходивший по этой трассе, - тем более, - знали, что времени на плавание слишком мало и нельзя терять даже день. Но как-бы там ни было, все хлопоты остались позади, корабли один за другим отошли от причала и отправились в дальнюю дорогу.
Шли днем и ночью, правда, ночи сейчас стояли белые - солнце не заходило, ничто не мешало видеть впереди по курсу до самого горизонта. На следующий день минули горлышко моря - берега здесь сходились с двух сторон совсем близко, - и вышли в открытый океан. Качать на волнах стало больше, кто-то из пассажиров побледнел и слег от морской болезни, Лексея же минула эта участь. Не сидел в каюте день-деньской, как многие другие, часами стоял у борта и смотрел на волнующуюся стихию. Ему нравилось следить за набегающими волнами, следами бурунов, идущими позади кораблями, пролетающими в небе чайками. Моряки уже не обращали внимание на него, привыкли, а то вначале посматривали на одиноко стоящего пассажира, даже подходили и спрашивали - что с ним? Но, во всяком случае, не прогоняли, да и сам Лексей старался не стоять у них на пути. Как-то раз подошел капитан, постоял рядом молча, после легонько - по его представлению, - хлопнул своей лапищей по плечу и ушел.
Нравился Лексею и сам корабль - красивый, с изящными плавными обводами, а его белые паруса напоминали ему крылья гигантской птицы, стремительно несущейся над волнами. Даже в самом названии - бригантина, - чувствовалась романтика морских странствий, как сбывшаяся мечта о бескрайнем голубом просторе, чистом небе над ним и собственной свободе в этой вечной стихии. Иной раз приходила мысль - может быть, именно здесь его призвание, а не в суете земных забот, интриг и обмана. Но сейчас же одергивал себя - он взрослый мужчина, а не ребенок с голубой мечтой, есть у него долг перед собой и теми, кто ему дорог. А мечтать - почему бы и нет, если не помешает делу, вот как сейчас - смотри и любуйся этим великолепным кораблем, расстилающимся вокруг океаном!