Что ж, вот и еще одно печальное доказательство, что мои приключения не привиделись мне во сне. Хвост не даст соврать. По всей видимости, закрывшийся портал отрезал не только руку моего преследователя.
Я хныкнул и стал зализывать рану. Впрочем, раны никакой и не было: кончик хвоста длиной в полмыши просто исчез. Как оказалось, терять неотъемлемую часть тебя, к которой ты привык с рождения настолько, что даже и не думал, что она у тебя есть, было до безобразия обидно и грустно.
Принцессу это происшествие шокировало несказанно. Никогда в жизни она не видела ран, даже настолько маленьких, бескровных и по большей части незаметных. Она причитала и заламывала руки, пока прибежавшая на звон колокольчика мисс Кешью (судя по прическе и наряду, только успевшая лечь в постель второй раз за ночь) перевязывала мне хвост. Я бы предпочел, чтобы меня оставили в покое и не раздували из мыши кота, но принцесса была так твердо уверена, что мне требуется повязка, будто уже не раз видела, как у котов в подобных обстоятельствах без нее отваливаются хвосты. Я не хотел волновать бедняжку еще больше и великодушно терпел заботливые руки экономки.
Едва она закончила и дверь закрылась за ее сонными шагами, мне тут же нестерпимо захотелось сорвать повязку зубами. Но меня отвлекла принцесса.
Хорошо, принимая во внимание плачевное положение, в котором ты оказался, и еще потому, что мне жутко любопытно, отчего ты вдруг заговорил и что с тобой случилось этой ночью, я готова пропустить твои грубости мимо ушей и сделать вид, что мы по-прежнему лучшие друзья. Итак, рассказывай.
Но я так хочу спа-а-а-атьмяукнул я протестующе.
Зато мне теперь спать совершенно не хочется! И раз ты меня разбудил, напугал, взорвал зеркало и испортил эту премилую фрескукак ты мог, Флом?? уж будь так любезен теперь, расскажи, что случилось. Начиная с самого начала: как ты научился говорить.
Принцесса, сказал я как бы невзначай, а вы знаете, что я могу вас заколдовать?
Ах, ты теперь у нас могучий волшебник? Ну так как господину волшебнику понравится мое волшебство? Сейчас я возьму вот этот золотой колокольчик, позвоню три раза, и в комнате появится мистер Монигл. Он схватит тебя за шкирку и выбросит за ворота.
За ворота? Но там же холмыЯ невольно вздрогнул.
Холмы, кивнула принцесса.
А по ночам там призраки бродят.
Бродят.
Наступила короткая пауза, во время которой я понял, что призраков мне хватило на все мои жизни с лихвой.
А давайте я вам лучше расскажу, как все было! мурлыкнул я и сделал самую очаровательную мордашку, на какую был способен.
Ты ж мой хороший! Принцесса наклонилась и почесала меня за ушком. Конечно расскажешь.
И я все рассказал, начиная с самого первого сна, который оказался вовсе и не сном, когда невидимка пообещал научить меня волшебству и напоил подозрительным молоком, и кончая событиями этой ночи, когда я впервые увидел Алого Призрака и едва спас шкуру от его кривого ножа.
Но я закрыл портал и прыгнул к вам. Оказалось, зеркало отрезало ему руку, а заодно и мне кончик хвоста. Но я не переживаю: бо́льшую часть себя мне удалось вытащить. А призраку будет уроком, как заманивать своих жертв в подземелья.
Кстати, про жертв. Что стало с мальчиком?
С каким мальчиком?
Ну как же, с тем самым, что спас тебя от Алого Призрака.
А, с этим Вообще-то, я склонен считать, что спас себя от Алого Призрака сам. Но как вам будет угодно, принцесса.
И что же с мальчиком?
А что с ним?
Не сводя с меня глаз, принцесса раздраженно выдохнула.
И вот не надо на меня так смотреть, не надо! Не так я плох, как вы можете безосновательно подумать. Не бросал я мальчишкупросто забыл про него.
Принцесса хлопнула в ладоши.
Ах, какая прелесть, просто забыл, да? Какое замечательное оправдание погубить чужую судьбу. У ледышек больше сердца и участия, чем у тебя.
Принцесса, к чему драматизировать? Ну, забыл, каюсь, совершенно вылетело из головы. В тех обстоятельствах это вполне понятно, я бы даже сказал, ожидаемо. Мне приходилось думать о себе. Взгляните на мою голову: она не такая уж большая, чтобы вместить переживания сразу о двоих. Но я уверен, что с мальчишкой все хорошо, как обычно. Да и что с ним может быть не так? Он призрак, он уже умерхуже ему быть не может.
Но ты обещал освободить его!
Ну, не то чтобы обещалскорее предлагал. И нельзя сказать, что он принял мое предложение: он же промолчал. Странный народ эти призраки: одни трещат без умолку, из других и звука не выдавишь.
Какое-то время принцесса смотрела на меня молча, со странным выражением, которое я никак не мог понять. Что выражали эти приподнятые брови, округленные глаза и сжатые губы? Удивление? Восхищение? Одобрение? Осуждение? Читать в лицах людей, доложу я вам, та еще наука.
Наконец она отвернулась.
Что ж, не знаю, как я повела бы себя на твоем месте. Быть может, завизжала бы, прихватила юбки и припустила бы оттуда быстрее мыши. А может, и протянула бы руку помощи своему случайному другу. Кто знает. Ты повел себя как кот и спассяя рада этому. Смею надеяться только, что, будь я в подобной беде, меня бы ты не оставил.
Принцесса! Что вы такое говорите! Вы делаете мне больно! Просто рвете мне душу. Разумеется, я ваш верный друг, я всегда готов со всех лап броситься вам на выручку. Впрочем, предпочту, чтобы до этого все же не доходило.
Принцесса погладила меня с какой-то грустью.
Боюсь, до этого все же может дойти.
О чем вы?
Она уставилась на разбитое зеркало, но смотрела словно сквозь стену, в недоступные дали.
Будь любезен, опиши облик своего Алого Призрака снова.
Просьба меня несколько удивила, но не показалась такой уж странной: я знаю, люди любят порой пощекотать себе нервы на ночь, читая романы ужасов или рассказывая страшилки при свечах. Я повторил описание Алого Призракаужас прикованного к столу пленника навеки выжег его образ в моей памяти.
Когда я замолчал, принцесса не стала нарушать тишину. Будто не решалась. Я посидел, посмотрел по сторонам, взглянул на хвост, лизнул лапу. Мне подумалось, я успел бы сосчитать все шерстинки на ней, прежде чем принцесса вымолвит еще хоть звук.
Наконец она потерла руки, как-то отстраненно, даже не замечая этого, и пробормотала:
И еще там был портрет, ты говорил о каком-то портрете в темной келье
Да, принцесса. Но я не разглядел, что на нем было.
Конечно конечно Как причудливо выходит
И вновь она погрузилась в молчаниея практически ощутил брызги от этого погружения на себе.
Тик-так, тик-так. Прошла еще одна вечность. А ведь мы, коты, никогда не славились терпением.
Принцесса, вы явно что-то хотите сказать. И я буду признателен, если скажете поскорее, а то у меня от вашего вида случится несварение. Что за беда вас постигла? На всякий случай отмечу, что ту вазу, про которую вы сейчас можете думать, я не разбивал, она сама упала.
Принцесса посмотрела на меня изумрудно-туманным взглядом, но ничего не сказала. Мне сделалось совсем не по себе.
Скажите, откуда тревоги? На вас лица нет, будто вы и сами увидели призрак.
Она вздохнула и обняла себя за плечи, словно ей было зябко.
Я вижу сны нечасто, Флом. А когда вижу, не запоминаю их надолго. Но три ночи назад, сразу после того, как я узнала, что стану волшебницей, мне приснился очень необычный сон, очень страшный сон. Мне его никогда не забыть.
Чем же он так необычен, ваш сон?
Он был слишком слишком реален, как будто это был вовсе и не сон. Как будто я не спала, хотя и спала. Она покачала головой в замешательстве.
Это напомнило мне мои ощущения от встреч с Алым Призраком.
Но знаешь, что пугает меня больше всего? Принцесса посмотрела на меня таким взглядомох, лучше бы она не смотрела на меня! и призналась: Я ведь тоже видела Алого Призрака.
БАМ!
Мое потрясенное молчание обрушилось на комнату, как скала. Но уже через три секунды я пришел в себя и твердо заявил:
Принцесса, этого не может быть.
Мой друг, ты мне не веришь?
Нет, что вы, верю, конечно. Просто сомневаюсь в вероятности такого совпадения.