Екатерина?
Мережская подозрительно часто хлюпала носом, плечи ее подрагивали. Михаил взял ее за локоть и развернул лицом к себе.
Она плакала.
Нет, она рыдала.
Все лицо было мокрое, а щека
Мужчина дотронулся пальцами до покрасневшей стороны лица. Девушка вздрогнула.
О, Отец жизни! Катя Это это
Это он виноват. Настропалил дочь против папаши, а тот
Какой же сволочью надо быть, чтобы ударить женщину? Ударить собственного ребенка?
Простите. Простите, Катя, это моя вина. Я не представлял
Она ни в чем его не обвиняла. И не возражала. Просто стояла и плакала.
Климский растерянно поглядел на свои руки, на вдову, а затем притянул ее к себе и нерешительно обнял. Мережская на мгновение замерла, а потом вцепилась в его плечи, как утопающий в спасательный круг. И мужчина представил, будто опять утешает сеструприжал к себе покрепче, погладил девушку по голове, стал говорить какие-то бессвязные глупости в стиле «все будет хорошо». Катя его словам не верила, но позволяла себе на некоторое время обмануться.
Часы пробили время обеда.
Надо идти, сказала Екатерина, отстраняясь. Михаил схватил ее за руку.
Не надо. Пусть накроют в кабинете.
Он направился к своему рабочему месту, таща девушку за собой. Та послушно шагала следом. В комнате он усадил ее в кресло и вызвал экономку. Женщина появилась через пару минут, с недовольством обозревая устроившуюся в кабинете парочку.
Аглая, инкнесс уже ушел?
Да.
Сообщите Ульяне, пожалуйста, чтобы еду подали сюда.
Экономка поджала губы.
Молодой хозяин начала было она, но ее тут же перебили самым бесцеремонным образом:
Мережской младший поест в одиночестве. Или он маленький мальчик и боится оставаться в комнате один?
Женщина окинула гневным взглядом выскочку, отдающего ей распоряжения, посмотрела на хозяйку и, не дождавшись от той никакой реакции, сухо кивнула и вышла.
Не грубите. Она хорошая.
Разрешите не поверить вам на слово. Не уверен, что вы умеете разбираться в людях.
Михаил отыскал в ящике стола нужный пузырек, вату и направился к вдове.
Что это? И откуда?
У мужа тут такого не лежало.
Мужчина присел в соседнее кресло.
Завел после того, как порезался канцелярским ножом. Повернитесь. Немного пощиплет.
У него были абсолютно не аристократические пальцыне тонкие, не длинные, и в мозолях. Но Екатерина вдруг поняла, что эти грубоватые рукиединственные, которые касались ее с бескорыстной заботой.
Увлекаетесь садоводством?
Михаил проследил за ее взглядом и с вызовом ответил:
Нет. Просто помогаю матери. Вам что-то не нравится?
Катя смотрела на него с бесконечным всепрощающим спокойствием.
Нет. Наоборот. Думаю, что вы прекрасный сын. И брат. Лизе очень повезло.
У вас тоже есть брат.
Катя промолчала.
Михаил закупорил бутылочку и хотел уже встать, когда заметил на шее девушки часть синяка.
Это что? его пальцы коснулись синеющей кожи.
Ничего. Екатерина отвела его руку в сторону.
Расстегните ворот.
Право, не стоит
Расстегните ворот.
Екатерина вздохнула и подчинилась.
Эти синяки Михаил обрабатывал сосредоточенный и злой. Екатерина не вынесла мрачной тишины, воцарившейся в кабинете, и спросила:
Зачем вы возитесь со мной?
Потому что я виноват. Я ошибся. А поплатились за это вы. Я вообще должен попросить прощение. Вы понимаете, я довольно предвзято отношусь к вашей семье.
Катя потрогала болевшую щеку.
Возможно, вы правы, вздохнула она. Михаил странно на нее посмотрел, но говорить ничего не стал.
Зашла Ульяна с двумя помощницами. Девушки удивленно переглянулись, и стали накрывать на стол. Михаил невозмутимо закончил процедуру и убрал бутылочки и вату обратно в стол. Екатерина поспешно застегнула ворот платья. Стоило двери закрыться за служанками, как Климский заметил:
Будут судачить.
Вдова устало отмахнулась.
Уже все равно.
Обед прошел в молчании. Но как не странно, для обоих оно не было тягостнымпросто каждый думал о своем.
Кате впервые в жизни было спокойно и уютно.
* * *
Трое человек сидели за столом, заваленным бумагами.
Ефим Петрович Кряж, начальник столичного подотдела гражданского следствия, оглядел группу, сформированную для расследования смерти Евстафия Мережского.
Что там с молодым наследником?
Капитан Гастин откашлялся и сообщил:
С наследником все хорошо. Служит. Когда не служитпьет. В смерти отца винит мачеху. Алиби на тот вечер не предоставил, застеснялся, но мои псы нарылибыл он той ночью у куртизаночки одной на Яблоневой улице. Сослуживцы говорят, он часто к ней таскается.
А мачеха?
Военный озадаченно свел брови.
Вдова странная женщина. Загадочная, я бы сказал
Пожилого капитана перебил Арефьев.
Да бросьте. Девица не способна на убийство. Духа не хватит.
Почему так думаешь, Афанасий? спросил Кряж, приглаживая седую бороду.
Я, что, зря ходил на нее смотреть? То, что не рада нам былаестественно, особенно, если учитывать, как вы, Станислав, шутливый поклон в сторону седого военногос ней разговаривали. Это отнюдь не доказывает ее вину. Вдоваобычная среднестатистическая девушка, удачно выданная замуж «любящей» родней. Нет, тут надо смотреть шире.
Капитан слушал неприметного мужчину недовольно, но возражать не стал. Арефьев был его непосредственным начальником, а с начальством, как известно, не спорят. Даже если оно смеется над твоими методами работы.
А что, у тебя есть соображения на этот счет? поинтересовался Ефим Петрович. В ответ кивнули.
Есть. Псы проделали кое-какую работу и выяснили некоторые интересные факты о нескольких лицах из ближайшего окружения стального короля. Наиболее интересны следующие личности: господин Римский, который после смерти Мережского, передал все бумаги его жене, а сам стал заниматься какими-то махинациями с сыном покойного, родители Екатерины Мережской, чересчур активно вцепившиеся в идею сделать дочь полной наследницей умершего, вопреки его завещанию, некий Михаил Климский, из ниоткуда появившийся в доме графа после его смерти и имеющий, судя по всему, большое влияние на вдову, экономка, племянник которой стоит на учете в отделе стороннего контроля, и близкий друг графа Ореев, в свое время желавший выдать за товарища собственную дочь и чрезвычайно оскорбленный тем, что его семье предпочли инкнесскую. Брат Ореева, кстати, работал в отделе стороннего следствия.
Судя по всему, вы предполагаете, что это не простое убийство, а с использованием магической материи?
Я не полагаю, я точно знаю это. Ознакомьтесь с исследованиями из лаборатории.
Кряж изучил протянутые ему бумаги, потом передал их капитану.
У вас есть план?
Есть.
Что ж, вводите Гастина в курс дела и начинайте действовать. Стыдно нам с вами должно быть, столько времени прошло, а мы все информацию собираем.
Арефьев самодовольно улыбнулся.
Не волнуйтесь, в ближайшие недели вам будет что отписать начальству.
Глава 9
Николай повертел в руках пустую бутылку и с недовольным видом скинул ее на пол.
Вот стерва! Она теперь моего врага прикармливает! Наняла какого-то проходимца, поселила в материном доме, и строит втихомолку против меня козни!
Аглая по-матерински погладила юношу по голове.
Радуйся, что он появился. Теперь у нас есть шанс выставить твою мачеху в неприглядном свете. Стоит лишь немножко подождать.
Да? удивился младший Мережской. А ты уверена? Ну что у них будет?
Женщина усмехнулась.
Уверена.
С чего вдруг?
Характеры и ситуация располагают к сближению этих двух натур. Он нетерпим к лицемерию и несправедливости, порой вспыльчив, но отходчив, склонен признавать свою вину и пытаться ее искупить. Ему захочется защитить несчастную вдову, помочь ей, а это означает его постоянное присутствие рядом с ней. Она склонна полагаться на других, не способна выстоять в одиночку против своей семейки, а значит, будет цепляться за этого провинциала, как за единственную надежду. Ему будет импонировать ее слабость, ей понравиться его забота и, падкая на чужую ласку, она в конце концов упадет к нему в постель.
Офицер горько вздохнул.
И долго ждать?
Аглая села рядом, преданно заглянула хозяину в глаза.
Ждать придется. Но не думаю, что долго. Поверь мне, скоро твоя мать и моя подруга будет отомщена.
И отец, добавил юноша.
Экономка отвела взгляд и послушно повторила:
И отец. Принести еще вина?
Нет. Позже. Николай решительно встал. Сейчас мне нужна свежая голова.
Аглая довольно улыбнулась.
* * *
Стволы деревьев выходили из воды и упирались вершинами в небо, которое никак нельзя было рассмотреть: скрюченные ветви просто терялись где-то в вышине. Ни звезд, ни луны не было видно. Екатерина обнаружила, что стоит посреди болота на небольшой кочке, а вокруг простирались тьма и лес, уходящий корнями в болотную жижу. А тьма ли? Небесных светил не было, но ведь она смогла рассмотреть местность, хотя бы на ближайшие пару метров. Сумрак? Туман? Поздний вечер?
Здесь нет заката. А значит, нет рассвета.
Непонятное существо, с головы до пят закутанное в какие-то тряпки, стояло на соседней кочке. По его телу ползали пиявки и черви.
У меня нет тела. Ничего нет. Япросто дух. Дух мести. Мое назначениеубить тебя. И ты умрешь.
Из-за спины существа выполз огромный мохнатый паук и двинулся к Кате прямо по воде. Мережская попятилась.
Осторожнее, милая. Утонешь.
Она резко обернулась. По грязи, вокруг ее кочки, плавала голова Евстафия. Вместо правого глаза у него зияла пустота, а нос был обгрызен.
Не признала, жена?
Катерина завизжала.
Перед глазами поплыло.
Останься, попросил покойный, грустно глядя одним глазом на свою вдову
Мережская проснулась то ли от собственного крика, то ли просто от пережитого ужаса. Огляделась в панике, но ее окружали привычные вещи: на спинке стула висел халат, на столе стоял графин с водой и подсвечник с еще не потухшей свечой.
В углу что-то зашевелилось.
Катя вскочила с кровати, накинула халат, схватила подсвечник. Руку обожгло каплей воска.
Из темного угла выползал большой паук.
И сном это не было.
Девушка выскочила в коридор, не забыв закрыть за собой дверь. Сначала она кинулась было к комнате пасынка, но тут же передумала. Дошла до спальни Михаила, но стучать не стала. Наконец вдова быстрым шагом направилась к лестнице.
В служебных коридорах было мрачно и тихо. Екатерина то и дело оглядывалась, пытаясь осветить все пространство вокруг себя, но сделать это с единственным подсвечником было сложно. В комнату Ульяны она стучалась недолгослужанка спала чутко и открыла дверь уже после третьего стука.
Э хозяйка? Что-то случилось?
Катерина замялась.
Да. То есть нет. Ничего серьезного. Я Я себя неважно чувствую. Ульяна, ты не могла бы поспать со мной?
Опытная служанка не смогла скрыть своего изумления.
Что?
Ну, вдруг мне хуже станет. Или принести что надо будет
Женщина на мгновение исчезла в комнате, а через секунду вышла в коридор уже закутанная в шаль и с платьем в руке.
Ну, пойдемте. А что у вас болит? Может доктора вызвать? Или Аглаю позвать? У нее есть знакомые чародеи, может травок каких дадут? Или боль заговорят.
На все предложения служанки Екатерина только отрицательно качала головой. Вот только чародея ей в доме и не хватает!
Ульяна расположилась в кресле у камина. Не смотря на неудобное место, она заснула довольно быстро. А вот Мережская сомкнула веки только под утро. Ей все казалось, что сейчас из угла выползет огромное чудовище и
Но ее видения никогда не появлялись перед чужими людьми.
* * *
На следующий день доктор не появился. Видимо, отец не сумел его уговорить на повторный визит. Зато дом посетили люди из отдела гражданского следствия. Катю оповестила об их приходе Аглая во время завтрака (завтракала в этот день Екатерина поздно и в своей комнате). Ульяна, присутствовавшая тут же, кинулась в гардеробную за платьем.
Екатерина собралась довольно быстро. Доедать не стала, волосы просто заплела в косу и сложила в пучок, одела простое темное платье. Впрочем, других в ее гардеробе почти не было
С Михаилом они столкнулись на лестнице.
Доброе утро.
Доброе.
Гости? мужчина посмотрел в сторону прихожей.
Да.
Позволите вас сопровождать? Кате предложили руку. Мережская руку не приняла, но, чтобы не обидеть желающего помочь человека, успокаивающе коснулась его ладони.
Это из гражданского следствия. Но спасибо за предложение.
Хорошо.
Они вместе спустились вниз и Катя, не оглядываясь, ушла в сторону большой гостиной. Климский проводил ее задумчивым взглядом и отправился в кабинет.
Этой ночью он почти не спал. Пытался разобраться в происходящем. Получалось у него не очень хорошо. Словно все свое беспристрастие он оставил в родном городке, а сюда приехал с багажом пятилетней давности. Впрочем, некоторые вещи и в столице остались неизменными. Относительно семьи Ляпецких он не сильно ошибалсяони были людьми высокомерными, меркантильными и готовыми на многое ради денег и мистического «достойного положения в обществе». А вот Екатерина если девушка не играла на публику, то получалось, что он сильно перед ней виноват. За глупые и злые мысли, вскормленные предубеждением и раненным самолюбием, за несдержанность в разговорах, за недоверие к ее словам много за что. Впрочем, кем бы она не оказалась, он, как мужчина и как работник, должен вести себя более достойным образом. И поведение Аристарха Ляпецкого пять лет назад, и больно ранивший отказ Марии никоим образом не оправдывают его пренебрежительное отношение к Мережской. Шрам на лице и боль в сердце оставила ему отнюдь не она. К тому же и первое, и второе практически зажило. Бесспорно, случившиеся наложило отпечаток на его мировоззрение, но за это даже стоит сказать бывшей невесте спасибо. Теперь он научился смотреть глубже и ценить людей не за красивые слова и нежные улыбки.
Или не научился? И обида настолько застила ему глаза, что он, желая видеть в подруге сестры только меркантильную безнравственную особу, совершенно не разглядел ее настоящую?