Алиса была шокирована первой, когда Иво заявился к ней в сад, ведя хрупкую темноволосую девочку с котом на руках. Едва взглянув на нее, феечка почему-то сразу вспомнила Сады Мечты, и насторожилась. Алиса не любила и не хотела вспоминать Красную Скалу и все, что с нею там произошло, кроме того, что было у нее там с Гэбриэлом. Его любовь и защиту она не могла бы забыть ни за что на свете, но остальноенет! Выйдя им навстречу со своей свитой, Алиса замерла в недоумении, и девушки ее свиты замерли тоже.
Леди Алиса, Иво был решителен и бледен, дамы. Разрешите вам представить мою невесту, Клэр.
Невесту?.. Алиса широко распахнула и без того большие глаза, а девушки, кое-кто из которых был неравнодушен к чарам красавчика-Фанна, издали чуть слышное: «Ах!», легким ветерком пролетевшее по саду.
Клэр, Иво подвел девушку к скамейке, сядь здесь. Я сейчас вернусь. И девушка послушно, не поднимая глаз, села, поглаживая кота, смирно прильнувшего к ее груди и тихонько мурлыкающего ей в ухо какие-то утешительные песенки. Она была так дурно одета, и так скромно и некрасиво причесана, что девушки, Аврора, Юна, Вирсавия, Дженни и несколько других, отличавшихся, как и их госпожа, отменным вкусом и некоторым щегольством своих нарядов, созерцали неожиданную соперницу с недоумением и осуждением.
Алиса, можно тебя на пару слов? Попросил Иво, и Алиса увлекла его к ульям, в тот уголок своего сада, куда никто, кроме нее, не смел и носа сунуть, и где они были надежно защищены от чужих ушей. Девушки зашептались промеж собой, поглядывая на неподвижную Клэр, о том, как плохо она одета, и какие дурные и странные у нее манеры, и «кто она вообще такая?!».
Он таких любит, мы все знаемПрошептала Юна, когда Аврора пренебрежительно заявила, что девушка «тощая, как доска».
Но не настолько же! Фыркнула статная Аврора.
Она миленькая. Возразила добрая Мина. И несчастная. Возможно, у нее горе, она ведь полукровка, а мы же знаем, какая страшная у них бывает жизнь.
Ты права. Смягчилась Аврора. В конце концов, одеждане главное. На личико она очень красивая, и волосы у нее, тут Аврора не без тщеславного удовольствия поправила свою косу, не дурны Мы могли бы ей помочь.
О, вот увидишь, для того он и привел ее сюда, чтобы Алисочка ее одела и научила держаться. Многозначительно кивнула Юна, и у Вирсавии, да и у Дженни тоже, и кое у кого еще, упало сердце.
Иво! Алиса всплеснула руками. Что это значит?! Невеста?!
Да, это моя невеста. Она с Красной Скалы
Я догадалась. Алиса переплела пальчики стиснутых рук. Я все понимаю, но ты решил все так неожиданно!
Это мой долг и мой крест. Сказал Иво. Я должен взять это на себя. Она ты сама ее видишь. Она не разговаривает и не делает ничего, кроме того, что ей скажешь. Я велел ей сесть, и она так и будет сидеть, понимаешь?! День, два, три И я не знаю, что с нею делать, как ее расшевелить!
Она вообще Нормальная? Усомнилась Алиса.
Я тоже сомневался. Но кот этот появился, и я понял, что она просто просто вот так ушла в себя, понимаешь? Чтобы не сознавать всего того, что
Я знаю. Быстро перебила его Алиса. Она не хотела развивать эту тему, и ей все сильнее казалось, что Иво делает что-то не то. Пока она искала слова, чтобы объяснить ему свои ощущения, он сбивчиво продолжал:
Гэйб велел мне жениться, но я же ты же знаешь, что я в общем, мне все равно, а Клэрона идеальный вариант, понимаешь? Я для неетоже идеальный вариант. Я все про нее знаю, не осуждаю и понимаю ее, смогу ее защитить.
Ты уверен, что ты ее понимаешь? Спросила Алиса задумчиво. Ты знаешь, что ей нужно?
Забота и защита. Тут же убежденно ответил Иво. И Гэйб поддержал бы меня, если бы знал.
Ты не хочешь ему написать?
Я написал. Отправил в Гармбург, не знаю, там ли он, но в Гармбурге он все равно будет и письмо мое получит.
Его решения ты подождать не хочешь?
Нет. Я уже все решил сам. Он мне друг, а не хозяин, он сам так говорит.
Верно. Алиса вздохнула. Чего ты ждешь от меня? Я все время на виду, со мною мои девушки, служанки, Тильда, портнихи, ювелиры. Я готовлюсь к свадьбе, ты не забыл? Я не могу стать ее няней, у меня столько дел! Еще благотворительность, и слава Богу, что нет гостей из-за траура! Но на обед все равно приезжают господа из Малого Города и Разъезжего.
Я понимаю
Нет, не понимаешь! Если она такая, как ты говоришь, с ней все время кто-то должен быть. Я даже не знаю Нужно приставить к ней служанку, но такую, чтобы не болтала и не сплетничала. Не отдам же я ей Розу, я без нее пропаду сразу же!.. Погоди я попробую попросить Мину. Она очень добрая. Но ей придется кое-что рассказать о Клэр. Мина не сплетница и не болтушка, и кое-что ей доверить можно, я думаю.
Алиса, Иво забрал ее руки в свои и поцеловал, ты чудо! Я обожаю тебя. Гэйб оставил мне письмо для Райя, насчет денег
Ах, пустяки! Я все сама сделаю. Ее нужно одеть, причесать и привести в достойный вид Мы сейчас же этим займемся. И ИвоОна пристально глянула ему в глаза. Как мы ее представим? Кто она, откуда?
Иво чуть покраснел. ОН подумал о том, что слава о Клэр определенная уже пошла по округе благодаря беженцам из Пустошей. И стоит, наверное, Алисе об этом рассказать. Но может, и нет? Иво смалодушничал, решил ничего не говорить, подумав, что где Хефлинуэлл, и где простые крестьяне с их сплетнями?.. Ох, недооценил он своей популярности и взрыва ревности и негодования, который вызвал среди его поклонниц всех сословий и возрастов слух о его женитьбе!
Я не граф. Сказал он, поколебавшись. Я могу и на служанке жениться. Скажем, что она была служанкой в богатом доме, в Элиоте.
А она крещеная? Подозрительно глянула на него Алиса. Ты ведь знаешь, что Эдикт предписывает некрещеных полукровок держать с животными или в каком-нибудь чулане, но не в доме, и тем более, не в замке!
У тебя ведь есть летний павильончик. Умоляюще произнес Иво. Пусть она там поселится, сейчас тепло, ей будет там хорошо. А потом мы с отцом Марком ее окрестим. Он мне не откажет, я знаю А если и откажет, поможет Гэйб.
Ах, Иво! Всплеснула руками Алиса, поджала губки, всем своим видом выражая невысказанное: как сильно он ее озадачил и сколько она уже сейчас предвидит проблем, связанных с этой девушкой!
Сводный брат пропавшего графа Кемского, Август Фокс, уже который день проклинал и самого графа, и его несвоевременное и загадочное исчезновение. Отыскать графа или его след уже которую неделю никто не мог. Сам Август тоже был гостем Красной Скалы, и, в отличие от остальных поисковиков, знал, когда того там видели живым и здоровым в последний раз. От этого момента и плясал, не подозревая, что то был уже не граф, а играющий его роль ассасин, а сам граф на тот момент был уже несколько часов, как мертв, и тело его съела негашеная известь практически без остатка. Неизбежно появились подозрения: не в недрах ли Красной Скалы сгинул сводный братец?.. И хрен бы с ним, Август всегда его терпеть не мог. Но определенность требовалась в вопросах наследства и опеки над малолетней дочерью графа, плодом династического брака с полоумной графиней Кларой Лефтер, которая после родов окончательно сошла с ума и теперь содержалась под замком и присмотром одной надзирательницы и двух сторожей, замазывая зачем-то собственным дерьмом окна и постоянно пытаясь что-то поджечь. Тот еще подарочек, а по-тихому не избавишься: Лефтеры род не особо богатый, но в родстве со всеми тремя королевскими родами Острова, три Лефтера и вовсе были королями и королевой Нордланда во времена оны, а значит, эта чокнутая чувырлакоролевских, мать ее, кровей. Все Лефтеры, через одного, рождались с прибабахом, в каждом поколении имелись сумасшедшие, но об этом в приличном нордландском обществе даже упоминать было не принято. И вот сидит эта дура, гыгычет, слюни по подбородку текут, дерьмом воняет, а тронуть ее, суку, не моги, ибокоролевская кровь!
И дочечка от мамочки не далеко ушла. Семь лет, а до сих пор в постель ссытся и даже до пяти считать никак не научится. Но тоже почти принцесса, да еще, если папаша не отыщется и не заделает мальчишку-наследника, кандидатка в мужья будущему графу Кемскому. Вот счастье-то кому-то привалит! Август брезгливо скривился, подумав о невестке и племяннице. Будет только справедливо, если он за время опекунства поправит свои дела А потом сбагрит счастливому молодожену эти два сокровища, и свалит в Константинополь, где можно будет жить на собственной вилле, под сенью виноградной лозы, любоваться синими волнами теплого моря, попивая молодое вино и забыв Нордланд, как страшный сон. Но, чтобы получить полноценное опекунство и доступ к закромам, нужно определиться с судьбой графа. А то тот выехал за ворота Найнпорта, и больше его никто, нигде, не видел.