А потом увидела раму, которую он как раз прибивал к стене.
Ей улыбалось её собственное лицо.
С громким визгом Софи подпрыгнула, неуклюже влезла по лестнице и выхватила портрет из рук изумлённого карлика.
Нет! Моё место в школе Добра! закричала она, но карлик отобрал портрет обратно, и они начали вырывать его друг у друга, пинаясь и пихаясь, пока Софи это не надоело и она не влепила ему пощечину. Карлик закричал, как маленькая девочка, и замахнулся на неё молотком. Софи увернулась, но потеряла равновесие; приставная лестница зашаталась и стала падать. Повиснув в воздухе на ступеньках, Софи посмотрела вниз на рычащих волков и хихикающих школьников«Мне нужно поговорить с Директором школы!», потом её руки разжались, она соскользнула с лестницы и неуклюже рухнула в самом начале очереди.
Старая темнокожая ведьма с огромным чирьем на щеке сунула ей в руку лист пергамента.
Софи ошеломлённо подняла голову.
Увидимся в классе, ведьма из-за Дальнего леса! прохрипела старуха.
Прежде чем Софи успела ответить, людоед сунул ей в руку стопку книг, перевязанную лентой.
«Лучшие монологи злодеев», 2-е изд.
«Заклинания для страданий», год I
«Руководство по похищениям и убийствам для начинающих»
«Секреты уродства»
«Как портить жизнь окружающим. Издание третье, самое гадкое»
Книги уже сами по себе были ужасны, но потом Софи увидела, что ленточка, которой они перевязаны, на самом деле живой угорь. Она вскрикнула и уронила книги, и тут пятнистый сатир кинул в неё куском несвежей чёрной ткани. Развернув её, Софи невольно отпрянула, увидев некрасивую, истрёпанную тунику, провисшую, словно драные занавески.
Она уставилась на других девочекте уже весело натянули прогнившую форму, просматривали книжки, сравнивали расписания. Софи медленно обвела взглядом вонючую чёрную мантию. Потомкниги и расписание, перепачканные слизью угря. Потомсвой улыбающийся, милый портрет на стене.
И бросилась бежать.
Агата понимала, что попала не туда, потому что даже преподаватели смотрели на неё с удивлением. Они стояли на четырёх спиральных лестницах огромного застеклённого вестибюля (две из них были голубыми, дверозовыми), осыпая новых учеников конфетти. Учительницы были одеты в длинные платья с высокими воротниками, отличавшимися лишь по цвету; грудь украшал блестящий серебряный герб в виде лебедя. Каждая из них добавила к платью что-то своё: узор из кристаллов, вышитые бисером цветы, даже банты из тюля. Учителя, напротив, нарядились в яркие костюмы всех цветов радуги, с жилетками соответствующих оттенков, узкими галстуками и цветными платками в карманах, на которых был вышит тот же серебряный лебедь.
Агата тут же заметила, что все они намного красивее, чем любые другие взрослые, что ей доводилось раньше видеть. Даже пожилые учителя были устрашающе элегантны. Агата всегда пыталась убедить себя, что красота бессмысленна, потому что рано или поздно всё равно увянет. Но здесь перед ней было живое доказательство того, что красота вечна.
Учителя тайком подталкивали друг друга локтями и перешёптывались, увидев промокшую до нитки, явно попавшую не туда ученицу, а Агата хорошо улавливала такие вещи. Потом она заметила одного учителя, не похожего на остальных. Седовласый, с блестящими карими глазами, он стоял возле ярко освещённого витражного окна, одетый в зелёный, цвета клевера, костюм, и улыбался так, словно ей здесь самое место. Агата покраснела. Любой, кто считает, что она должна учиться здесь, сумасшедший. Отвернувшись, она утешила себя гневными взглядами девочек, которые явно не собирались прощать ей диверсию в коридоре.
А где мальчики? услышала Агата чей-то вопрос.
Девочки выстроились перед тремя огромными парящими в воздухе нимфами с неоновыми волосамите раздавали расписания уроков, книги и школьную форму.
Встав в очередь, Агата стала разглядывать величественный зал. На стене напротив неё розовой краской была нарисована огромная буква «В», окружённая прекрасными ангелами и сильфидами. На остальных трёх стенах розовой и голубой красками тоже были написаны буквы, из которых складывалось слово «ВСЕГДА». Четыре спиральных лестницы располагались симметрично в углах каждой стены, освещённые высокими витражными окнами. На одной из двух голубых лестниц светилась надпись «Честь», окружённая стеклянными гравюрами с рыцарями и королями, а на другой, украшенной изображениями охотников и лучников, было написано «Доблесть». На двух розовых стеклянных лестницах золотой краской были нанесены надписи «Безупречность» и «Милосердие», украшенные изящными изображениями прекрасных дам, принцесс и очаровательных зверюшек.
В центре комнаты стоял высокий хрустальный обелиск, простиравшийся от молочно-белого мраморного пола до стеклянного сводчатого потолка; на нём красовались портреты выпускников. На самом верху располагались портреты в золотых рамахученики, которые, окончив школу, стали королевскими особами. Посерединесеребряные рамы с изображениями тех, кто нашёл себя во второстепенных ролях: бойких помощников, старательных домохозяек, фей-крестных. А у основания колонны виднелись покрытые пылью картины в бронзовых рамахте, кому удалось стать всего лишь солдатами или слугами. Но кем бы ни стали ученикиСнежной Королевой или трубочистом, у них у всех были красивые лица, добрые улыбки и душевные взгляды. В стеклянном дворце посреди леса собрались лучшие люди, чтобы служить Добру. И она, мисс Неудача, которая любит кладбища и громкие пуки
Агата ждала, затаив дыхание, а потом подошла к нимфе с розовыми волосами.
Здесь какая-то ошибка! выдохнула она, мокрая от воды и пота. Здесь должна быть моя подруга Софи.
Нимфа улыбнулась.
Я попыталась не пустить её сюда, с надеждой затараторила Агата, но из-за меня птица всё перепутала, и я попала сюда, а Софив другую башню, но она милая, любит розовый цвет, а я ну, просто посмотрите на меня. Я знаю, вам нужны ученики, но Софимоя лучшая подруга, и если она останется, то я тоже должна остаться, а мы не можем остаться, помогите мне найти её, чтобы мы могли вернуться домой.
Нимфа вручила ей пергаментный свиток.
Агата изумлённо уставилась на расписание.
Но
Нимфа с зелёными волосами вручила ей корзину с книгами. Она разглядела несколько названий:
«Все преимущества красоты»
«Как завоевать принца»
«Рецепты очарования»
«Путь принцессы»
«Общение с животными, часть 1: лай, ржанье и чириканье»
Наконец, нимфа с синими волосами протянула Агате школьную форму: ужасно короткий розовый передник с расшитыми гвоздиками рукавами, надетый на белую кружевную блузку, на которой не хватало трёх пуговиц.
Поражённая Агата разглядывала собравшихся вокруг неё будущих принцесс, поправлявших розовые платьица. Она посмотрела на книги, которые уверяли её, что красотаэто преимущество, что она может завоевать принца с точёной фигурой и разговаривать с птицами. Глянула в расписание, явно предназначенное для кого-то красивого, элегантного и доброго. Наконец, посмотрела на симпатичного учителя, который по-прежнему ей улыбался, словно ожидая от Агаты из Гавальдона великих свершений.
В ситуации, когда от неё кто-то чего-то ожидает, Агата отреагировала единственным известным ей способом.
Вверх по голубой лестнице Чести, через зелёные, как море, залыона бежала, а за ней, яростно звеня крылышками, спешили феи. Проносясь по коридорам и взбираясь по лестницам, она даже не успевала рассмотреть ничего вокругнефритовые полы, классы со стенами из леденцов, золотую библиотеку. Поднявшись по самой верхней лестнице, она выскочила через дверь из матового стекла на крышу башни. Перед ней расстилался великолепный топиарий под открытым небомфигурные подстриженные кусты, освещённые ярким солнцем. Прежде чем Агата хотя бы успела увидеть, какую форму имеют эти живые скульптуры, феи распахнули дверь и стали плеваться золотой паутиной, чтобы опутать девочку. Она прыгнула на пол, уворачиваясь от липких нитей, и поползла, словно жук, среди огромных живых изгородей. Вскочив на ноги, Агата разбежалась и запрыгнула на самую высокую скульптурумускулистого принца, воздевшего меч высоко вверх. Она забралась на самую вершину меча из листьев и стала пинками разгонять окруживших её фей. Но вскоре их стало уже слишком много, и, когда они снова стали плеваться блестящей паутиной, Агата разжала руки и рухнула в воду, в фонтан.