Ксения ШелковаРаб Петров
1. Ведьмино отродье
В окна смотрела петербургская белая ночь. Андрей Иванович не мог спать в эти ночи, не мог и работатьвоспоминания теснились в мозгу и отвлекали от дел. В одну из белых ночей праздновал день рождения его город, уже более сотни лет назад заложенный в устье Невы.
Столько времени прошло, а он всё ещё помнил каждый миг своей молодости, казавшейся одновременно и далёкой, и близкой. Он ни о чём не жалел. Только вот иногда задумывался: а если бы ему пришло в голову отказаться от предложенной Чести? Проклятия? Вечного служения? Что бы было сейчас с городом и с ним самим?
Подкрадывалось утро, и дом потихоньку оживал. По коридору зашаркали шагиэто кухарка Лукерья прошествовала к чёрной лестнице, завозилась на кухне, разжигая плиту. Было слышно, как она вполголоса ругалась на дворника, кое-как свалившего дрова у самой двери. Потом из кухни потянуло дымком.
Мимо кто-то прошмыгнул, быстро и стремительно; в кухне что-то зазвенело и, похоже, разбилось.
А-а, пропади ж ты пропадом, нечистый дух! возопила Лукерья. Откудова тебя чёрт принёс? Никак, из преисподней?.. Ох, прости, Господи, мою душу грешную!
Тихон! негромко позвал хозяин.
Повышать голос не имело смысладруг услышит и так. Тихон скользнул в комнату, тихую и мирную в предрассветных сумерках; сейчас он выглядел вполне невинным рыжим котиком.
Ну сколько раз тебе ещё говорить? обратился к нему Андрей Иванович. Ко мне можешь входить хоть грифоном А вот будешь Лукерью пугатьтак она нас обоих без завтрака оставит. И без обеда.
Кот насмешливо фыркнул; его ловкое, поджарое тело мощным прыжком взметнулось на самый верх старинного резного поставцатам был его любимый наблюдательный пункт. Кот снова принял свой излюбленный облик: угольно-чёрная лоснящаяся шерсть, без единого светлого пятнышка, глаза, жёстко поблёскивающие, точно огранённые изумруды Неудивительно, что Лукерья его боялась. И не только она.
Прислугу в наше время найти непростотакую, что языком трепать на всех углах не начнёт, наставительно сказал Тихону хозяин. А без Лукерьи придётся нам опять в кухмистерских питаться.
Что правда, то правда: старая ворчунья была предана скромному, обходительному хозяину, в дела его нос не совала, была заботлива, а главное, стряпала так, что пальчики оближешь! Вот только при виде огромного чёрного кота с устрашающим блеском глаз Лукерья с перепугу роняла на пол кастрюли и кофейник, проливала кипяток, а то и вываливала в похлёбку по целой солонке, а потом долго ругалась, крестилась, становилась на колени и просила у Бога прощение за «непотребные» слова. В общем, сытной и приятной трапезы в этом случае можно было не ждать.
Андрей Иванович к слабостям прислуги, вообще, был снисходителеннапример, Графскому Проказнику и его компании был строго-настрого запрещено показываться в квартире, во избежание неприятностей с Лукерьей. Остальные помощники хозяина и вовсе в жилище его доступа не имелипоявлялись только в лавке. Тихону же Андрей Иванович подобного внушения сделать не мог: они были вместе столько лет, что и сосчитать страшно. Тихон был всегдаещё даже до Петербурга. И до императора.
* * *
Он не мог, как это делают многие, утверждать, что помнит себя с самого раннего детства. Наоборот, до его восьми лет всё расплывалось, как в тумане Отец, мать, тётка, три старшие сестры. Отецстрогий, одетый вечно в чёрное органист католической церкви. В их захолустном городке и храм был вечно бедным, холодным, неприютным. Дома тоже было скудно, чопорно и уныло.
Он, Андрюсединственный сын и брат, любимый матушкой и сёстрами до исступления. Иногда казалось, будто онединственный лучик света в их тихой и порой до отчаяния скучной жизни.
* * *
Как-то в их местечке случился мор, унёсший жизни десятков ребятишек. Мать и сестрицы ночами не вставали с колен, моля Бога и небеса не отнимать у них младшенького А он метался в жару, бредил; ненадолго приходя в себя, почти не разговаривал, ничего не ел, только смотрел усталыми ввалившимися глазами куда-то в стену, избегая взглядов родных.
И в один из вечеров сестра Ядвига резко встала с колен, не слушая строгих окриков матери, накинула на голову платок и вышла на улицу. Тем же вечером в доме органиста появилась женщина, которую их матушка, не будь она так удручена горем, никогда и ни за что не пустила бы на порог.
Про эту особу что только не болтали: она-де продала душу дьяволу, она и вообще давно мертва, а в её телекостлявом, страшно высохшем, точно мёртвомживёт нечистый дух; ещё говорили, что у неё можно обменять одну душу на другую, если кто желал спасти умирающего, мог сам умереть вместо него. При этом она не смотрелась древней старухою: чёрные волосы не были тронуты сединой, ходила она быстро и легко, не опираясь на палку, не задыхалась, не кашляла Казалось, эта женщина проживёт ещё сто лет и ничуть не изменится внешне. Одевалась она в сущие лохмотья, да вот ещё была странность: на костистой левой руке с длинными жёлтыми ногтями она носила перстень, по виду золотой, с большим, прекрасно огранённым изумрудом, а те, кому доводилось близко камень разглядеть, говорили, что в нём никак глубь морская, немереная скрыта. Посмотришь пристально, аж голова кругом пойдёт.
Она ни разу не была замечена в церкви, даже не приближалась к ней. Когда в местечке случались напасти, что вели к обнищанию или смертямэпидемия, град, неурожайлюди не единожды обвиняли во всём странную «дьяволицу». Жители выходили на улицы, выкрикивали проклятья в её адрес, поджигали её дом, нападали на неё саму, забрасывали камнями, избивали, пытались топить И всякий раз она выживалато ли чудом, то ли и правда покровительствовал ей нечистый. Представлялось, что она бессмертна.
Эта женщина не боялась никогов ответ на обвинения лишь хохотала и отвечала непристойной бранью. Тем соседям, кто не опасался иметь с ней дела, могла и помочь: приворожить, да так, что человек иссыхал от страсти, заговорить на удачу и деньги, либо наоборот, наслать на недруга порчу или проклятие А вот чем с нею расплачивалисьникто так и не прознал. Молчали немногие смельчаки про это, точно рыбы.
Будто в насмешку, звали ведьму Агненепорочная.
Войдя в комнату, Агневысокая, тощая как скелетнаправилась прямо к детской кровати, только прежде обвела насмешливым взглядом притихшее семейство. Сестра Ядвига тенью следовала за ней. Матушка рванулась с места и подскочила было к ним, но Ядвига что-то быстро и отрывисто прошептала ей на ухо. Мать без слов всплеснула руками и закрыла лицо фартуком
Не жилец, отрывисто высказалась Агне, касаясь скрюченными пальцами лба и груди Андрюса. Не жилец, значит Так кто же из вас?..
После этого вопроса, повисшего в воздухе, точно ледяное дуновение прошло по комнате. Младшая из сестёр всхлипнула, тётушка перекрестилась, мать огромными, застывшими глазами уставилась на «дьяволицу».
Я, нарушила молчание Ядвига.
Кто-то тихо ахнул. Матушка лишь подняла плечи и сжалась, будто от удара; но не сказала ничегои без того было видно: никто старшую дочь не переубедит. Ядвига ничего больше не прибавила, только упрямо сжала губы да голову вскинула, точно породистая кобылица.
Ну что же, проговорила ведьма Агне и, склонившись над ребёнком, взяла его за руку, а другую руку протянула Ядвиге
* * *
С этого момента он помнил всё до жути отчётливо и ярко Взгляды Андрюса и Агне встретились и скрестились, точно отточенные клинки. Глаза ведьмыярко-зелёные, как у кошкиначали наливаться красным и словно бы дымиться изнутри Агне пронзительно вскрикнула и отшатнулась, вернее, попыталась это сделать, но больной, ослабевший ребёнок будто клещами сжимал её костлявую кисть. Непонятно, откуда взялась такая мощь в этой маленькой руке: восьмилетнее дитя, казалось, выпивало из ведьмы её силу.
Агне билась, верещала дурным голосом, выкрикивала какие-то слова на страшном, непонятном языке, пока наконец, ослабев окончательно, не повалилась перед кроваткой на колени.
По ща ди беззвучно произнесли сухие, тонкие губы.
Платок Агне сбился: стали видны густые волосы, заплетённые в две толстые косы. Однако, что это?! Прежде смоляные, без единого белого волоска, они теперь были точно покрыты пылью, и казалось, седели с каждым мгновением всё больше