Я гулко сглотнула. Спрятаться в одной из садовых беседок не получилосьИнг меня не нашёл, зато слуг вокруг было изрядно.
По какому же поводу?
Не смею знать, ваше высочество,я наклонила голову, рассматривая слугу. Кажется, кто-то из новыхне успел ещё впитать в себя местное презрительное ко мне отношение. Радует, что во дворце всё больше наёмных рабочихрабство давно устарело, в современном обществе владение людьми чуть ли не постыдно, но до Севера эти веяния только начали доходить.
И что я должна надеть?
Не смею знать, ваше высочество.
Что же, тебе не дали никаких указаний?
Нет, ваше высочество,меня всю передёрнуло. И как им не надоедает повторять одно и то же? Ваше высочество, ваше высочестводаже звучит отвратительно.
Искать Инга? Не хочется слоняться по дворцу. Остаётся надеяться, что он сам наведается в моё поместье, чтобы разъяснить ситуацию.
И зачем я потребовалась на этом приёме? Неужели отец решил показать диковинную зверушку гостям? Что же это за гости такие, интересно?
Ру!Инг действительно ждал меня. Он схватил меня за плечи, на лице его отражалась паника.Где ты пропадала? Я говорил с отцом, ион вдруг замолчал.
Что? Что случилось?поторопила его.
Завтра твои смотрины!сказать, что я была удивленаничего не сказать. Отец озаботился моим браком? Чудо из чудес, я думала, что до конца жизни проведу в поместье пятой жены, а потом стану героем местных страшилокпризраком старухи из заброшенного дома.
Почему ты так взволнован?
Твоей руки просит Кристер Льёт!
Я побледнела. Это имя было хорошо знакомо каждому жителю Севера. Правая рука короляКристер Льёт, убийца и вечный вдовец. Лишь король имеет право иметь несколько жён, Льёт же вдовел и быстро находил замену и за тридцать лет успел жениться больше двадцати раз. Каждая невеста Льёта вместе с приданым приносила в новый дом дрова для погребального костра. Последняя его супруга скончалась полгода назад, ходили слухи, что тело трупа было избито, а утроба изранена.
Ру! Ру, всё будет в порядке!Инг затряс меня, а потом отскочил и нервно потёр лицо.Мы что-нибудь придумаем!
Я могу Я могу показать себя не в лучшем свете ипросипела.
Нет! Даже не думайЛьёт всё равно захочет тебя, а отец разозлится и накажет. Ты должна быть примерной, слышишь? Покажи лучшие свои стороны, отец должен думать, что ты смиренно ждёшь его решения, поняла?
Да, но
Ру, верь мне!
Инг выглядел ужасноего движения были рваными, речь тороплива, а глаза блестели, как у умалишённого. Он кинулся ко мне и крепко поцеловал в лоб, а после, без слов, ушёл.
Я так и осталась стоять во дворе поместья, бездумно смотря перед собой.
Когда-то я фантазировала о счастливом браке. Что доблестный воин заметит меня во время очередного моего побега в придворцовый лес. Что влюбится в меня, а когда узнает, что я принцесса, бросится к королю вымаливать моей руки.
Очень скоро я поняла, что подобные чаяния наивны. Едва ли я могу понравиться северянину и вряд ли кто-то будет мечтать о браке со мной, даже ради породнения с королём.
Но я никогда не думала, что отец может быть так жесток ко мне. Неужели так хочет избавиться от меня, что готов отдать на верную гибель? Самое долгое, что смогла прожить одна из жён Льётачетыре года, а я не столь наивная и везучая, чтобы надеяться продержаться хотя бы днём дольше.
Инг сказал, что придумает выход, и у меня нет причин не доверять ему, но это тошнотворное чувство внутристрах, паника и в то же время безразличие к своей судьбене даёт покоя.
Уснуть в эту ночь не получилось. Лишь утром я задремала, стоило только отступить глупым мыслям. Разбудила меня рабыня, пришедшая собрать меня к приёму. У кровати стоял уже остывший завтрак.
Который час?спросила устало.
Время обеда, ваше высочество.
Значит, нужно поторопиться.
Глава 2
Кристер Льёт сидел прямо напротив и, наплевав на все правила приличий, изучал меня. Ему нравилось то, что он видит, об этом говорила ухмылка на тонких губах. Мне же хотелось помыться, срочно помыться. Но уйти с ужина раньше положенного я не имею права, а потому приходится сидеть и молча ковырять еду.
Голова пухла от мыслей. Отец так ни разу и не посмотрел на меняразговаривал с Льётом о выручке с последней партии меха. Ингрид выглядела напуганной не меньше меня, хотя давно была знакома с Льётомон учил двойняшек охоте. Ингольвчетвёртый сын, перешёптывался с младшими детьми Льёта, Инг невозмутимо молчал, периодически перекидываясь ничего не значащими фразами со вторым сыном короля.
Я глянула на Льёта и тут же снова уставилась в тарелкуон продолжал сверлить меня взглядом. Рядом с ним сидел его старший сын, Йорн, он, как и я, смотрел только в свою тарелку.
Почему нельзя выдать меня за Йорна? Я знаю, он ровесник Инга и ещё холост, так почему же меня отдают его старику-отцу?
Старший Льёт красив, но от этого мне ещё более жутко. Худой, с вытянутым лицом и острым носом, волосы у висков уже захватила седина, но это не делает его старым, лишь доказывает, что этот хищник успел многое пережить. Он опытен. Опытен в своих жестокостях.
И глаза у него жуткие, волчьисветло-голубые, словно прозрачные, с ярким кругом вокруг радужки.
Отец, когда ты планируешь свадьбу?спросил Инг, и мне захотелось придушить его. Словно без этого вопроса все бы разом забыли причину сегодняшнего собрания.
В день её восемнадцатилетия.
Действительно, можно даже не пытаться вспомнить имя нелюбимой дочери.
Празднество будет проходить во дворце? И что с приданным?
Вопрос приданного занял мужчин до конца ужина, а я словно оглохла и ослеплане хотелось знать, что получит Льёт в награду за то, что избавит королевскую семью от бельма в моём исполнении. Поняла только одно: Инг действительно озаботился решением моей «проблемы»составил невероятный перечень приданного.
После ужина я сразу ушла к себена танцы в главном поместье не было ни сил, ни желания. Уверена, за самовольство мне ещё достанется, но лучше я уйду пораньше, чем оставлю свой ужин на костюме Льётав том, что он бы пригласил меня на танец, я не сомневаюсь.
Ру!я обернулась на окрик Инга. Надеюсь, он не потащит меня обратно?Нам надо поговорить!
О чём? Неужели ещё остались вопросы по поводу приданного?
Я же просил верить мне, чего ты себе уже напридумывала?в поместье он вошёл первым.
Я верю, нопоморщившись, отвернулась. Не хватало ещё разреветься.
Не заметно. Но не волнуйся, я нашёл выход.
Ты придумал, как отговорить отца от этого брака?спросила с надеждой.
Его ничто не разуверит в правильности этого решения,покачал Инг головой,а потому у тебя есть только один выходпобег.
Ты шутишь?я упала на софу в гостевой. Мы так громко разговаривали, что оставалось только порадоватьсяв доме мы одни.
Не шучу!Инг присел на корточки напротив меня.Это единственный выход!
Инг, я никогда не покидала дворец, о чём ты? И даже если я смогу вырваться за его пределы, отцовские псы, да в компании льётовских, найдут меня на раз два. Затеряться в толпе мне не удастся,нервно хмыкнула. Ворона среди белых голубей.
Здесьнет, но в Донгеда! Более того, ты будешь жить там под чужим именем!он протянул мне бумаги, которые вытащил из нагрудного кармана, и я машинально взяла их. Инг предлагает мне сбежать в Донг, на родину матери? Едва ли Восток окажется ко мне более дружелюбен, чем Север И как я до туда доберусь?
Опустила взгляд и разглядела имяРобао. Брат дал мне документы своего раба, того самого, что когда-то подарила ему моя мать.
Что это?удивилась.
Твои новые документы.
Это шутка?
Ру, Бао погиб неделю назад, но я не ввёл его в регистр мёртвых душ
Что?я даже подскочила. Робао умер?Как? Из-за чего?
Стало совсем дурно. Всё больше и больше плохих новостей. Робао был хорошим человеком, наполовину донгонец, как и я, мы росли вместе.
От падучей. Я скрыл это, обставив всё так, словно дал ему вольную и отправил на родину,Инг сжал зубы и встал. Он тоже дорожил Робао, относился к нему не как к рабу, а как к близкому другу. Я положила руку брату на плечо, поддерживая.Он не хотел бы быть сожжённым, но традиции Севера запрещают иное погребение.