Воспитания, дорогая Альба,уязвив меня, сказал он.Но ничего, твое новое положение куда выше прежнего и обязательно привьет тебе недостающие манеры.
И все же передайте моему отцу благодарность, когда в следующий раз решите навестить его.
Мужчина побледнел, и я даже при таком освещении увидела, как блеснули выступившие бисеринки пота на его высоком лбу, отмеченному двумя глубокими морщинками.
Неужели ваш господин не знал о ваших регулярных поездках?удерживая голос на безразличной ноте, спросила я и расправила плечи.
Так-так-так Лучиан, смею заметить, что ты был крайне невежлив со своей царицей, лицо Ворона даже не дрогнуло. Мужчина откинулся на спинку своего сидения, забрасывая лодыжку на колено, постукивая своими «когтями» по бедру.Я мог бы тебя простить, но не в день своей свадьбы. Моя супруга не заслужила того, чтобы с ней говорили в таком тоне.
С каждым словом Ворона Эстер бледнел и инстинктивно отступал от трона. Гости замерли, прислушиваясь к разговору, и с затаенным восторгом ожидали развязки.
Дорогая,поднявшись со своего места, Ворон повернулся ко мне и протянул руку, предлагая принять ее и подняться вместе с ним.В честь нашей женитьбы позволь сделать тебе подарок.
Повисшая тишина действовала на нервы, а испуганный до истошного вопля взгляд лорда подсказывалмои слова не пройдут ему даром.
Ты сама выберешь, что я с ним сделаю за то, что смел оскорбить тебя. Решай: отдать его голодным псам, подвесить за ноги на башне или заклеймить как домашний скот?
Склонившись к моему уху, он мягко сдвинул волосы за плечо и обхватил пальцами шею, поглаживая острым металлом бьющуюся в ужасе венку.
Я не
Выпусти клыки, змея,прижимаясь губами к моему виску, прошептал он.Или он, или ты. Выбирай.
Глава 4
Смотрю в испуганное лицо того, кто так люто и бессердечно развлекался, смеясь над нашей преданностью королю. Эстер смотрит на меня с упреком, будто это я во всем виновата. Янедостойная, лишенная титула и опущенная в грязьсмела сейчас решать его судьбу.
Ворон мягко касается губами моей скулы, и меня окончательно заполняет ядом. Его ядом. Он разнесется по венам жгучей отравой, и я погибну, но прежде должна решить, как наказать предателя так, чтобы Ворон оставил меня в покое и наконец вернул прежнее расстояние между нами.
Мне плохо от его близости. Я задыхаюсь в ней. Она душная, темная и газом пробирается в горло, обжигая плоть.
Клеймо,стараясь сохранить твердость голоса, сказала я, наблюдая, как ужас расширяет глаза не самого преданного пса повелителя.
Ворон обхватывает мою талию рукой и притягивает к себе, напоказ красуясь этим жестом.
Пригласите Валира!
От одного имени у меня подгибаются колени, и я впервые рада тому, что меня сжимают в тесных оковах рук, не позволяя упасть и позорно растянуться перед этими змеями.
Валир.
Личный палач. Безжалостный и кровавый. Он был жесток со своими жертвами, не проявлял к ним жалости и испытывал откровенное удовольствие от очередного посаженного на кол пленного.
Еще тогда, в первые недели страшной войны, которая обернулась против нас, Ворон демонстративно устраивал казни на главных площадях города, позволяя своему ручному чудовищу развлекаться за счет кровавых расправ.
Он был огромен.
На голову выше даже самого высокого мужчины в зале, в темной одежде и странной маске, в прорезях которой были видны только темные прищуренные глаза, жаждущие развлечений.
Поставь клеймо, Валир. Так, чтобы лорд Эстер навсегда запомнил, кому он служит,легко распорядился мой муж, и палач кивнул, огромной ручищей сгребая лорда за воротник и утаскивая к ближайшему камину.
Нет! Господин! Нет! Умоляю вас! Девка лжет!
Один удар, и кровавые брызги разлетаются в воздухе, а мужчина только хрипит перекошенным ртом и не может больше закричать.
Мое тело меня предавало.
Тошнота была столь резкой, что я едва удержалась, чтобы не упасть на колени под осуждающими взглядами гостей. Голова кружилась и звенела, а глаза от страха не могли оторваться от палача.
Я боялась, что стоит моргнуть, и он окажется рядом. Я буду следующей.
Огромная рука вынула из-за пояса железный прут и со знанием дела сунула его в угли, раскаляя металл до красноты. Воздух уже пах горящим железом, а я, не моргая, задержала дыхание, не в силах приказать легким расслабиться.
Почему ты выбрала клеймо?
Холодный голос раздался у лица, и я вздрогнула, ощущая, как мужские пальцы сжались на плотном корсете, сильнее вдавливая меня в его тело.
Молчу. Не могу разомкнуть губы, немея от страха.
Отвечай мне, когда я спрашиваю, царица.
Псы загрызут его. Кровь стукнет в голову, если его подвесят, и он умрет.
Ты нажила себя врага, сохранив ему жизнь.
Он им и был.
Голос дрожит, но я говорю четко, быстро и коротко. Я просто не в силах поддерживать с ним обычный вежливый диалог. Меня на куски раздирает желание сбежать, сорваться с места и броситься в пропасть за окном.
Глупо. Ему было бы проще умереть. А живой он опаснее для тебя.
Я не убийца.
Замечаю, как Валир вынимает из переливающихся углей светящийся от жара прут и крепко хватает Эстера за волосы, выворачивая голову в свою сторону.
Еще несколько минут назад он был холеным, довольным своей жизнью и положением, а сейчас жалко извивается на полу, не в силах справиться с кошмарным палачом, что был так просто направлен по его душу.
Это правило. Мне нужно его запомнить.
С Вороном нельзя быть уверенной. Все может поменяться за одно несчастное мгновение. Ослепительно болезненное.
Нет! Не могу!
Как только жестокий металл оказывается близко к лицу лорда, а его усы начинают тлеть, я не выдерживаю, срываюсь и допускаю оплошность, пытаясь отвернуться.
Или смотришь, или я тебя заставлю,Ворон говорит спокойно и тихо, но так, чтобы нас никто не слышал и со стороны можно было бы решить, что двое влюбленных воркуют, глядя друг другу в глаза.
Но это не наша история.
Не могу. Я не могу смотреть.
Принимаешь решенияимей храбрость видеть последствия, царица,он жестко разворачивает меня обратно и прижимает спиной к своей груди, фиксируя на месте.Смотри и делай выводы.
АААААА! ААааа! Нееееет!
Шипение и крик заполняют зал, когда кровоточащая оплавленная метка загорается на мужской щеке. Это уже не исправить, этот шрам навсегда останется с ним как память о моих словах.
Смотри на него. Смотри внимательно. Что ты видишь?
Ворон шепчет мне на ухо, опаляя дыханием кожу.
Мне его жаль.
Ты идиотка. Ему было не жаль тебя, когда он весело гнал плетью через поле.
Он знал.
Он знал каждое мгновение того дня. Сомнений в том, что нас выгнали по его приказу, не было, но я почему-то клятвенно верила: все, что происходило тем днем, по большей части самоуправство Эстера.
Ты свободен, Валир! Можешь идти. Господа, продолжаем вечер!
Палач ушел, бросив подрагивающее от боли тело лорда у камина. Гости уверенно делали вид, что ничего не произошло и, навесив на лица счастливые маски, разбрелись по залу, продолжив весело щебетать и пить игристое вино. Вновь заиграла музыка, заполняя просторный холл, и только мы продолжали стоять, не двигаясь с места.
Позволь пригласить тебя на танец, супруга,Ворон резко развернул меня к себе лицом и будто я уже согласилась, поймал ладонь, больно сминая пальцы своими когтями и поднимая их в воздух.
Обхватил талию, не дожидаясь ответа, и сделал первый шаг в сторону, не дав мне времени вспомнить движения и нависая слишком близко. Так близко, что я успела заметить ухмылку, в которой искривились его губы.
Глава 5
Уверенные, отточенные движения, и мы уже кружимся в центре зала, заставляя толпу расступиться.
Музыка стала громче, массивнее, и я слышу знакомую мелодию, от которой все леденеет внутри. Танец вечной смерти.
Я никогда не видела его вживую: наша церковь верила, что танцевать егогневить богов своей отчаянной глупостью, веря, что смерть никогда не наступит. Это танец для двоихбезумцев, которым нечего терять.
Я не хотела быть такой, но мужчина силой тянул меня за собой, погружая в свое сумасшествие.
Я не знаю этот танец!
Знаешь. Ты его знаешь.
Он даже не слушает! Продолжает вести меня за собой, глядя куда-то за спину, будто я пустое место!
Но мне удается рассмотреть его лучше, чем прежде.
Широкий, покрытый щетиной подбородок, упрямый изгиб губтакой бывает только у людей непререкаемых, упертых и жестких. У него прямой нос с небольшой горбинкой и четко очерченные крылья носа, которые подрагивают от раздраженного дыхания.
Его красота жестока. Она тяжелая, как нефритовый монолит, и если ты рискнешь рассмотреть ее еще ближе, тебя разрежет на ленты тяжелый, непроницаемый взгляд черных глаз.
Шаг, отступ, поворот, и его руки отпускают меня, будто отбрасывая.
Хищно прищурив глаза, он опускается на одно колено и громко, следуя ритму, хлопает широкими ладонями, подталкивая меня к действиям.
Это вопрос веры.
Верила ли я, что боги покарают нас за эту выходку? Что наказание непременно ждет за то, что позволила ему подвести себя к краю?
Не знаю. Но, стоя в его дворце, нареченная супругой, я легко могла сказатьбезумие уже наступало мне на пятки, и я смело вошла в жерло вулкана.
Мягко, все еще труся, я стянула перчатку с левой руки и отбросила ее в сторону. Руки должны быть голые, как и ноги, поэтому я выхожу из туфель, опускаясь с высоты каблуков, и снимаю вторую перчатку.
Ворон продолжает хлопать, заставляя гостей в ожидании замереть и затаив дыхание блуждать по нам удивленными взглядами.
«Как они посмели?!», «Как решились!», «Мы будем прокляты из-за них!»читается в их глаза, но я мысленно отмахиваюсь и делаю шаг вперед.
К нему. К бездне, что мне предназначена.
Гости не посмеют уйти. Кто будет скорее на расплатубоги, что нас, возможно, покинули, или Ворон, что здесь и сейчас может лишить их жизни?
Бесшумно приближаюсь к нему, не понимая, как буду действовать дальше, ведь танец смертиэто доверие. Когда двое безумцев бросают вызов времени и жизни, доверяя друг другу смертельно остро. Но я не верю. Меня разрушает только одна мысль о том, чтобы позволить ему управлять мной.
Развернувшись, завожу руки за спину и закрываю глаза.
Чудовищно страшно. До тошноты и головокружения, но если я сейчас отступлю, навсегда останусь для этих зверей трусливой маленькой рабыней, которая сдалась еще на первом шаге.
Я все равно ничего не решаю, а значит, выхода у меня нет.
Готова, царица, слиться в безумии со своим повелителем?
Шепчет мне на ушко, заставляя невольно повести плечами и чуть развернуться на голос.
Это мой свадебный подарок вам, господин.
Нет, Альба. У тебя нет ничего, что бы ты могла мне подарить.
Вы неправы, мой повелитель. Довериеэто подарок.
Я его не заслужил. Ты еще успеешь в этом убедиться.
Запястья, крепко пережатые жгутом, обездвиживают. Я могу только отступить, но даже бежать было бы бессмысленно на моем месте. Эта петля затягивает меня все глубже, и единственное, что приходит в голову,представить, что все вокруг постановка, спектакль.
Да, Альба, ты молодец! Просто отыграй свою роль!
Горячие руки уже поднимаются по моей талии вверх, изучая изгиб, и я вижу, что когти исчезли. Меня касаются обычные мужские руки с длинными пальцами, крепкими как сталь.
Со стоном откидываю голову ему на плечо, доверчиво прижимаясь к мужчине, прогоняя страх и заменяя его ложной страстью, которой требовал этот танец.
Ворон доволен.
Он мягко целует меня в висок и рывком отбрасывает вперед, едва не роняя на пол, но в последний момент удерживая на весу, крепко держа связанные запястья.
Вдох, секунда, чтобы успокоить сердце и разум, напоминая им, что так и должно быть. Это не последний раз, когда мне может стать больно. Точно не последний.
Вновь рывок, и я на его плечах, словно натянутый лук. Невероятный потолок над головой с изображением воронов и их черных как смоль перьев притягивает внимание.
Он движется плавно, ногами выстукивая необходимый ритм, продолжая держать на своих плечах мое напряженное тело и в нужный момент подбрасывает меня в воздух, ловко поймав и в то же мгновение сжимая пальцами шею.
Храбро танцуешь, царица. Храбростьсиноним глупости,притягивает мое лицо к себе слишком близко, и я на носочках вытягиваюсь над полом, удерживаясь лишь на его выставленной ладони.
Отпустит, и я рухну прямо ему в ноги, но слишком рано.
Его глаза горят, прожигая во мне дыру. Пользуясь моментом, я выдыхаю ему в губы:
Бахвальствопризнак неуверенности.
Тянет вперед, ставя на ноги, и прижимает к каменному корпусу, буквально вдавливая в себя до жалобного хруста пышной юбки.
Я уже говорил, что ты идиотка?
Думаю, одного раза было достаточно.
Это зависит лишь от моего желания.
Именно поэтому я вверила свою жизнь в ваши руки,уводя меня в танец, он промолчал, и я рискнула договорить.Искренне веря в то, что супруг не посмеет причинить вред своей жене.
Он рассмеялся.
Громко и пронзительно, закрыв глаза и задрав подбородок, погружая меня в новый приступ паники.
Смех Черного Вороназрелище довольно пугающее. С его непостоянным нравом он мог означать все что угодно от моей последующей казни до странного нечитаемого взгляда.
И все-таки ты идиотка. Ты моя жена лишь по моей прихоти, Альба. Знай свое место, помни, что я намерен превратить твою жизнь в кошмар. Не забывай об этом!
Упирает ладонь мне в бедро, и я чувствую, что это последний рывок к концу. Подпрыгиваю, позволяя поднять себя в воздух, и зависаю, опираясь только на его руки.
Высоко над полом, со связанными запястьями, я могу упасть и отбить себе все, и только ладони Ворона держат меня в воздухе, позволяя закрыть глаза и ощутить полет.
Зал взрывается аплодисментами. Музыка замолкает, а гости с восторженными улыбками хлопают в ладоши, возвращая меня обратно, в черный день моей свадьбы, которому нет конца.
Ты была великолепна,Ворон стягивает жгут с моих рук и горячо касается губами тыльной стороны ладони в качестве комплимента.
Благодарю, моя повелитель. Танец с вамиэто честь для меня.
Тогда у меня для тебя еще много «приятных» сюрпризов.