Отец тоже плеснул себе на пару глотков.
Значит, его дочка составит компанию Лиззи?
Какаястаршая или младшая? поинтересовалась мачеха.
Старшая, Камилла.
Она ведь, кажется, была обручена?
Да, но недавно помолвку расторгли. Жених вынужден был жениться на другой девицекапитан многозначительно посмотрел на родителей, не желая смущать Лиззи.
Какой ужас! покачала головой мачеха.
Бедняжка! сочувственно вздохнула Лиззи.
Бедные родители! сказала мачеха, и спохватившись, посмотрела на нас с Лиззи. Таиния, сходи на кухню, проверь, как там дела. Поторопи кухарку с обедом. А ты, Лиззи, найди Софи и Джени, расскажи им новости, проверь столовую. Может быть надо обновить букеты. Займись этим с девочками.
Мы послушно встали, сделали книксен, и отправились выполнять матушкины задания. Ей явно хотелось избавиться от лишних ушей, чтобы в подробностях узнать свежие сплетни. Пусть! Разговор о чужих несчастьях не даст ей придумывать собственные.
В коридоре нас ждала Софи. Она проводила гостя в его покои и теперь переживала под дверью.
Софи, со мной в столицу поедет Тина! поспешила обрадовать сестру Лиззи и тут же похвасталась. Мне сошьют новые платья за счет графства, а там, в столице, найду жениха лучше, чем у тебя.
Она, дразнясь, показала язык.
Ага, короля! Софи поторопилась приглушить неуместную радость.
А вот и нет! Тина за этим присмотрит.
Чувствую, если такой настрой у Лиззи сохранится, то мне в столице придется тяжко.
Это правда, Таини?
Что именно, Софи? То, что я поеду с Лиззи, правда. То, что она найдет там женихане знаю.
А может, ты там найдешь жениха, Тина? Там ведь про тебя никто не знает, бесхитростно предположила Лиззи.
Мне нужно на кухню, я поспешила сбежать от сестриц, пока они не начали развивать эту тему.
Шрам невыносимо чесался. Давно он меня так не тревожил. И я наконец смогла почесать его. Хотелось вцепиться в него ногтями и разодрать щеку до крови. Но я давно научилась сдерживаться.
На кухне все кипело в прямом и переносном смысле. Все-таки внезапное появление шести дополнительных едоков заставляло повариху нервничать. Правда, за господским столом прибавилось только двое. Остальные будут обедать с солдатами нашего гарнизона, но от этого поводов для волнения не становилось меньше.
Увидев меня, повариха воскликнула:
Маленькая госпожа, вас наверно баронесса послала? только для Дениз, которая правила в этом горячем царстве сколько себя помню, я оставалась маленькой. Можете успокоить баронессуобед состоится вовремя. И перед королевским гонцом лицом в грязь не ударим. Вы лучше скажите, с чем он приехал?
Наверняка они это уже знали. Никогда не поверю, что слуги не расспросили графских солдат. Дениз хотела услышать про то, о чем говорили в зале. Тайны в этом никакой нет. С подачи Лиззи новости скоро разлетятся по замку. Потому обижать Дениз молчанием повода не было. И за пару сладких пирожков я все рассказала
Глава 3. Подготовка
Конец осени и зима прошли в подготовке к предстоящей поездке в столицу. Никогда раньше наша жизнь в этот холодной сезон года не были столь оживленными. Обычно после того, как в предгорьях ложился снег, к нам уже никто не ездил. Да и мы сами никуда не выбирались. В этот раз все было по-другому.
Первыми к нам приехал барон Ле-Сис с дочерью. Камилла оказалась милой, спокойной, только очень грустной девушкой. Она была ровесницей Софи, и они немного общались и раньше. Лиззи до сих пор не выезжала в свет, и с ней была незнакома. Весной им предстояло ехать вместе и потому мысль познакомить девушек заранее не казалось странной. Но судя по взглядам, которые барон Ле-Сис бросал на меня, я его тоже интересовала. И действительно, как только приличия позволили завести свободный разговор, его первым вопросом стало:
Скажите, Карл, слова капитана Райхена правда? О том, что с девочками поедет ваша старшая дочь, Таиния?
К тому времени мы уже получили письмо от графа и отец с чистым сердцем подтвердил.
Да, в качестве компаньонки.
Отлично! Нам будет спокойнее. Госпожа Таиния, вы присмотрите за нашей девочкой? обратился ко мне барон.
Сделаю, что могу, обтекаемо пообещала я.
Но Ле-Сиса это вполне устроило.
Полной гарантии никто не дает, философски заметил он. Камилла переживает из-за этого жениха! Как бы глупостей не понаделала. А вы, госпожа Таиния, человек серьезный, умеете держать удар, сумеете научить этому и Камиллу.
Такое объяснение их надежд на меня обрадовало. Слава Богине, речь шла не о моей воображаемой удачливости, а о действительно существующем жизненном опыте. Я по- новому взглянула на дочь барона. Да, у девушки сейчас непростое время. Предал жених, бросил, и все об этом знают. Перемывают косточки в каждом благородном доме. А тут еще и Отбор! И отсидеться в родных стенах не удастся. Она вновь на глазах и языках у всех.
Надо признать, внешне Камилла держалась неплохо. Приехала с отцом к нам, спокойно общалась с Софи и Лиззи, а грусть в глазах Куда от этого деться? Сердечные раны быстро не затягиваются. И даже затянувшись, не исчезают совсем. Эти невидимые шрамы ноют, тянут силы, как у старых солдат на погоду. И в любой момент от резких движений и слов могут вновь открыться, закровоточить. Кому, как не мне, об этом знать?
Выяснив и сказав главное, барон перешел к деталям. Он обсудил с отцом суммы, выделенные королем и графом, на что их хватит и сколько придется выделить самим, договорился с мачехой, что его женщины поедут вместе с нами в столицу графства, чтобы заказать платья. С этим решили не откладывать. Вдруг зимой снегопады перекроют дороги? Да и выделенные графством деньги лучше использовать сразу, а то мало ли?
Так что через десять дней мачеха, я и Лиззи были в Руаде. Остальных дочерей Луиза с собой не взяла, отчего Лиззи особенно радовалась. Обычно она терялась в тени других детейстаршей Софи, младших Лулу и Томми. А сейчас все внимание родителей доставалось ей. А еще и новые платья! Сшитые только для нее! Наше баронство, расположенное в предгорьях, никогда не было особенно богатым. После войны и вовсе настали трудные времена, и лишь последние годы жизнь снова наладилась. Так что мачеха не привыкла бросать деньги на ветер, и большая часть платьев Лиззи достались ей от Софи и меня. И носить их требовалось аккуратно, ведь следом они должны были достаться Джени.
К глубокому сожалению мачехи выделенные графством суммы в руки ей не попали. Она-то надеялась выкроить из них что-то и для других своих девочек, но увы! Графство напрямую платило портнихам и только за то, что оговореноплатья для конкурсанток и меня, их компаньонки. Примирившись с этим, к выбору тканей и фасонов мачеха и баронесса Ле-Сис отнеслись с душой, не жалея казенных денег. Видя общий энтузиазм, я отозвала мачеху в сторону и тихо, чтобы занятая портнихой Лиззи не слышала, спросила:
Матушка, вы хотите, чтобы Лиззи стала королевой?
Это сразу отрезвило ее, но она возразила:
Что же теперь, в рубище дочь посылать?
Вы правы, матушка, намеренное убожество привлечет внимание к конкурсанткам еще больше. Но вы поговорите с портнихой, объясните тихонько, что нам нужно, и она сумеет сделать как надо. Ведь не тот цвет, не тот фасон легко сделают обычную девушку дурнушкой. Даже если платье модное и дорогое.
Мачеха вздохнула, кивнула и добавила:
И Лиззи не догадается.
Пока Лиззи с Камиллой с горящими глазами рассматривали ткани, их матери взяли хозяйку мастерской в клещи и что-то настойчиво объясняли. И результат их договоренности я скоро заметила. Выбранная девушками ткань заменялась на такую же, но другого оттенкаили ярче, или бледнее. В фасон тоже по предложению портнихи вносились изменения, иногда весьма радикальные. Но Лиззи не подозревала подвоха и радовалась как малышка, впервые попавшая в кондитерскую. Я даже почувствовала вину.
Мне было все равно, во что буду одета. Поэтому я даже не стала ничего выбирать. Просто дала снять с себя мерки и позволила портнихам решать все самим. Все так устали за время, потраченное на создание гардероба двух будущих конкурсанток, что с радостью согласились. Когда мы пошли на выход, мачеха махнула рукой, чтобы шли вместе с дамами Ле-Сис, а сама задержалась рядом с портнихой. Я услышала, как она назвала сумму, выделенную графством на меня, и спокойно вышла. Видимо, она напоминала мастерице, что мои наряды должны быть проще и точно уложились в казенные деньги. Ведь доплачивать за них из своего кармана она явно не планировала.