Королевский гонец вздохнул, посмотрел на отца и спросил:
Барон иль Ле-Грасс, граф Аль Риад принял решение, что в Королевском Отборе примет участие ваша дочь Елизавета. Вы отказываетесь подчиниться графу? Считаете, что ваша дочь слишком хороша для короля?
Говорил он это ровно и скучно, но в зале воцарилась тишина. Только мачеха всхлипнула. Отец встал, подошел и положил руку ей на плечо. И лишь после этого ответил:
Разумеется, мы подчиняемся решению графа. Это честь для нашей семьи.
Раз так, то побыстрее покончим с этим. Мне хотелось бы успеть отдохнуть перед дальнейшей дорогой, гонец достал из сумки другой свиток и развернул его на столике, сдвинув бокалы и блюдо с закусками в сторону. Поставьте подпись, барон. И ваша дочь тоже.
Вы не останетесь на ночь в замке? спросил отец, доставая из шкатулки на каминной полке, магическое перо.
Нет, хочу сегодня посетить еще одного барона. Нужно успеть объехать всех участниц до того, как ляжет снег.
Отец поманил рукой Лиззи. Она встала и на негнущихся ногах подошла к столику у камина. Первым поставил подпись отец. Потом передал перо Лиззи. Стоя делать это было неудобно, но садиться рядом с королевским гвардейцем и капитаном Райхеном девушка постеснялась.
Вот и все! удовлетворенно сказал гонец, когда Лиззи вернулась на место. Госпожа баронесса, не укажете ли вы мне место, где можно отдохнуть до обеда? А то столько времени в седле.
Разумеется, господин капитан королевской гвардии, вспомнила мачеха обязанности хозяйки. Софи, проводи гостя в Желтые покои.
Глава 2. Все не так плохо
С уходом королевского гвардейца атмосфера в зале несколько изменилась. Она не стала радостней, но свободней точно. Теперь присутствующим не нужно было держать лицо и можно было высказать свои истинные чувства.
Капитан Райхен с сочувствием смотрел на отца. Тот хмурился. Мачеха тихонько всхлипывала, уткнувшись носом в платочек.
Из королевской казны вам выделят деньги на дорогу до столицы, а из графской на подготовку невесты, сказал капитан и уточнил. Из графской будут оплачены работа портних и счета в лавках Риада, связанные с подготовкой к дороге.
Отец кивнул, давая понять, что учтет новость.
Мачеха вдруг взглянула прямо на меня и с упреком произнесла:
Таини, ты же говорила, что все будет хорошо!
Но ведь плохого тоже пока не случилось, попыталась оправдаться я.
Как же! Лиззи придется участвовать в Отборе! возмущенно воскликнула мачеха.
А кто сказал, что это плохо? я решила изменить ее взгляд на происшедшее. Лиззи поедет за казенный счет в столицу королевства, познакомится с достойными молодыми людьми. Кто сказал, что она станет королевой? Там ведь будет еще сколько невест?
Тридцать четыре, уточнил капитан.
Вот именно! Не так много шансов, что выбор короля остановится именно на ней.
Не знаю, как на мачеху, но на сестру мои слова подействовали. Лиззи, сидевшая до этого бледная и напуганная, зашевелилась и в глазах появился блеск.
А король Эрик красивый? Ты же видела его, Тина?
Видела, но давно.
Это было тогда, во время первого отбора. Он приехал в Риаду встретить принцессу Луасон. Никогда раньше Лейское княжество не изъявляло желание сблизиться с нашим королевством, хотя и граничило с ним. Леи заперлись в своих горах, торговали драгоценными камнями, золотом и металлами, и были слишком высокомерны, чтобы просто дружить с соседями. Оттого король Джед посчитал нужным оказать этой участнице конкурса невест особый почет и отправил принца Эрика ей навстречу.
Дорога из Лейского княжества в столицу королевства шла через наше графство и в Риаде устроили пышный прием в честь принцессы и нашего принца. Я, как старшая дочь барона Ле-Грасс, участвовала в празднике.
Тогда принц Эрик был очень красив! Как солнечный зайчиктакой же сияющий, теплый и быстрый.
Лиззи улыбнулась от такого сравнения. Но это правда. Светловолосый красавец, живой, улыбающийся, любезный со всеми, принц Эрик просто сиял от любви, что вдруг настигла его. И у каждого, кто видел, как он смотрит на принцессу Луасон, становилось тепло на душе. Старшие вспоминали о мгновениях счастья, что случались в их жизни, молодые надеялись, что им удастся испытать подобное. Нам всем стало ясно, что конкурс превратился в пустую формальность. Принц свой выбор уже сделал.
Луасон была так красива и совершенна, что внезапная любовь принца никого не удивила. Поверье, что леи могут мгновенно похитить чье-то сердце, забылось и в тот вечер казалось глупым суеверием. Разве леи виноваты в своем совершенстве?
Да, принц Эрик был красавцем тогда, подтвердил отец. Не знаю, какой он сейчас.
Если верить портретам, то и сейчас неплох. Повзрослел только, сказал капитан. А вживую я после войны его не видел. В наше графство он с тех пор ни ногой.
Перестаньте его нахваливать! сердито воскликнула мачеха. Не видите что ли, как у этой дурочки глаза загорелись! Таиния, уж тебе ли не знать, что любовь к красавцам не синоним счастья!
Повисшая тишина сделала общую неловкость особенно выпуклой. Сегодня мачеха била особенно больно. Но это потому, что ей страшно и тоже больно. Из-за Лиззи.
Да, любовь не синоним счастья. Я увидела Свена тогда же. Он сопровождал принцессу Луасон. Если принц Эрик напоминал солнечный зайчик, то Свен был как лунный свет! Загадочный и холодный. Я, как и принц, потеряла свое сердце в то же мгновение, как этот лей подошел ко мне, приглашая на танец.
Мне было пятнадцать лет и первый танец с таким взрослым кавалером. Не будь он даже леем, прекрасным в своем совершенстве, и то мое сердечко забилось бы сильней. А так Его слова, лениво произнесенные удивительно приятным голосом, казались мне музыкой:
Вы старшая дочь барона Ле-Грасс?
Да, только и смогла выдохнуть я.
Не скучно ли такой красавице жить в этой глуши? В замке, на самой границе королевства?
Нет!
Один танец и пара репликвот и все, что случилось тогда. И этого оказалось достаточно, чтобы сломать мою жизнь. Так что мачеха права в своих страхах. Лиззи сейчас, как я тогдатакая же наивная и неосторожная.
Матушка, а давайте я поеду с Лиззи? Присмотрю за ней.
Мачеха стиснула платок в кулаке:
Таини, ты правда? Ты сможешь? Как? растерянно спрашивала она.
Да хоть служанкой у Лиззи. Главное, буду рядом.
Карл, это возможно? замирая от надежды, спросила отца мачеха.
Не знаю. Но если Таиния поедет с Лиззи, то точно все будет хорошо.
Смешно, похоже, и отец разделял общее суеверие.
Думаю, служанку невеста может взять с собой? вопросительно посмотрел отец на капитана Райхена. Ее дорогу я сам оплачу и все прочие траты.
Тот задумчиво помолчал, пожевал губами.
А почему служанкой? возразил наконец он. Конкурсанток от графства может сопровождать одна компаньонка. Если госпожа Таиния согласна взять под свое покровительство всех трех девушек, то, думаю, граф поддержит это. Он племянницу любит.
Все посмотрели на меня. А мне что? Одна девушка или триразницы не вижу. Чтобы быть талисманом удачи от меня никаких усилий при этом не требовалось. Не знаю, почему все так верили в это. Я-то хотела просто приглядеть за Лиззи, чтобы она ненароком и вправду не стала королевой. Но при этом и не рассердила королевскую семью откровенным нежеланием очаровывать короля.
Если графа устроит такая компаньонка как я для его племянницы, то почему бы и нет.
Мачеха вздохнула и расслабилась. Лиззи радостно захлопала в ладоши:
Тина, ты поедешь со мной! Как здорово!
Глядя на ее радость и почти успокоившуюся мачеху, поняла, что решение правильное. Пусть я не приношу удачу, но они в это верят, а значит, предстоящие месяцы не будут заранее умирать от страха.
Поеду обязательно! Если не выйдет компаньонкойто служанкой. Но я обязательно буду рядом.
Щека у меня зачесалась, но я героически сдержалась, сжала руки покрепче, чтобы ненароком не коснуться лица. А то все впечатление было бы испорчено.
Я не могу говорить за графа, но практически уверен в его согласии. И с бароном Ле- Сис теперь говорить будет легче, довольно произнес капитан, наливая в бокал вина.