Боли нет. Поначалу, во всяком случае. Я испускаю низкий стон, и меня посещает тревожное чувство, что я что-нибудь себе сломал. Шапка куда-то делась, затылку холодно и сыро. Последние крики друзей затихают внизу.
«Мне нужно подняться. Нужно догнать их».
Я пытаюсь пошевелить ногами но они не реагируют. Я не чувствую ни боли, ни холодавообще ничего. Тело ниже пояса будто онемело. Мной овладевает страх.
«Дерьмо, Джек. Какого черты ты натворил?»
Я открываю было рот, чтобы позвать на помощь, но не могу выдавить из себя ни звука. Мне не хватает воздуха. Острая боль пронзает ребра, ширится, растет до тех пор, пока становится невозможно дышать и даже мыслить.
«Прошу вас, нет! Не бросайте меня здесь!»
Ночное небо то становится четким, то снова расплывается перед глазами, боль тоже накатывает волнами. Снег просачивается за воротник моей куртки. И в перчатки. Сердце бьется медленнее, руки дрожат, а зубы Боже, я не могу перестать стучать зубами.
«Ты облажался, Джек. И теперь ты умрешь».
Только если сам этого захочешь.
У меня перехватывает дыхание. Услышав женский голос, я открываю глаза и, устремив взгляд к лесу, пытаюсь что-то там высмотреть, хотя едва могу удержать фокус.
«Пожалуйста помоги мне! Пожалуйста, я не могу»
Мне кажется, что корни деревьев лезут из земли и начинают извиваться по снегу, как живые. Я снова закрываю глаза. Ну вот, вижу то, чего нет. Галлюцинации. Крепко же я головой ударился. Когда я снова поднимаю веки, корни продолжают двигаться, сплетаются воедино, образуя приподнятый над снегом настил.
В конце которого появляется женщина.
«Мама?»
Ее имя застревает в горле, причиняя боль.
Можешь звать меня Геей, говорит женщина.
Нет. Это не моя мать. Моя мать никогда бы не пришла. И не придет.
Длинное белое платье женщины светится в темноте. По мере приближения очертания ее фигуры становятся отчетливее. С каждым шагом дорожка у нее под ногами удлиняется, тянется прямиком ко мне. Сплетенные корни изгибаются и образуют лестницу, по которой она сходит вниз, а затем распутываются и исчезают в снегу.
Женщина опускается рядом со мной на колени. Мой взгляд медленно фокусируется на ее лице в обрамлении серебристых волос. Только глаз я рассмотреть не могу. Они мерцают, как бриллианты. Или, может, это я плачу. Мое дыхание становится прерывистым. Я ощущаю вкус крови во рту. Испугавшись удушающего запаха меди и железа, я в слепой панике тянусь к ней.
«Я умер?»
Ее теплая ладонь касается моей щеки. От нее пахнет цветами. И весной в горах.
Пока нет, но уже недолго осталось, говорит она. У тебя разрыв селезенки. Ребро проткнуло легкое. Ты умрешь от ран, прежде чем они успеют исцелиться.
«Но мои друзья»
Они за тобой не вернутся.
«Нет».
Все это мне только кажется. Не может она знать таких вещей. Но в глубине души я понимаю, что происходящее реально, что женщина права. Каждое слово причиняет боль. Каждый вдох раздирает меня на части.
Я предлагаю тебе выбор, Джейкоб Мэттью Салливан, продолжает она. Возвращайся домой со мной и живи вечно, но по моим правилам. Или умри здесь и сейчас.
«Домой». Волна боли захлестывает меня изнутри. Последний вздох как будто придает мне сил, и я хватаю женщину за запястье.
«Прошу тебя! умоляю я ее. Пожалуйста, не дай мне умереть».
Часть первая
1Пришел как лев, уходит как ягненок
12 марта 2020
Джек
Не двигайся! отрывисто рявкает Флёр. Я же могла тебя порезать.
Я думал, именно в этом и заключается твоя цель.
По крайней мере, мы так договорились. Флёр собиралась применить менее жестокий метод, чем в прошлом году. А я просто хотел, чтобы все случилось быстро и чисто. После продолжительного спора о бесчисленных способах, коими она может меня уничтожить, мы в конечном итоге сошлись на ноже.
У меня кружится голова, и чтобы не упасть, я смотрю поверх ее плеча на линию горизонта. Стоя так близко к ней, я весь горю, мне трудно смотреть ей в глаза. Ветер ерошит ее розовые волосы, и в красноватых отсветах передатчика у нее в ухе они кажутся спутанными, а за ее спиной плывет по холмам Вирджинии кроваво-красное сияние. Красиво. Похоже на картинку из лихорадочного сна.
Какого черта ты творишь, Джек?
Я дергаю головой, чтобы избавиться от звучащего в ней голоса, такого нервного, что я едва не принял его за свой собственный. Чиллу прекрасно известно, что я творю. За свои действия я схлопочу знатный нагоняй, когда проснусь через три месяца, но сейчас мне не хочется выслушивать нотации, которые он норовит излить мне в уши. Да, я поддался Флёр, позволил ей настичь себя. Дал ей возможность загнать себя в угол, потому что устал убегать. И еще мне требуется чуть больше времени. Всего несколько минут наедине с ней, прежде чем меня не станет. На этот раз я решил сам выбрать, каким будет наше прощание.
Закусив губу, Флёр прижимает острие ножа к моей коже ниже ребер, возвращая к настоящему моменту. Весна пришла, а мой сезон закончился. Наше с ней время истекло, и теперь ее задачаотправить меня домой.
При этой мысли я ощущаю растерянность. Обсерватория никогда не станет мне настоящим домом. Как только я умру, то буду полностью отрезан от Флёр, меня протянет по лей-линиям на другой конец земли, как сдувшийся воздушный шар, и я окажусь запертым под землей, где и буду пребывать, ожидая следующей зимы. Я вздрагиваю, поскольку острие клинка Флёр заставляет меня чувствовать себя не в своей тарелке.
Ее лоб прорезают глубокие морщины, и она крепче сжимает рукоятку.
Я не могу отвести глаз от ее хмурого лица, от того, как она облизывает губы, чтобы сосредоточиться.
Мы стоим на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Слишком далеко.
Печень у меня располагается немного выше, хрипло подсказываю я и слышу ругательства Чилла в свой адрес. Она глубже. Между третьим и четвертым ребрами. Пожалуй, тебе стоит подойти поближе. В моем передатчике раздается глухой стукэто Чилл бьется головой о стол.
Воздух становится разреженным, когда Флёр делает шаг вперед. Теперь она так близко, что я ощущаю исходящий от нее запах лилий. Чувствую жар ее судорожного вздоха у себя на лице. Я думал, раз мы на возвышении, где земля еще укрыта снегом, а ветви деревьев затеняют извилистые тропы национального парка, у меня будет чуть больше времени, но она такая теплая, что я не могу
Так лучше? уточняет она.
Я морщусь, чувствуя головокружение, когда острие ножа глубже впивается в кожу, и ловлю на себе пристальный взгляд ее темных глаз. Она стоит так близко ко мне, что я не в силах произнести ни слова, и потому просто киваю, украдкой рассматривая контур ее губ и гадая, каковы они на вкус. Чем зря представлять, проще умереть.
Если тебе слабо, можем попробовать что-то другое.
Она застывает на месте.
Что, например?
Джек? Чилл повышает голос. Мне не нравится, что там у вас происходит.
Флёр не отстраняется. Не говорит нет. Через мгновение все закончится. Краткая вспышка боли и светаи меня не станет. Но перед смертью мне хочется хотя бы раз познать вкус ее поцелуя. Я наклоняю голову, чтобы она, если захочет, могла соприкоснуться губами с моими.
Ее дыхание становится прерывистым. Мой пульс учащается, когда ее рот устремляется ко мне. Наши губы так и не встретилисьФлёр резко отпрянула. Все же мы стоим так близко, что я слышу, как Поппи орет ей в ухо. Щеки Флёр раскраснелись под стать цветам секвойи у нее за спинойкоторых, готов поклясться, еще минуту назад не было.
Мы не должны этого делать, сообщает она мне. Это ужасная идея.
Почему же? огрызаюсь я. Потому что Поппи так говорит?
Потому что у нас будут неприятности. Ты же знаешь правила.
Уж кому, как не мне, их знать. Поцелуй не только причинит боль идущему на убыль Времени года, но и в ускоренные сроки вернет его в Обсерваторию. О сопутствующих штрафах и наказаниях мне и вовсе не хочется вспоминать. Но я бы все равно ее поцеловал.
Тебе, можно подумать, следование правилам помогло, саркастически замечаю я.
Она вздрагивает, и я тут же начинаю себя ненавидеть. Чилл упоминал, что Флёр с Поппи сдают позиции в рейтинге. Возможно, из-за ее чересчур снисходительного ко мне отношения.