«Идиот».
Подчиняйся она правилам, прикончила бы меня еще неделю назад.
Не бери в голову, бормочу я. Ты права. Это глупый способ умереть.
Ну и отлично, цедит она сквозь зубы и перехватывает клинок с ловкостью, свидетельствующей, что она с самого начала точно знала, как с ним управляться. Тогда на счет «три».
Не глупи, предупреждает меня Чилл.
«Слишком поздно».
Я собираюсь с силами. Мое дыхание учащается. Через секунду мое время года закончится, а сам я окажусь запертым в пластиковой камере на глубине тридцати этажей под землей и буду спать до окончания сезона Флёр.
Отойди от девушки, Джек.
И лишь через полгода, когда наступит осень, мне в следующий раз удастся глотнуть свежего воздуха. Я буду слишком занят преследованием Эмбер, которая, к слову сказать, терпеть меня не может
Я твой куратор, Джек, и велю тебе отойти от девушки сию минуту!
Потом должно пройти еще три месяца, прежде чем Флёр снова разыщет меня. Мы не увидимся целый год
Подожди, говорю я, чувствуя, что мне не хватает воздуха.
Чилл велит мне немедленно убегать.
Нет-нет, погоди! Я не
Мы с Флёр одновременно отшатываемся друг от друга, и она царапает меня лезвием и теряет равновесие. Ее глаза расширяются, она роняет нож на землю и яростно трясет рукой, будто ею завладела иная сущность.
Во имя Кроноса, Флёр! Ты меня порезала! выкрикиваю я срывающимся голосом.
Ты же сам мне велел!
Выше. Мне просто нужно подняться повыше. Если я сумею добраться до места, где попрохладнее, то выиграю еще немного времени. Бок взрывается болью, когда я снимаю с себя куртку и бросаю ее на ветку дерева. Для Флёр. Она не выносит холодаон истощает ее магию и делает медлительной.
Хрипя и испытывая головокружение, я продолжаю карабкаться вверх и, наконец, падаю в островок снега, чудом сохранившийся у подножия вечнозеленой ели. Я вслушиваюсь в отзвук шагов Флёр, а дерево тем временем стряхивает со своих иголок последние капли зимы. Размеренная капель звучит как-то странно, и, глянув вниз, я с удивлением замечаю лужицу малиновой жидкости. Меня сотрясает приступ мучительного кашля. Я приваливаюсь спиной к стволу и пытаюсь зажать пальцами края раны, но тщетно. Я лишь оттягиваю неизбежное.
Нет смысла прятаться от Флёр. Ее магию тянет к моей как магнитом, поэтому она все равно меня найдет.
Я знаю, что ты здесь, Джек, доносится до меня ее голос, сопровождаемый усталым вздохом. Я чую твой запах.
Да, от меня воняет потом и кровью. Мой срок годности истек.
Замри, шепчет Чилл мне в ухо. Я придумаю, как тебя оттуда вытащить. В тебе осталось достаточно сока, чтобы протянуть еще один день. Легко.
Я отрицательно качаю головой. Моя сила почти иссякла, утекла, как заряд из батарейки. Я сейчас существую исключительно за счет краденого времени, и нам обоим это известно. Я, конечно, могу и дальше спасаться бегством, но какой в том прок? Уж лучше принять смерть от руки Флёр, чем долго и мучительно умирать в одиночестве.
Я осторожно выглядываю из-за дерева и вижу, как Флёр просовывает руки в рукава моей куртки, натягивает ее и крепко прижимает к себе. Потом она опускается на полянку в нескольких метрах от меня, и вокруг нее тут же вырастают полевые цветы и вспархивают бабочки. Я зарываюсь руками в быстро уменьшающийся островок снега, отчаянно желая, чтобы он не таял. Замерз. Удержал меня здесь.
Уже конец марта, Джек. Зима закончилась, угрюмо сообщает Флёр.
Стерев мою кровь с ножа, она снова падает в траву. Ее сапоги ударяются о землю, а длинный свободный подол юбки задирается до колен. Ярко-оранжевая бабочка садится ей на волосы, и она раздраженно фыркает, прогоняя ее. Длинная розовая прядь соскальзывает со лба, но бабочка перебирает лапками и не сдает позиций.
Хватит уже пялиться, донимает меня Чилл. Поищи-ка лучше способ выбраться отсюда.
В приступе раздражения я выключаю передатчик.
Облизав пересохшие губы, я дышу на полянку холодом, заставляя юбку Флёр шелестеть. Она сильнее кутается в мою куртку. Бабочка взмахивает крылышками раз, другойи падает замертво на щеку Флёр. Замерзла. Я снова вжимаюсь в ствол дерева, испытывая головокружение от приложенных усилий и ругая себя за глупость. Сам не знаю, зачем я это сделал. Возможно, просто чтобы доказать, что могу.
Флёр садится и трогает бабочку пальцем. Щеки ее бледнеют, как от прикосновения чего-то холодного, и она поворачивается и свирепо смотрит в мою сторону. Баюкая бабочку на ладони, она дует на нее. Пространство у нее между пальцев озаряется сиянием, таким слабым, что я гадаю, не лихорадка ли заставляет меня воображать то, чего нет? Тут Флёр раскрывает ладони, и бабочка вспархивает с них и улетает прочь с порывом ветерка.
Ты не можешь убегать до бесконечности. Знаешь ведь, чем это закончится. Эхо ее высокого чистого голоса доносится до меня со всех сторон. Ты и так оттягивал неизбежное дольше положенного. Если я не отправлю тебя восвояси в ближайшее время, кто-нибудь заметит.
Заметит что?
Она снова падает в траву и закрывает рукой лицо.
Что я не хочу отпускать тебя.
Мне становится больно дышать. Прежде она никогда не говорила ничего подобного.
А чего ты хочешь?
Разве это имеет значение? безнадежно спрашивает она. Все равно ничего не изменится.
Для меня это важно.
Удивляюсь искренности своих слов. Много лет назад я уже задавал ей этот вопрос в отчаянной попытке отсрочить собственную смерть от ее руки. Флёр тогда замерла, разинув рот и выпучив глаза, будто никогда ни о чем подобном и не задумывалась.
Она резко отдергивает руку от лица и хмурится, глядя в небо.
Ты меня даже не знаешь.
Если бы ей довелось увидеть, какое толстое досье собрал на нее Чилл, она бы так не говорила.
Так расскажи что-нибудь о себе.
Я снова захожусь кашлем и прижимаю руку к боку в попытке замедлить кровотечение, но пальцы у меня онемели, а земля вокруг насквозь пропитана красным.
Флёр отвечает не сразу, будто решает, какие сведения о себе раскрыть.
Что именно тебя интересует?
Все. Я крепко зажмуриваюсь, стараясь оставаться в сознании. Хочется расспросить ее о многом. Например, зачем она вырезает мои инициалы на коре дерева в конце каждой весны. Но на сегодня я и так уже достаточно разозлил Поппи.
Какая твоя любимая еда? спрашиваю я, хотя ответ мне известен.
Она колеблется.
Пицца, наконец признается она, прихлопывая красный глазок у себя в ухе.
Какая пицца? скрипучим голосом уточняю я.
С грибами, перцем, луком и колбасой. Я выжидаю. И двойным сыром.
Любимая группа?
U2.
Любимый фильм?
«Тельма и Луиза».
Шутишь, да? говорю я со смехом, который тут же переходит в кашель. Много времен года назад я счел бы, что у нас с Флёр нет ничего общего. Я сползаю по стволу дерева, потому что от слабости больше не могу держаться на ногах. А зачем ты читала те книги?
Какие книги?
Ну те, с трагическим концом.
В ее библиотечной карточке царит сплошное уныние. Раньше я брал книги, которые она возвращала из года в год, но обычно просто кидался ими в стену.
Ты их прочел?
Может быть, говорю я, злясь на себя за то, что слишком много болтаю. На меня нахлынуло безрассудство, какое бывает, когда переберешь пунша и несешь всякий бред. Признаю, некоторые я действительно прочел, сообщаю я. Но под поэзией подвел черту. Поэтические сборники, которые Флёр берет в библиотеке, старинные. Многие были написаны еще в XVII веке. Сколько бы я ни пытался понять, что она в них находит, всегда терпел поражение. Голова у меня тяжелеет, мир становится зыбким. Я упираюсь затылком в ствол. Ну, «1984» еще куда ни шло, но «Орфей и Эвридика», «Анна Каренина» и «Грозовой перевал» просто ужасны. А Ромео с Джульеттой просто дураки. Сама подумай, кто так легко сдается и пьет яд?
Для них не было надежды на будущее, возражает она, высовывая голову из сорняков. Недаром же этот жанр называется трагедией!
Надежда-то была, а вот план у них оказался дерьмовый.
Как будто сам придумал бы лучше. Она садится и вырывает из земли пучок травы. Я серьезно, Джек! Что бы ты сделал на их месте?