Пролог
Королевство Лютиков
Двери тронного зала бесшумно отворились и в него вошли три девушки. Золотые волосы обрамляли их нежные личики и делали голубые, как море в погожий денек, глаза еще более синими, а пышные платья пастельных оттенков создавали видимость хрупких цветов. Отец гордился красотой своих дочерей, весть о которой разнеслась по миру как легенда.
Девушки подошли к трону и низко поклонились, приветствуя своего короля. Он довольно заулыбался и, помолчав минуту для нагнетания обстановки, сказал:
Дорогие мои дочери, пришло время выбрать одну из вас наследницей и будущей королевой.
Сестры переглянулись, и самая старшая, Маргарет, спросила:
Отец, как вы хотите решить это? Ведь каждой из нас было дано одинаковое образование, но и каждая из нас имеет свой талант, которого нет у других.
Верно, согласился с ней король, но и покачал пальцем в знак того, что она не права в своих суждениях. Мы хотим провести один маленький экзамен, который и покажет, кто из вас троих более всего достоин сесть на трон.
Экзамен? переспросила Беатрис, средняя сестра.
Да, подтвердил король. Скажите же, дочери мои, насколько сильно вы нас любите?
Маргарет и Беатрис переглянулись.
Старшая сестра склонилась в низком реверансе и произнесла певучим голосом, в котором чувствовались нотки благоговения и лести:
Отец, если на одну чашу весов положить все золото, что можно найти в нашем королевстве, а на вторую мою любовь к вам, то ни одна из них не перевесит другую. Я люблю вас настолько же сильно, как и золото.
Золото, говоришьзадумчиво произнес король, потирая подбородок. А что скажешь ты, Беатрис?
Маргарет выпрямилась, а средняя сестра последовала ее примеру, изящно приседая и расправляя юбку.
Отец, если собрать вместе все драгоценные камни нашего королевства, то их ослепляющий блеск в лучах полуденного солнца сравнится только с сиянием моей любви к вам. Я люблю вас также как драгоценные камни.
И ты тоже высоко нас ценишь, улыбнулся король. Мы довольны. А что скажешь ты, наша голубка? обратился он к самой младшей дочери, которая не проронила ни слова с момента прихода в тронный зал.
Вероника, самая младшая сестра, которой только в прошлом месяце исполнилось двенадцать лет, пошаркала ножкой о мраморный пол, заломила руки, а потом подняла на отца ясный взгляд и твердо произнесла:
Отец, я люблю вас, как соль.
Ч-что?! опешил король и сполз с трона. Корона на его голове съехала набок и потянула за собой белый кудрявый парик. Что за чушь ты говоришь, дочь?!
Я люблю вас, как соль, потому что она дороже золота и драгоценных камней! Потому что именно она делает еду вкуснее! воскликнула Вероника.
Король поправил корону с париком, сел ровно на троне и вперился взглядом в младшую дочь, прожигая ее фигурку насквозь и заставляя трястись как осиновый лист на промозглом ветру.
Мы дадим тебе еще один шанс, дочь моя, грозно произнес он.
Принцесса сжала подол юбки и подняла взгляд на короля.
Я не изменю своего мнения, отец, твердо ответила она.
Что же, разочарованно пробормотал король, а потом воскликнул: Убирайся из нашего королевства! Не хотим мы больше лицезреть ту, кто сравнивает нас с солью!
Веронику пробрала дрожь, губы задрожали от сдерживаемых слез, а еле слышимые смешки старших сестер долетали до ее ушей.
Стража, выкиньте ее за ворота!
Двери тронного зала отворились, и появившиеся стражники промаршировали к Веронике и схватили ее под локти, уволакивая за собой. Уже бывшая принцесса не стала сопротивляться, кричать и молить о пощаде, а, наоборот, собрала все силы, чтобы сдерживать готовые вот-вот пролиться слезы.
И соберите всю соль в королевстве и выкиньте ее вместе с ней, добавил король и массивные двустворчатые двери навсегда закрыли его недовольное лицо от взора девочки.
Веронику приволокли к городским воротам и швырнули на траву, а следом выкинули огромные мешки с солью, которые больно ударили девочку, когда упали на нее. Она выкарабкалась из-под них и взглянула на закрывающиеся створки. По ее щекам покатились крупные слезинки, потому что сдерживать их уже не было сил.
Отец, почему ты не понимаешь? прошептала она и свернулась на траве дрожащим калачиком.
Ответа, естественно, не последовало, и принцесса, успокоившись через несколько часов, встала и начала оттаскивать тюки с солью под сень деревьев. И в очередную ходку путь ей преградила фигура в длинном черном плаще.
Какая интересная встреча, пропела фигура женским голосом и откинула капюшон.
Взгляду Вероники предстала очень красивая женщина лет тридцати на вид с пшеничными волосами, собранными в аккуратный пучок и украшенный цветами водяных лилий.
Кто вы? спросила принцесса.
Можешь называть меня Изабель, ответила она и указала за ее спину, где осталась королевская столица. Ты оттуда?
Девочка обернулась и увидела огромный черный столб дыма, поднимающийся высоко в небо, а далекие крики долетали до ее ушей. Она в ужасе прижала ладони ко рту, из которого вырывалось только бессвязное мычание.
Видимо, тебе удалось спастись, заметила Изабель.
Ч-ч Ч-что п-произошло? прошептала Вероника.
Я слышала, что в замок пожаловал принц из королевства Клевера, а еда, подававшаяся на обед, оказалась совсем безвкусной. Его Высочество посчитал это как оскорбление и напал.
Н-нет! воскликнула девочка и кинулась к городу.
Неужели и ты захотела умереть? спросила Изабель, хватая принцессу за руку.
Но ведь ведь всю соль кинули в меня, прошептала она, и на глаза вновь навернулись слезы.
О! женщина в удивлении прижала ладонь ко рту. Сейчас ты уже ничем не поможешь, но ты можешь отомстить ему.
Как?
Это сделать намного проще, чем ты думаешь, принцесса Вероника. А эта соль поможет нам.
Почему вы решили помочь мне?
Потому что в городе был мой любимый, а я сама возвращалась к нему после поездки к моей семье.
Изабель протянула руку.
Отомстим вместе?
Да! ни секунды не колеблясь, ответила Вероника и пожала руку. Но ей даже в голову не пришло заметить, что на лице женщины не было и слабой тени скорби.
Часть 1. Поиски прекрасной принцессы
4 года спустя, королевство Клевера
Джед перелистнул очередную страницу и с упоением погрузился в продолжение истории о приключениях. Он сидел в замковой библиотеке в окружении высоченных столбов из книг, стоящих рядом с ним на столе и полу, и надеялся, что его отец и, по совместительству, король не станет заходить в это царство знаний. Но боги его мольбам не вняли, двери с грохотом распахнулись, ударяясь о стену, и оглушающее эхо пронеслось по залу библиотеки. Стеллажи с книгами затряслись, стекла в окнах зазвенели, а свисающие с потолка канделябры издали мелодичный звон хрусталя. В библиотеку красно-желтым вихрем влетел король и ударил ладонями по столу. Принц еле успел схватить книгу, чтобы «величественные» руки не смяли страницы и не испортили шрифт.
Дже-ед! завопил король.
Какая идея пришла на этот раз в твою голову, отец, отозвался принц, раскачиваясь на задних ножках стула и вновь погружаясь в историю.
Когда ты уже женишься?!
Хм Когда-нибудь.
Мы слышали уже все вариации этого слова!
Когда-нибудь, скоро, в будущем, через пару лет, возможно, завтра или послезавтра, а, может, через неделю.
А-а-а-а-а! завопил король, хватаясь за голову, на которую был надет белый парик с локонами, прижатый поплотнее короной.
Джеда же не волновали вопли отца. За все свои девятнадцать лет он привык к вспышкам родительской любви, а также горам папок с портретами первых красавиц каждого королевства в этом мире, которые старательно игнорировал, чем еще больше выводил короля из себя.
Кристиан! закричал он.
Да, Ваше Величество, за спиной короля, как будто телепортировавшись, появился высокий худой камердинер в идеально сидящем костюме-тройке.
Все готово? шепотом спросил король.
Да, Ваше Величество, отчеканил Кристиан.
Отлично, он потер руки, довольный исполнительностью слуг, а потом снова закричал: Стража!