- Мне казалось, что ты говорил что-то о спешке.
- Мы и поспешим, как только утолим голод и побеседуем, как приличные люди.
- Приличия, кажется, не входят в список твоих умений, Коготь.
- Это самое любимое мое умение, которое в последнее время почти не практикуется. Ты ведь уделишь мне немного твоего драгоценного времени, уж коль скоро я буду сопровождать тебя.
- О чем вы там беседовали с адъюнктом - это ваши дела, - сказал Паран, приближаясь. - Я ничего тебе не должен, Весельчак. Кроме вражды.
Коготь вынимал из карманов бесконечные свертки, за которыми последовали два хрустальных бокала. Он вынул пробку из бутылки.
- Старые раны. Я понимаю, что ты чувствуешь по поводу всего этого, хоть ты и сторонишься знати, - он наполнил бокалы янтарным вином. - Но теперь ты часть империи, лейтенант. Она будет руководить тобой. А ты - беспрекословно подчиняться ее воле. Ты всего лишь винтик в большом механизме. И только. Не больше, не меньше. Время старых обид прошло. Итак, - он передал Парану бокал, - да здравствует новая жизнь, Ганоез Паран, лейтенант и помощник адъюнкта.
Усмехнувшись, Паран принял кубок.
Они выпили.
Весельчак улыбнулся, потом достал шелковый платок утереть губы.
- Теперь проще? Как мне тебя называть?
- Просто Параном. А тебя? В каком ныне чине Коготь империи?
Весельчак снова улыбнулся.
- Когтем по-прежнему руководит Лейсин. Я ей помогаю. Я помощник на все руки. Ты тоже можешь называть меня просто по имени. Я не из тех, кто придерживается формальностей, когда это выходит за рамки здравого смысла.
Паран уселся на грязную дорогу.
- А мы зашли за эти грани?
- Без сомнения.
- Откуда ты знаешь?
- А я... - Весельчак начал разворачивать свои свертки, доставая сыр, хлеб, фрукты и ягоды, - знакомлюсь только двумя способами. Второй ты видел.
- А первый?
- Увы, при нем не хватает времени на обычные церемонии представления.
Паран медленно развязал шлем и снял его.
- Хочешь знать, что я видел в Джерроме? - сказал он, проводя рукой по черным волосам. Весельчак пожал плечами.
- Расскажи, если хочешь.
- Тогда я лучше подожду встречи с адъюнктом. Коготь улыбнулся.
- Ты учишься. Не стоит легкомысленно относиться к тому, что знаешь. Слова как деньги, их надо копить.
- Чтобы потом умереть на золоте, - заключил Паран.
- Ты голоден? Терпеть не могу есть в одиночестве. Паран взял предложенный ему хлеб.
- А что, адъюнкт и правда ждет с нетерпением, или ты здесь по другим причинам? Коготь с улыбкой поднялся.
- Увы, разговор завершен. Наш путь открыт, - он повернулся к дороге.
Паран увидел, как завеса воздуха рассеялась, полился мутный желтый свет. "Путь, тайная Тропа магов".
- Дыхание Худа, - выдохнул он, пытаясь унять внезапную дрожь. Внутри он видел сероватую дорогу, по обеим сторонам которой возвышались невысокие стены, завершавшиеся арками из плотного коричневатого тумана. Воздух со свистом втягивался в Путь, создавая пылевые завихрения и заставляя танцевать пылевые призраки.
- Тебе придется привыкнуть к этому, - произнес Весельчак.
Паран взял лошадь под уздцы и привязал шлем к седлу.
- Веди, - сказал он.
Коготь с уважением посмотрел на него и шагнул в Путь.
Паран пошел следом. Вход закрылся за ним. Дорога вела вперед. Итко Кан пропал, как и все остальные признаки реальности. Мир, в котором они очутились, был пуст и безжизнен. Вдоль пути виднелись лишь небольшие холмики, похожие на кучки золы. В воздухе висел песок, пахло металлом.
- Добро пожаловать в имперский Путь, - чуть насмешливо произнес Весельчак.
- Польщен.
- Создано силой того... что здесь было раньше. Требовались ли и раньше такие же усилия? Только боги это знают.
Они двинулись вперед.
- Полагаю, - заявил Паран, - что боги не претендуют на этот Путь.