Кугель подбежал к двери и рванул цепочку звонка. Изнутри донесся далекий звук гонга. Прошел миг. Кугель нервно оглянулся через плечо и снова дернул цепочку. После томительного ожидания наконец он услышал за дверью медленные приближающиеся шаги.
Дверь приоткрылась, и в щелочку выглянул вороватого вида согбенный старик, тощий и бледный.
Кугель постарался придать своей речи аристократическую учтивость:
- Добрый вечер! Могу ли я узнать, что это за чудесное место?
Старик неприветливо ответил:
- Это Флютик, сударь, поместье господина Тванго. А вы кто такой?
- Да, в сущности, никто, - беспечно сказал Кугель. - Я путешественник и, кажется, заблудился. Поэтому я хотел бы воспользоваться гостеприимством господина Тванго и переночевать под его кровом, если мне будет дозволено.
- Это невозможно. Откуда вы пришли?
- С востока.
- Тогда идите дальше по дороге, через лес и по холму, в Саскервой. Там вы найдете ночлег на постоялом дворе "У голубых ламп".
- Но это слишком далеко; кроме того, воры украли все мои деньги.
- Вряд ли вы найдете здесь поддержку - у господина Тванго с попрошайками разговор короткий. - С этими словами старик попытался захлопнуть дверь, но Кугель просунул в щель ногу.
- Погодите! Я заметил на краю леса две белые тени и ни за что не отважусь сегодня продолжать путь!
- Ну, могу дать вам вот какой совет, - смилостивился упрямый старик. Эти создания, скорее всего, ростгоблеры, или гиперборейские ленивцы, если вам так больше понравится. Возвращайтесь на берег и зайдите на десять футов в море, тогда они ничего вам не сделают. А завтра сможете продолжить свой путь в Саскервой.
Дверь закрылась. Кугель с беспокойством оглянулся. На обсаженной с обеих сторон тисами аллее у входа в сад он увидел пару неподвижных белых фигур. Повернувшись назад к двери, он отчаянно затряс цепочку звонка.
Медленные шаги прошаркали по полу, и дверь открылась во второй раз. Оттуда выглянул все тот же старик.
- Сударь?
- Эти твари уже в саду! Они преградили дорогу к берегу!
Старик уже открыл рот, намереваясь что-то сказать, затем прищурился, точно обдумывая какую-то только что пришедшую ему в голову мысль. Нагнув голову, он хитро спросил:
- Так вы говорите, у вас нет средств?
- Нет ни гроша.
- Ну, хорошо, а не хотите ли наняться на службу?
- Разумеется, хочу, если только мне удастся пережить эту ночь!
- Тогда считайте, что вам повезло! Господин Тванго будет рад нанять усердного работника.
Старик распахнул дверь, и Кугель с благодарностью вошел в дом.
С исключительной любезностью старый слуга закрыл за ним дверь.
- Пойдемте, я отведу вас к господину Тванго, чтобы вы могли обсудить подробности вашей службы. Как мне о вас доложить?
- Меня зовут Кугель.
- Вот сюда! Вам понравятся условия, я уверен!... Вы идете? Мы во Флютике не любим копуш!
Несмотря на сложные обстоятельства, Кугель остановился.
- Расскажите мне хотя бы что-нибудь об этой службе. Я все-таки не прощелыга какой-нибудь, за что попало не берусь.
- Ну, не трусьте! Господин Тванго разъяснит вам все до мельчайших подробностей. Ах, Кугель, какой вы счастливчик! Мне бы ваши годы! Сюда, пожалуйста.
Кугель все еще стоял на месте.
- Нет, постойте! Я ужасно устал от своего путешествия. Я хотел бы освежиться и, пожалуй, перекусить перед тем, как предстану перед господином Тванго. В самом деле, давайте подождем до завтрашнего утра, когда я смогу произвести гораздо лучшее впечатление.
Но старик воспротивился этому в высшей степени разумному предложению.
- У нас во Флютике все точно, и любая мелочь записывается так, как надлежит.